— Прошу, — Касси вежливо кивнула и отошла обратно на мостик.

Еще когда она была на лестнице, лурпо с Всадниками на спинах устремились с палубы, расправляя крылья. В воздухе разнесся рев одного из ящеров, и хлопанье несущих перепонок.

— Мы мотаемся между небом и землей, — сказала Касси самой себе, — какая-то глупость. Аргаррон захотел увести от границы именно наш корабль, зачем?.. Откуда бы ему знать про разгильдяйство экипажа «Всполоха»? Что-то это слишком хитро для этого. Наверняка что-то тут не так просто.

Она глянула вслед лурпо, тающим в небе Каенора. Всадники тоже играли по-своему, без сомнения, но как именно… Иногда Касси кляла все на свете, что так и не пошла на курсы аналитики, на которые ее звал знакомый из отдела разведки. Может, она и не стала бы разведчиком, но знания бы пригодились сейчас, это точно.

Впереди уже виднелся профиль «Всполоха». Корабль лежал в дрейфе, несомый ветрами вдоль границы.

«Если это халатность, то преступная», — подумала Касси, — «А если это предательство — я пресеку его на корню».

«Всполох» казался покинутым. На палубе никого не было, но паруса были подняты, и шлюпки находились в креплениях.

— Приготовить абордажную команду, — сказала Касси, — Я сама возглавлю высадку.

Спустя короткое время полтора десятка шуолов во главе с Касси шагнули на палубу «Всполоха». Капитан ждала чего угодно, неожиданного нападения гарров, магической атаки или еще чего-нибудь, не легче. Но корабль был пуст. Складывалось впечатление, что все попросту взяли и улетели прочь, но крылатых среди команды крейсера не было.

— Обыскать все, быстро, — приказала Касси, — Всем быть начеку.

— Да, капитан.

Шуолы рассыпались по палубе, кто-то спустился во внутренние помещения. Вскоре принесли тело капитана, в груди которого торчал его собственный меч.

— Вот, — сказал один из шуолов, — Мы нашли его в каюте, где он покончил с собой.

— Но почему? — спросила Касси.

— Думаю, дело не обошлось без магии, — ответил чародей с ее корабля, — Очевидно, магической атакой экипажу «Всполоха» внушили черное отчаяние, которое подвигло их спрыгнуть в Великую Бездну… Капитан, видимо, находился в каюте, вот и прибег к другому способу суицида.

— За неимением другой версии принимаем эту, — сказала Касси, — Всем обратно на «Клинок». «Всполох» на буксир, курс на ближайшую крепость. Доложить о случившемся на базу.

Она поглядела на горизонт. Воздух заметное чернел к горизонту, где магическая Тьма Аргаррона скрывала владения его новой Империи.

«Буря грядет», — подумала капитан, — «И эти жертвы — далеко не последние…»

* * *

Корабль с Избранником на борту уходил ночью. Никаких пышных проводов, барабанов, фанфар и прочего пафоса. Квостры не хотели привлекать излишнего внимания, рассчитывая на то, что Аргаррон не ожидает ночного отлета команды.

Ростислав посмотрел на Рыцарей Радуги, которые молча сидели в каюте. Им было приказано доставить Избранника к Аргаррону и проследить, чтобы тот воткнул в архидемона меч. Все остальное не имело значение. Ростислав смотрел на рыцарей и думал, что они так и сделают, даже если все при этом погибнут. Лица квостров выражали полное безразличие к смерти, а в глазах то и дело мелькали фанатичные искорки.

Юноша вздохнул. Все это было очень предсказуемо, и вообще как-то не так. Коротков и раньше, бывало, испытывал подобное чувство. Еще в том мире, где родился, в другой жизни, можно сказать. Происходило это, когда он выходил из дома: его неожиданно посещало ощущение, будто он что-то забыл, но что конкретно — вспомнить не мог. Так и здесь. Отряд был укомплектован лучшими из лучших, экипированы самыми мощными заклинаниями и оружием.

И все равно чего-то не хватало. С Ростиславом полетели восемь Рыцарей, маг Воздуха и ворожея, плюс Мирлас и Грэг, настоявший на своем участии. Корабль был лучшим средним разведчиком в Каеноре, замаскированный всей возможной магией, и самым быстрым. Быстрее, чем «Вспышка» летали только духи воздуха и некоторые животные в Каеноре. Ну, может, еще драконы, но никто не знал, с какой скоростью они способны летать.

Рыцари начали молиться, и Ростислав вышел на палубу. Молиться богу чужого мира не хотелось, но и в своем Ростислав не был набожным. Он вырос в семье агностиков и не спешил причислять себя к верующим, не увидев доказательств существования Творца.

Небо было затянуто ровным ковром туч, закрывающим звезды, постепенно начинал накрапывать дождь. Неподалеку поблескивало в темноте парящее озеро, огромным пузырем висящее над Великой Бедной. Вокруг живительной влаги кружили мелкие ночные существа, где-то сбоку присосалась хоботами неповоротливая туша булгасара. Внутри водяного пузыря резвилась какая-то светящаяся живность, и Ростиславу было непонятно, как она туда попала. Как было принято считать, парящими озерами становились либо скопления дождевой воды, либо поднявшиеся из Великой Бездны массы воды. Первое практически исключало вероятность рождения водной живности, а второе указывало бы на обитаемость Великой Бездны. Это тоже считалось абсурдом — даже сильфы не рисковали нырять за покровы «нижнего неба».

Корабль прошел практически вплотную от заполненной водой зоны легкости, и Ростислав, протянув руки, зачерпнул в горсть воды. В ладонях оказалась светящаяся рыбка, которая зачем-то выпрыгнула на палубу. Ростислав наклонился подобрать, но та отпрыгнула в сторону и мгновенно исчезла. Спустя мгновение на палубе оказалась девчонка, которую в сумерках Ростислав принял за сильфиду: то же легкое сложение, растрепанные волосы до плеч, дурашливое детское личико и пренебрежение одеждой. Вот только крыльев у девчонки не было, а были аккуратные плавники и ласты на ногах. Ундина.

— Привет, — сказала она, улыбнувшись, после чего задрала голову и подставила лицо начинающемуся дождю, — А ты кто?

— Ростислав, — растерялся юноша, — Откуда ты взялась?

— Я родилась, — сказал ундина, потом ее голосок стал немного возмущенным, — Ты же сам дал мне жизнь!

— Что? — опешил парень, которого совершенно сбило с толка осознание того, что он стал отцом духа воды.

— Ну, не в том смысле, что в это вкладываете вы, смертные, — ундина довольно захихикала, когда дождь усилился, — Немного воды, немного магии от тебя, немного плоти от рыбки… Вот я и родилась. Впервые приняла материальную форму.

— Тогда откуда ты знаешь про все это?.. И почему уже умеешь разговаривать?

— Смертные пьют воду и моются… вода слышит. Вы отражаетесь в воде, и вода видит… — элементал огляделась, — А водоема нет?

— Нет, — Ростислав почесал затылок и покосился за борт, — Только парящее озеро.

— И то дело, — ундина прошлепала ластами к борту и сиганула в прозрачную стену.

Ростислав увидел только мелькнувшие ласты, и дитя воды пропала из вида.

— М-да, — сказал он и почесал затылок. Все произошло настолько быстро, что Избранник даже удивиться как следует не успел, но чувство апатии почему-то исчезло. Казалось бы — заурядный случай для опытного мага, но Ростислава рождение нового сказочного существа просто поразило. Так просто — зачерпнуть горсть чистой воды с рыбкой, и получается ундина или ундинар.

А ночь жила. Пошел дождь, и тучи скрыли свет звезд, вместо них засветилось парящее озеро — миллионы огоньков мерцали в темноте, гасли и зажигались снова, вспыхивали и тускнели. Ростислав заметил некоторую систему в этом, и несложным заклинанием дал себе на время истинное зрение. Он снова глянул на озеро и ахнул от открывшегося ему зрелища. Тут рождались потоки магии Воды, а для умелого мага или гения стихии тут был открытый портал в Водяную Плоскость. Те нити, которые притягивали для себя маги в своих заклинаниях, тут сплетались в феерический узор из могучих потоков энергии.

Ростислав стоял, любуясь фантастическим зрелищем, и потом вспомнил, что в одной из книг читал про узлы магии — скопления магической энергии, природу которых так и не удалось разгадать до конца. Предполагалось, а теперь и подтвердилось, что именно из них рождались элементалы, что именно они служили источниками всего волшебства в Каеноре.