Невольно улыбнулась. Так вот ты какой, маленький маг жизни. Ну что ж, тогда мне и правда стоит бороться. Ведь нас уже как минимум двое. Вернула взгляд собеседникам.

Джо подмигнул, лиэрд Рудеус в не меньшем восторге, чем ребенок. Думаю, мы подружимся. Айзек Горийский сверлил меня внимательным нечитаемым взглядом. Все внутренности встали в стойку. Чего тебе надо? Не знаю, сколько времени мы играли в гляделки, нас прервал хозяин заведения.

— Лиэрды маги, примите мою искреннюю благодарность, — низко кланялся ещё довольно молодой мужчина, крупный, как и все ранее встреченные мной трактирщики (похоже, это такая особенность профессии). — Этот куст ружи принадлежал моей покойной жене. Мы с дочерью будем век вам благодарны.

Столичный проверяющий поморщился. А мне вдруг стало так грустно. Вспомнилась моя семья, радостное детство, беззлобные перепалки с Соней. Я скучаю…

Куро потерся о мое бедро и громко заурчал.

— Вам нужно сменить землю под цветком и возьмите горшок побольше, — ответила за всех. — Куро, иди, поиграй с малышкой. Смотри, как она смотрит на тебя. Будь осторожен.

Карракал мяукнул и убежал к ребенку.

— Вы убедились в моих словах, лиэрд Горийский? — вернула взгляд проверяющему. — Я маг жизни и никак не смогу сменить специализацию.

— Более чем, господин Алекс. И вот мое решение: завтра вы уезжаете вместе со мной в столицу. Не положено столь одаренному человеку учится в средненьком заведении.

— Но позвольте… — попытался возмутиться главный целитель.

— Не позволю! Вы прекрасно знаете, что в БИА лучшая база в империи. Нечего магу жизни делать в этой глуши.

— Думаю, — вмешался Джо, — нам стоит учесть мнение Алекса.

— Конечно, он согласен! — отмахнулся "слизняк".

— Нет, — спокойно проговорила.

— Что? — от удивления у Айзека даже лицо сделалось не таким постным.

— Я говорю, нет. Я не хочу уезжать в столицу.

— Что за глупости! — возмутился тот. — Вы хоть понимаете, от чего отказываетесь? Там же лучшие преподаватели, огромнейшая практика, перспективы, в конце концов. Если будете хорошо учится, вас даже могут отправить в императорский дворец.

Я поджала губы. Буду стоять на своем до победного. Ещё слишком рано для встреч с императором. Я не готова.

— Джонатан, — вскричал проверяющий, — почему ты молчишь? Скажи ему. Надави, наконец! Ты же знаешь, что я прав!

— Алекс…

Я видела немой укор в его глазах. Понимала, что он прав. Они оба правы. Но не могла.

— Молодой человек, — вмешался лиэрд Рудеус, — давайте не будем рубить сгоряча. Как ни прискорбно это сообщать, но лиэрд Айзек прав: Императорская Академия самое престижное заведение в стране. Там работают лучшие из лучших. За стенами этого учебного заведения собрана самая большая библиотека империи. Вам не стоит быть столь категоричным. Сделаем так: лиэрд проверяющий отъезжает завтра после полудня. У вас есть достаточно времени, чтобы все обдумать и взвесить. Если вы согласитесь перевестись, приходите за час до отъезда к зданию нашего университета. Бумаги я все подготовлю, на всякий случай.

После этого знатные посетители откланялись, а я, так и не позавтракав, вернулась в комнату. В голове каша, мысли уже из ушей лезут. В груди ворочается сомнение вперемешку с тревогой. Что мне делать?

Я не дура, понимаю, что этот слизняк прав и для моих далеко идущих целей, переезд в столицу, идеальный вариант. Но иррациональный страх туманил мозг, отравлял те крохи решимости, что пытались пробиться наружу. Как там было: я не трус, но я боюсь! Это сейчас обо мне.

Мои метания прервал тихий стук в дверь. Замерла. Знаю, кто это, но не думаю, что готова пообщаться.

— Не сейчас, Джо! — попыталась настоять на своем.

— Не стоит откладывать неизбежное, — мужчина зашел в комнату и, присев на стул, внимательно всмотрелся в мое лицо. — Алекс, что не так?

Отвернулась. Стыдно признаваться в своих слабости и никчемности.

— Знаешь, за столько лет я надеялся, что заслужил твое доверие. — О, он знает, как надавить побольнее. — Поговори со мной.

Молчу… А что я могу сказать? Что я трусиха? Что боюсь неизвестности? Что чувствую себя слепым котенком, выброшенным на улицу умирать? Молчу, и он молчит, только смотрит так понимающе, будто копался в моей душе.

— Тебе страшно? — вот и зачем тогда спрашивать, если сам все знаешь? — Страх, это не порок. Все бояться неизвестности. Ты сильная и смелая. Ты столькое преодолела. Разве можно вот так запросто сдаться и все бросить?.. Молчишь… Не ожидал от тебя…

— Ты не понимаешь! — не сдержалась. На глаза навернулись слезы. — Никто не сможет понять. Да, мне страшно… Страшно снова оказаться одной в чужом, враждебном мире, без родных, без поддержки, без денег, в конце концов. В мире, где все и всё против тебя, где один неверный шаг или, упасите боги, слово, и меня навечно запрут в клетке с нелюбимым мужчиной плодить наследников. Да, я боюсь не справится, боюсь сделать хуже не только себе… Знаешь, именно сегодня я по-настоящему осознала, как много жизней зависит от меня. Жизней, которые могли бы быть лучше, радостней, светлее. А что с ними будет, если я провалюсь? Что, если станет только хуже? Это уже будет не только мой провал, но и всех за кого я боролась. Я не могу так рисковать… Я не готова…

— Алекс… — Джо смотрел на меня с удивлением и сочувствием. Он не осуждал и не смеялся, не поджимал губы, как когда был не доволен. Нет, он искренне волновался за меня. И это прорвало долго сдерживаемую плотину. Я позорно разревелась. О, я рыдала, как самая настоящая сопливая малолетка и, знаете, мне становилось легче. С каждой минутой, с каждой слезой из меня уходило все, что накопилось внутри за эти три года. Вся боль, обида, весь негатив, о котором я даже не догадывалась. Все утекало, как вода сквозь пальцы, и на сердце становилось светлей.

Как я оказалась сидящей у мага на коленях, вообще не помню. Но когда пришла в себя, вся его рубашка промокла насквозь.

— Алекс, я должен тебе кое в чем признаться, — Джо продолжил разговор, когда я от него отлипла и пошла умываться. — Когда я тебя нашел, когда пообщался и понял кто ты и откуда, у меня мелькнула мысль оставить тебя рядом. Понимаешь, в этом проклятом мире у меня, и правда, больше никого нет. А ты так была похожа на мою дочь…

Дочь? У меня, наверное, глаза на лоб полезли от услышанного.

— Да, у меня была семья, жена и дочь, Алисия. Такая смешливая, умная и яркая. Они погибли, когда я был на службе. Несчастный случай. Так сложилась жизнь, но после этого я уехал из столицы сюда, подальше от всего, что напоминало моих родных. Думал, будет легче… Дурак.

— Мне очень жаль, — я не знала, что ещё сказать.

— Да… Но я не об этом хотел рассказать, — маг как-то весь подобрался. — Поначалу, когда ты загорелась мыслью изменить свою жизнь, это казалось забавным. Я думал: "Пусть развлечется ребенок. Повзрослеет и передумает". Я надеялся, что ты вырастешь, я выдам тебя замуж за какого-то очень хорошего паренька, как свою дочь, и встречу старость, нянчась с внуками. Но потом… Ты все не сдавалась. Старательно училась, боролась и постоянно рассказывала о том, другом, мире. И я понял, ты была права во всем. Нам пора изменится! Я никогда бы не пожелал своей Алисии такого будущего, которое бы ждало её, будь она жива. Теперь я понимаю, чем ты тогда так привлекла меня. Алекс, ты светлый, добрый, верный человечек. И я, правда, всегда буду гордиться, что ты мне родная. А ещё я уверен, никто и никогда тебя не сломает! Потому, что нельзя сломать реку, нельзя поймать ветер, нельзя приручить карракала силой… Кстати, кое-кто уже битый час скребется в дверь. Может, уже впустишь своего "котика"?

Я рассмеялась! Вот как он так может? Только что душу изливал и тут бац! и уже о другом. Совершенно невероятный человек и, несомненно, самый родной. Боги знали, чем покрепче привязать меня к этому миру.

Алекс