Треснуть бы его чем-то тяжёлым, чтобы не пугал, ну да ладно. Ещё успеется. Перешла на магическое зрение, которым обычно рассматриваю потоки, и чуть не вскрикнула повторно. Вокруг увлекшихся студентов извивались длинные змееподобные существа с серо-зелёной кожей, узкими, вытянутыми лицами. Вместо губ и глаз щели, а носа вообще нет. Конечности длинные, гибкие, будто бы совсем без костей, и никаких половых признаков. Вся их одежда, только черный ошейник на длинной шее.

— Ч-что эт-то? — спросил Альбин, бледный, как смерть, и с трясущимися руками.

— Это маронг — нечисть, привезённая из Сероземья для изучения. Она питается сексуальной и магической энергией, используя для маскировки иллюзии. Навредить всерьёз не способна, но ещё несколько дней эти ребята будут выжаты до суха.

— Разве это законно? — спросил Карл, довольно спокойно реагируя на происходящее.

— Нет, конечно. Но не думаю, что посвящение проведено без ведома преподавателей. Видите того парня? — Раян указал на того, который вызывал чудищ (как-то Фористер слишком быстро влился в нашу компанию. Вот же прохвост!). — Он управляет нечистью. Таких, как он, называют загонщиками, это особая каста боевиков со способностью подчинять полу разумных чудищ.

— Они что, и сальвию принимать разрешают? — возмутился Гур. — Это же противозаконно!

— Так вот что было в вине, — Раян совершенно не выглядел удивленным. — Теперь понятно, почему Азарийский настойчиво советовал его попробовать.

Пока мы чесали языки, действо на поляне перешло на новый виток. Насытившись, маронг сбросили иллюзии, а пьяный от галлюциногена мозг студентов, усилил эффект. Вот тогда и началось главное действие. Кто орал, кто в обморок грохнулся, несколько человек блевали, кстати, невдалеке от нас, нужно быть повнимательней. А самые смелые, даже пытались убить противника всевозможным набором заклинаний. Что, честно говоря, с опустошенным резервом, выходило из рук вон плохо.

Когда из поляны исчезли маронг, я даже не заметила. Пора уходить, пока вся эта толпа не пришла в себя.

Измир Карритер Азарийский

Все шло, как обычно: место готово, с менторасом Руберти договорился, он никогда не против, покормить своих питомцев, а о нашем маленьком секрете ему знать не обязательно. Рой с парнями приведут новичков. Главное, чтобы этот Фористер ничего не заподозрил. Он совсем не глуп и даже, наоборот, с ним стоит быть повнимательнее. Если эта маленькая забава всплывет в высшем обществе, отец меня по головке не погладит.

Когда явились новенькие, Измир толкнул вдохновляющую речь, которую каждый год с удовольствием проглатывают, раздал указания и стал лениво наблюдать за происходящим. Его работа минимальна, схема давно отлажена. Этот маленький эксперимент позволит отобрать лучших из сброда неумех, чтобы они могли продолжить практику посвящения после его ухода. Каждый год его все больше разочаровывает увиденное. Студенты мельчают, никакой внимательность, подозрительности, смекалки. И сальвия здесь совершенно ни при чем! Разве он сам стал бы пить непонятную жидкость, прежде не проверив её на всевозможные яды? Никогда!

Парень медленно переводил взгляд от лица к лицу, пока не заметил одно знакомое. Вот же он, тот паршивец, из-за которого ОН, герцог, племянник императора, валялся в пыли. И мало того, он ещё и поизмывался над ним, обвел вокруг пальца, выставил глупцом перед друзьями! Злость вскипела внутри. Как он посмел явиться сюда?

— Кто это? — прошипел сквозь зубы, не обращаясь ни к кому конкретно. Он часто так делает. И всегда отвечает тот, кто владеет нужной информацией.

— Это новенький, Алекс Грейс, целитель. Говорят, его сам Горийский притащил из какого-то захолустья.

Измир даже не смотрел на своего собеседника, ему все равно, кто это. Главное, чтобы данные были проверенными.

— Откуда информация?

— Так вся академия гудит. Ещё никому не позволялось привозить сюда питомца. А тут ректор пошел на уступки. Сказал, такой талант нельзя потерять.

Значит целитель. Посмотрим!

Но, наблюдая за мальчишкой и его компанией, Азарийский был приятно удивлен. Никто из них не пил из фляги. Да, они неумело сымитировали, но все же… А паренёк не промах. Стоит приглядеться.

Пока герцог наблюдал за будущей жертвой, из виду пропал Раян. Вот же! А затем и Алекс исчез вместе с друзьями.

— Спелись! — скривился парень. Что ж, будет немного сложнее, но он своего не упустит. Игра началась, и он выйдет победителем!

Раян

— Это было потрясающе! — он с Алексом и его друзьями быстро крались к общежитию. Не стоит светиться, мало ли кого встретишь на пути. — Как ты догадался, что нас подставят?

— По собственному опыту, — буркнул парень, не оборачиваясь. Он вообще сегодня был каким-то скованным, не в настроении.

— Тебе уже приходилось проходить через посвящение? — удивился худой прыщавый паренёк.

— Не мне…

Приблизившись к входу в общежитие, остановились.

— Как будем пробираться мимо дежурного? — спросил Раян, чтобы развеять гнетущую атмосферу. Зачем так близко к сердцу принимать неудачи.

— Может напролом? — спросил высокий рыжий парень, кажется, он с боевого факультета.

— Нет, — Алекс подобрался ближе к двери и прислушался. Что он пытался расслышать, парень не понимал. — Куро, отвлеки!

Карракал утвердительно кивнул и проскользнул в приоткрытую дверь. Послышалась возня, ругань и быстрые шаги.

— Можно, — Алекс первым вошел внутрь, а все остальные гуськом побежали следом. На первом этаже никого не было. Вот это помощник! Ему бы такого.

Вздохнув с облегчением, компания отправилась по комнатам.

— Алекс, — позвал Раян. Его комната в другом крыле, поэтому прощаться придется здесь. — Спасибо! Ты спас мою репутацию.

Парень слегка улыбнулся, и устало повел плечом. Это было так… так, он не знал как. Но в груди сделалось тесно, сердце взбрыкнуло и понеслось галопом. Да что с ним творится, в конце то концов?

— Не говори ерунды. Ты и сам бы прекрасно справился. До завтра.

Он махнул рукой и скрылся за поворотом лестницы.

Обескураженный собственными чувствами, парень вернулся в комнату. Ему, и правда, стоит держаться подальше от нового знакомого. Ещё никогда Раян не был настолько в себе не уварен, как рядом с Алексом. Этот паренёк вызывает в нем бурю эмоций: от восторга до подсознательного страха увидеть презрение в его глазах. Раян не мог себе позволить так от кого-то зависеть. Только не сейчас!

Настроение испортилось. Невозможность разобраться в себе угнетала и злила больше всего. Когда вернулся Азарийский, парень уже настолько себя накрутил, что был готов порвать любого, кто к нему полезет.

— Ты рано ушел, — безэмоционально заметил хозяин комнаты. — И не пил, хотя я советовал.

— У меня нет привычки, совать в рот все, что предлагают! — зря Измир его тронул.

— Это всего лишь вино, не стоит так агрессивно реагировать на мои попытки подружиться, — старшекурсник, будто бы не замечал угрозы, повисшей в комнате.

Никто не знает, скольких усилий стоило Раяну сдержаться, и не запустить чем-то тяжелым в голову этому истукану. Будет лучше сходить в душ и остыть, пока не натворил глупостей. Но на полпути он все же ответил:

— Ты всегда травишь своих друзей? — Измир промолчал. — Если маронг — это всего лишь шутка, то сальвия в вине, это попытка переворота. Ты же знаешь, что среди первокурсников есть второй принц Борейи.

Бледное лицо, плотно сжатые губы и испуг, мелькнувший в глазах герцога, стали ему ответом. «Значит, ты не знал. Что ж так даже лучше…»

Алекс

Утро выдалось тяжелым. Так всегда бывает после связи с фамильяром: голова раскалывается, глаза режет, словно кто песка сыпанул, все время тошнит и периодически хочется умереть. В такие дни меня даже Куро не трогал. Жизнь — малина… М-да!