К тому времени, когда остались последние двое, нас уже было трудно впечатлить. Мы так увлеклись, что позабыли про конспекты. Голова шла кругом от гениальности некоторых моментов. Только Митрандиил считал все проекты одним сплошным промахом и утверждал, что настоящее потрясение еще впереди. Эльф надеялся, что его сородич будет выступать последним, как самый лучший на своем факультете. Однако на десерт оставили Астара Харавию, и чванливый остроухий павлин появился на площадке предпоследним.

— Обнаженное взяточничество! — Митрандиил не смог сдержаться от подобной несправедливости.

— Господин Алдарон, — обратился к нему профессор Анфлеир, — вы вольны думать об академии что угодно, но не стоит бросаться столь громкими обвинениями. Почему вам не пришло в голову, что вашему многоуважаемому земляку позволили выступить раньше Астара Харавии, чтобы лишний раз показать, что его никто не превзойдет, даже маг первой категории? Не сгущайте краски. Все куда прозаичнее.

Окинув Бьяра Анфлеира самым презрительно-надменным взглядом, Митрандиил переключил все свое драгоценное внимание на площадку. Декан улыбнулся и подмигнул мне, как бы давая понять, учись, девочка, как нужно с эльфами диалог вести.

Всем известно, что эльфы способны управлять силами природы. Даже их долголетие поддерживалось специальным эликсиром, собравшим в себя силы солнца, леса и земли. Их влияние на окружающий мир издревле было достаточно велико. Гармония с окружающей средой делала их почти неуязвимыми, особенно в лесу. Потому победу над всемирной войной с нордами одержали именно они. С того времени в академии всегда обучался хотя бы один боевой эльф.

Не тратясь на теорию, экзаменуемый сразу приступил к практике и довольно расслабленно, с некоторой ленцой, заставил разбросанные по площадке семена пустить корни. Земля вздыбилась, трибуны завибрировали, и ростки стали стремительно тянуться вверх, распуская почки на ветках и устремляясь к солнцу. Плавно водя руками по воздуху, эльф ловко направлял каждую веточку, шлифовал каждый листочек, создавая на голой ранее площадке густой лес.

Однако, как бы это ни захватывало дух, комиссия была сурова.

— Все это мы уже видели, — прокомментировала работу директор.

— Нет, мадам Делавэль, — ответил ей эльф и, вынув из ножен на поясе меч, ударил им по звякнувшему стволу, — этого вы еще не видели. Смотрите, ни единой щепки. Семена этого дерева я вывел лично. Они уникальны. Эта древесина крепче камня. А целый лес послужит лучшей броней в любой войне.

Профессора одобряюще покивали и вынесли решение, что проект ошеломителен. Они задали еще несколько вопросов по старению, горению и влиянию подобных растений на окружающую среду, что-то записали и отпустили студента с похвалой.

Митрандиил расцвел со словами:

— Никому никогда не превзойти чистокровного эльфа!

И наконец пришло время моего наставника — невыносимого, но действительно сильного боевого мага Астара Харавии…

Трибуна боевого факультета взорвалась овациями, когда на площадку, продираясь через эльфийский лес, вышел всеобщий любимец, звезда, победитель. Сияя от уверенности, готовый дать бой и защищать свое звание лучшего. Его взгляд, как всегда, был полон решимости, а шаги звучали как удары барабана, напоминая, что перед нами ни какой-то рядовой колдун, а единственный в своем роде титан, способный завоевать сердца зрителей неоспоримой силой и мастерством.

В знак уважения к публике Астар Харавия поднял руку, сжатую в кулак, и всех одарил своей сногсшибательной улыбкой, купаясь в славе. Крики восторга стали громче. Каждый первокурсник желал быть похожим на Астара, они подражали ему, копировали. Я даже обратила внимание, что двое из парней обесцветили свои шевелюры, надеясь, что это сблизит их с кумиром.

— Снова мой коллега подгадил мне, — подал он голос, оглядывая лес, нависающий над ним огромной тенью. — Намеренно не прибрал за собой, целясь сорвать мое выступление.

Первокурсники плавно затихли. Всем было любопытно, что же предпримет Астар, чтобы очистить для себя рабочее место.

— Вам придется подстраиваться под обстановку, господин Харавия, — не без злорадства сказала директор Делавэль. — Эти деревья сверхпрочные, и мы сами еще не знаем, как их убрать. Корни уходят глубоко в землю, а ствол не поддается срубке. Наверное, без консилиума проблему не решить…

Не дослушав ее, Астар развел руки в стороны, сосредоточился на зарослях и, шепнув короткое заклинание, материализовал на ладонях огненные шары.

Студенты ахнули. Целители попятились. Профессора подскочили с мест. Если Астар утроит пожар, мало нам не покажется. На территории академии заполыхает все, учитывая рекордную засуху ушедшего лета.

— Господин Харавия, что вы творите?! Остановитесь немедленно! — приказала Авенира Делавэль сорвавшимся на хрип голосом. — Вы подвергаете опасности всю академию!

В панике Корделия Гицур толкнула меня в спину и завопила:

— Чего ты сидишь?! Твой дружок сошел с ума! Он сейчас нас всех живьем сожжет!

Астар, конечно, и правда был сумасшедшим, но я сомневалась, что в его планы входило спалить академию. Он даже на наказание согласился, лишь бы его не отдали родственникам на растерзание. Поэтому я медленно обернулась и фыркнула:

— Не волнуйся, не всех. Только тебя.

И в этот момент Астар метнул шары в деревья. Огонь змейками обвил стволы, прыгая с ветки на ветку и превращая лес в пыль, которая без осадков растворялась в воздухе. В считанные секунды выращенные эльфом заросли попросту исчезли, а почва выровнялась, будто только что здесь ничего не росло.

С трудом отойдя от испуга, профессор Карнайн вытер испарину со лба и пригрозил:

— Позже мы с вами обязательно это обсудим, молодой человек!

— Зачем же позже? — улыбнулся уголком губ Астар, отряхивая руки и выходя в центр площадки. — Вы наверняка поставили моему коллеге высший балл, без экспертизы поверив, что он создал нечто нерушимое. Я глубоко уважаю эльфов, меня с ними многое связывает, и не спорю, эту древесину не берет оружие. И все же она неустойчива к магии. Это вы не учли.

Оскорбленный выходкой Астара Митрандиил показательно встал и покинул трибуну, тем самым выразив протест. Но моего наставника это ничуть не расстроило. Напротив, он ликовал от привкуса очередной маленькой победы, пока я задавалась вопросом, что же связывает его с эльфами…

Быстро посовещавшись, профессора все же позволили Астару приступать к своему проекту.

Обведя толпу довольным взглядом, он неспешно расстегнул пуговицу пиджака, еще медленнее снял его, ослабил галстук, подсучил рукава рубашки и заговорил:

— На этой площадке вы уже видели воздействие на эмоции, витальную магию, гипноз, генерирование тока, дар убеждения, защиту, астральную проекцию, даже ботанику, да простят меня эльфы.

Все засмеялись. Из самого грандиозного проекта Астар легко сделал посмешище.

— Но кажется, мои коллеги забыли, что мы не только воины. Умение защищаться и атаковать — лишь часть этой обширной науки. У боевой магии есть и другая сторона. Настоящее могущество скрывается не в опыте ведения войны, а в искусстве ее обхода. Только не нужно доказывать мне, что это работа целителей и любовных ведьм.

Вступление возмутило всю экзаменационную комиссию. Астар еще толком не объяснил, что именно исследовал, а уже дважды обозлил собственных преподавателей.

— Я вовсе не умаляю таланты магов из смежных сфер. Жизнь многогранна, и она требует любви и исцеления. По-хорошему, сейчас было бы уместно представить вам русалку, — улыбнулся он, и у меня земля ушла из-под ног, — но кто бы знал, как эту рыбину поймать?

По трибунам прошла еще одна волна смеха. Мои же губы не тронула даже улыбка. Я не имела ничего против нашего сравнения с рыбой, вполне прекрасным подводным животным, но презренное отношение к нам сухопутных не могло не задевать.

— Господин Харавия, давайте ближе к делу, — надавила на него директор Делавэль. — День клонится к вечеру, а после вас еще факультету любовной магии проекты сдавать. В вашем докладе написано, что вы реализовали проект подчинения. Мы отметили вашу дотошность в исследовании поведенческих установок грифонов, мантикор, единорогов, фениксов и даже драконов. Открытий вы, конечно, не сделали, но материал получился богат. Мы с радостью дадим свои рекомендации на его издание хотя бы малым тиражом и внедрим в лекции по изучению этих существ. И все же нам интересно, вы всерьез считаете, что мантикору или дракона может подчинить любой? — этот вопрос Авенира Делавэль задала с усмешкой. — Ваша лучшая подруга Айви Дэш — дочь дракона, но даже она не обладает даром их приручения.