Целитель вышел ровно в десять. Он был каким-то задумчивым и даже грустным.

— Здравствуй, Измир, — тем не менее, поздоровался парень, даже не остановившись, чтобы взглянуть другу в лицо. — Ты что-то хотел?

— И тебе привет! — такой приём немного выбил боевика из колеи. Он не ожидал столь безразличного поведения. — Не рад меня видеть?

Алекс остановился и удивлённо приподнял бровь. Он и вправду выглядел бледным и усталым. Это сессия его так вымотала?

— Э… Честно говоря, не задумывался об этом, — парень растёр лицо руками и более осознанно взглянул на собеседника. — Измир, послушай, если ты пришёл поговорить насчёт Раяна, то мне нечего тебе сказать. Я не буду отрицать, но и оправдываться не стану. В конце концов, это наше с ним дело!

Азарийский разозлился! Вот серьёзно, до этого всё понимал и даже пытался принять, а сейчас, услышав, с каким отстранением о нём говорит целитель, будто бы он совсем чужой человек, внутри поднялась злость. Он что, заслужил такое отношение к себе?

— Я не собирался тебя в чём-либо упрекать. Но сейчас мне интересно, если я стану тебе не нужен, ты так же от меня избавишься? Просто сотрёшь мне память?

Алекс устало вздохнул, опустив голову. Карракал тут же прислонился к бедру хозяина, громко заурчав. А ведь когда-то Грейс упоминал, что животное тонко чувствует его эмоции и по-своему на них реагирует.

— Измир, давай, не сегодня? — прошептал парень. Его немного шатало, как больного лихорадкой. Приглядевшись, боевик заметил, как мелко подрагивают тонкие пальцы, как часто и поверхностно вздымается грудная клетка, на синюшно-бледном лице проявился лихорадочный румянец.

— Ты что, болен? — Азарийского аж подбросило на месте. Как он может выставлять какие либо претензии Алексу, когда тот сейчас в обморок свалиться? Почему парень не сказал, что ему плохо? Почему не попросил о помощи?

Измир даже не понял, как оказался рядом, когда парня особенно сильно повело в сторону. Грейс замер ровно на том же месте, где в прошлый раз на них напал соуру. У боевика даже мурашки по спине пробежались. Целитель уставился в темноту немигающим испуганным взглядом. Карракал, что всё время крутился у ног хозяина, громко чихнул и потёр нос лапой. Не знал, что он так умеет?

— Не говори, что соуру вернулся? — обречённо спросил герцог.

— Нет, — дрожащим голосом ответил парень. — Это не соуру… Но, там смерть!

Азарийский, наученный прошлым опытом, сначала связался с отцом и попросил о помощи, а уже потом полез в логово «смерти», которая так напугала Грейса. Целитель, кстати, был рядом.

При свете нескольких светлячков, они вошли в проулок. Только тогда Измир услышал тихое попискивание и шуршание крошечных лапок. Когда свет озарил пространство на несколько метров вперёд, парня впервые в жизни замутило не после алкоголя. За одной из куч мусора полусидело нечто, похожее на человеческий скелет, обтянутый серой кожей, а вокруг копошилась сотня, если не больше, грызунов. Если долго вглядываться в эту картину, начинает казаться, что это сам труп шевелиться, как поднятое умертвие.

— Крысы… — прошептал Грейс.

— Это джарах, мелкие падальщики. Они первыми находят трупы, но такое я вижу впервые…

Вскоре прибыли спецслужбы, они методично прочесали окрестности, допросили нас и увезли тело.

— Идем, — позвал парня, когда нас отпустили. Алекс уже не выглядел таким больным, дыхание выровнялось, пропал лихорадочный румянец, и поступь стала более уверенной. — Я провожу тебя до общежития, а то снова буду волноваться, куда ты пропал.

Измир хотел пошутить, только прозвучало скорее как упрёк. Грейс промолчал, но от сопровождения не отказался.

— Это сделал соуру, — вдруг заявил он.

— Ну, очень похоже… Но, утверждать с уверенностью пока рановато…

— Это сделал соуру! — повторил, парень. — На теле его запах, Куро никогда не ошибается.

Что ж, вот тварь и выползла из своего укрытия. Вопрос лишь в том, когда произойдёт следующее нападение?

Грегориан Иврей Джордан Азарийский, глава Тайной канцелярии

— Что удалось обнаружить? — спросил мужчина, сидя за столом, в своём кабинете. Была глубокая ночь. Но никто из сотрудников спецслужб не роптал, все молча и скрупулёзно делали свою работу.

— Тело принадлежит Винсенту Крубсу, местному картёжнику и пьянице, — ответил Грег Ривер. — Семьи нет, весь в долгах, проживал с любовницей, некоей Кларой. Она работает в борделе у Свитса, гнилое местечко.

— Некроманты осмотрели тело, — перехватил инициативу глава исследовательского отделения. — Они подтверждают, это жертва соуру. На трупе остались его эманации. Но, убила тварь не в проулке, труп туда перенесли. Сейчас мы пытаемся выяснить, не обнаружатся ли ещё какие-нибудь следы. Возможно, преступники были не осторожны.

— Мои люди всё время следили за домом герцогини Беренсье, — продолжил глава разведки. — Особняк она не оставляла. Ближе к вечеру, к ней наведывалась принцесса Элеонора. Они долго прогуливались в саду, потом скрылись в доме. Принцесса уехала около десяти часов, одна.

— Ясно! — устало ответил Мастер. — Можете быть свободны. Жду вас утром, если что-то обнаружиться.

Мужчины синхронно поклонились и вышли из кабинета. Что ж, игра наконец-то началась! Теперь, зная о присутствии человеческого фактора, стоит просто подождать. Рано или поздно, кто-то да ошибётся, и тогда дело будет за малым! Никто и никогда ещё не смог уйти из цепких пальцев главы Тайной канцелярии! И этим не удастся!

Алекс

Присутствие смерти я почувствовала ещё в трактире. Она воняла на всё заведение протухшим мясом. Поначалу я даже испугалась, что это сама тварь заявилась, но Куро оставался спокойным, значит, что-то другое. Ближе к концу смены пришлось отпроситься у Луклана. Мне становилось всё хуже и хуже. Тело прошибала мелкая дрожь, голова кружилась, дыхание перехватывало. Я чувствовала, как эта чёрная энергия просачивается к моему солнышку сквозь магканалы, пытаясь его отравить. Если не сбегу, могу и сдохнуть прямо здесь.

Когда на пути к свободе попался Измир со своими претензиями, думала, пошлю его прямым текстом. Мне уже было настолько плохо, что даже языком шевелить не могла, что уж говорить об остальном. Я почувствовала его раньше, чем даже услышал мой котик. В том же проулке, в кромешной темноте, оно лежало мёртвой грудой высохших костей и кожи, переполненное тёмной мёртвой энергией, которая, словно вирус, заражала всё окружающее пространство. Теперь я понимаю, что имела в виду Дидилия, когда говорила, о своих дочерях. Да, Ведающие первыми полягут в войне с тварями. Мы не сможем бороться. Кто слабее, умрёт от отравления тьмой, кто сильнее, погибнут в борьбе за жизнь. Нам не победить!

Вокруг трупа, чёрным морем, перекатывались тела сотни крыс. Они скреблись и цокали своими мелкими коготками по брусчатке, вызывая стойкое отвращение и ужас. Ведь на месте этого несчастного может быть любой из нас!

Когда спецслужбы всё убрали и увезли тело, мне даже стало легче. Жизнь перестала казаться столь безнадёжной тратой времени, ушло желание реветь, жалеть себя или пойти повесится. Думаю, это влияние тьмы, потому что сама я бы никогда так низко не пала. Что ж, теперь я даже рада, что Измир пришёл со своими претензиями, и что не бросил здесь одну. Всё же, за ним я тоже немного скучала, хоть и пыталась отстраниться как можно больше.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил парень, когда мы уже подходили к академии.

— Получше, — криво улыбнулась. На большее сил ещё не наскребла. — Так зачем ты приходил? Или только из-за Раяна?

Азарийский задумался. Он неосознанно старался держаться поближе, наверное, это происшествие и его не оставило равнодушным…

— Не помню, — фыркнул парень. — После такого не мудрено своё имя забыть.

Помолчав ещё немного, он всё же продолжил. Что ж, спрашивай! Сегодня я не в силах сильно сопротивляться.