Парень поднёс к моим губам чашку с какой-то жижей, серого цвета. Это ещё что за гадость? Замычала и попыталась сопротивляться. Идиоты меня точно угробят!

— Не трясись, — гаркнул Измир, — это всего лишь противоядие. Или тебе нравится ощущение беспомощности?

Убью гада! Вот только встану, и сразу же! Но бурду послушно проглотила. На вкус такая же гадость, как и на вид. Правда, парень оказался прав, парестезии и остатки паралича ушли буквально за несколько минут. Первым делом схватила вазу, что красиво так стояла рядом с оттоманкой на столике, и запустила ею в хозяина особняка. Не попала, конечно, да я и не целилась. Руки всё ещё немного дрожали, но слабость быстро уходила. Измир только фыркнул, отмахнувшись от снаряда, как от мухи. То ли ещё будет, парень! Я не злопамятная! Отомщу и забуду!

Крейг Арчибальд Раян Рэнье

Он знал о приглашении на бал ещё до того, как Измир принёс столь «радостную» весть. Отец постарался добыть приглашение для своей пешки в самой главной игре, которую он затеял. Конечно парень принял оба. Разве у него был выход? Он не волен принимать собственные решения и идти на поводу у сердца. А оно, между прочим, настойчиво подсовывало разные доводы своей правды. Мозг каждую ночь подкидал всё более дикие образы их взаимоотношений с Алексам, иногда заходя слишком далеко. Почему он настойчиво не хочет понять, что отношения между двумя парнями противоестественны! Или нет? Если это любовь? Разве любовь бывает не правильной? Боги, он голову себе сломает, пока решит эту дилемму!

В конце концов, лучшее решение — не сопротивляться и плыть по течению! Он безмерно счастлив, пока есть возможность быть рядом с объектом своей страсти. Что буде дальше? Поживёт — увидит! Главное, чтобы отец не прознал!

Поэтому, когда Азарийский предложил выкрасть Алекса вместе с питомцем из академии и увезти на бал, Крейг ни минуты не сомневался. Что может быть лучше, чем провести несколько потрясающих часов вместе с сердечной привязанностью. Правда, именно в тот момент, его мозг совершенно выбросил из нарисовавшейся прекраснейшей картины присутствие на балу потенциальной невесты. М-да!..

Похищение и доставка «груза» в особняк Азарийских прошла успешно, а вот дальше всё пошло наперекосяк. Сначала, выяснилось, что Алекс совершенно не переносит яд тайпана (в больших дозах яд смертелен, но 95 % населения Империи имеют к нему врождённый иммунитет), что само по себе странно. Потом, когда противоядие подействовало, парень озверел и бросался в похитителей всем, что попадалось под руки. Принц никак не мог понять, почему целитель разозлился, ведь у них всё было под контролем. И в довершение, он категорически отказался ехать на бал, ссылаясь на неумение танцевать и общаться с, как он выразился, высшими снобами!

Крейга поразили столь детские доводы, но деваться Алексу всё равно было некуда. Поэтому, они оставили комплект вещей, подобранный Измиром (кстати, как он угадал с размером), и спустились в холл.

Грейс появился неожиданно быстро. Рэнье не знал, что ожидал увидеть, но в мечтах, наверное, он представлял себе недосягаемое божество в белых одеяниях, что спуститься с небес прямиком в его объятья. А появился тёмный смерч, из глаз которого летели молнии, а каменное лицо скрывало все эмоции, кроме гнева. Зачем только Азарийский подобрал ему чёрный вечерний комплект? Даже рубашка пепельно-серая. Хотя, вместе со своим питомцем, они смотрелись, как два посланника тёмной богини смерти!

— Чего стоим? Кого ждём? — холодным, как клинок, голосом спросил Алекс. Он слишком зол! Им стоит проследить, чтобы парень не натворил глупостей!

Алекс

Ненавижу! Как же я ненавижу здешнюю моду! А этот парадный фрак? Это же тысяча и одна вещь! А брюки, которые застёгиваются чуть ли не под грудью? Рубашка с перламутровыми запонками и воротом-стоечкой (ну, допустим, это не плохо, «кадыка» не видно), галстук-платок, который нужно ещё уметь завязать этим чертовым бантиком, жилет с десятком перламутровых же пуговиц и сам фрак, с коротким, по пояс, передом и удлинённым задом. Я себя чувствую не то петухом, не то капустой. И это не говоря ещё о совершенно не удобных ботинках и перчатках. Одно порадовало, всё подобрано по размеру и тёмных цветов, даже рубашка серая, как грозовое небо. Мне идёт!

Правда, настроение от этого лучше не стало. О чём только думают эти два олуха? Что я забыла на этом их балу? Джо не обучал меня такому. Между учебой и тренировками места для придворного этикета не было. Ладно, постою тихонько в сторонке. Авось, никто не заметит.

Издали я не раз видела императорский дворец: огромное белое здание с куполами, колоннами и арочными окнами. Вблизи оно выглядело ещё более монументальным. Пять этажей, все колонны покрыты растительными узорами, а на фасаде здания множество больших и мелких деталей, в виде диковинных животных и всякой нечисти. Ого! Императорской семье он стоил баснословных денег.

Внутри, как по мне, всего было через чур! Через чур много света и огней, через чур много позолоты, через чур много картин, фресок и разных мелких столиков, статуй, вазочек. В каждой ниже, под каждой стеной диванчики, кресла, оттоманки. Складывается впечатление, что в этом дворце живут престарелые больные артрозом люди с плохим зрением и синдромом Плюшкина. Нет, по отдельности все эти вещи очень красивые и дорогие, но вместе… У меня в глазах рябило с непривычки, а через каких-то десять минут закружилась голова. Какой кошмар!

— Ну, как тебе здесь? — с явной гордостью спросил Азарийский.

— Если к вам в допросную когда-нибудь попадёт преступник, и вы не сможете его расколоть, приводите его сюда. Полчаса скитаний по коридорам этого дворца и он сам выложит всю нужную информацию! Ещё и приврёт в три короба, только чтобы поскорее убраться!

Видели бы вы, как подзависли мои мальчики. Хе! Не всё же им меня шокировать! Вечер обещает быть очень долгим.

В огромном зале, куда стекались все гости, играла тихая музыка, звенели бокалы с напитками и со всех сторон слышались сплетни. О, да! Посплетничать здесь любили. Пока мы добрались до напитков, я узнала, что дочь графа Прэнстона забеременела от ухажера и была срочно выдана замуж за какого-то обедневшего дворянина, который согласился принять дитя. Ещё поговаривали, что на бал прибудет племянник королевы, что принцесса завела новую интрижку, но это ненадолго, потому, что она призналась фрейлинам во внезапно вспыхнувшей сердечной привязанности. Возможно, совсем скоро во дворце будет свадьба. Герцогиня Беренсье посетила минеральные источники, а вернулась усталой и сильно подурневшей. Но, это невозможно! Куда же она тогда ездила? И т. д., и т. п. Аж в ушах зашумело. Всё же, иногда иметь улучшенный слух не самое приятное.

Когда я надеялась постоять в сторонке, не привлекая внимания, я совершенно не учла присутствие Куро. Ну да, иногда я воспринимаю нас, как одно целое. А после слияния эта грань стала ещё тоньше. Мне трудно воспринимать мир, где рядом нет моего котика, это как потерять руку или ногу. Но, для всех остальных, появление не наследного принца Борейи и герцога Азарийского в компании с неизвестным молодым человеком, это уже новость дня. А если рядом с этим неизвестным идет огромный, по обычным меркам, чёрный, что тоже не часто бывает, карракал, это взрыв мозга у всех присутствующих. Вскоре все сплетни были лишь о нашей четвёрке. Не трудно догадаться, к каким выводам пришли гости, учитывая присутствие нескольких учеников академии на приёме. Что я там говорила? Вечер будет долгим? Нет! Он будет о-очень долгим! Заберите меня отсюда!

Измир Карритер Азарийский

Как то он не рассчитывал на такой ажиотаж, произведённый присутствием Алекса с карракалом. Не успели они прийти, как отовсюду подтянулись знакомые и не очень люди. Большинство из них делали вид, что пришли поприветствовать герцога и принца Борейи, но некоторые даже не пытались скрыть своего интереса к новому лицу. Отовсюду слышались сплетни, некоторые вызывали лишь ухмылку на его лице, некоторый — негодование, а некоторые были настолько абсурдны, что парень не краснел лишь благодаря идеальному самоконтролю. Как при этом держит лицо Грейс, он не понимал. Но парень выглядел совершенно спокойным и расслабленным. Он попивал какой-то безалкогольный напиток и успешно притворялся статуей. Карракал так же успешно ему подражал. Может, Грейс был прав, и притащить их сюда было не лучшей идеей?