Вскоре появилась вся королевская чета, и гости потянулись к трону, выразить почтение и поздравить именинницу. Их очередь была почти в её начале.

— Ты пойдёшь с нами, — поставил он перед фактом целителя.

— Зачем? — искренне удивился парень. — У меня ни манер, ни подарка, ни титула хоть какого-то. Я здесь вместо мебели постою, а вы идите. Не думаю, что во дворце мне светит такая уж большая опасность!

Алекс прав, но что-то внутри рьяно сопротивлялось такому решению. Измиру казалось, что если он сейчас оставит паренька одного, то тот может навсегда исчезнуть. Откуда появился этот неуместный страх, он не знал, но сопротивляться было выше его сил.

— Всё равно! Мне так будет спокойнее, просто держись рядом и молчи!

— Как прикажете, Ваша Светлость! — наигранно ссутулился парень. — Идём, Куро! Барин изволит держать нас рядом, авось сбежим…

— Не ёрничай! — огрызнулся Азарийский, одновременно толкая хохочущего Раяна. Почему они никак не могут понять, что он просто волнуется?

У подножья трона его уже ждал отец. Он, как всегда, был строг и не доволен. На этот раз то что?

— Что он здесь делает? — прошипел Азарийский-старший.

— Я пригласил! — спокойно ответил Измир. Он готовился к этому разговору с тех пор, как задумал взять с собой целителя.

— Зачем? — негодовал мужчина. — Ты хоть слышал, какие слухи ползут о вашей тройке?

Парень только фыркнул. Ещё бы он не слышал! В академии каждый второй полоскал эту новость. Вот только никакого отторжения она у него не вызывала. Ну, пускай себе болтают. У него есть дела поважнее.

— Но ты же не они, и уже давно проверил все сплетни на правдивость. Что-то нашёл? — Измир редко себе позволял огрызаться отцу, просто сейчас возникло непреодолимое желание защитить своё! Что «своё», он ещё до конца не понял, но это поки не важно!

— Не зли меня! — беззлобно гаркнул герцог. — Так зачем ты его привёл?

— Чтобы защитить, — он не собирался продолжать, но увидев вопросительный взгляд, ответил. — Соуру напал, когда мы были вместе…

— Ты считаешь, что цель этот парнишка?

— Ну, это точно кто-то из нас. Поэтому…

— Ясно! Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — ответил мужчина и подошел к трону.

Поначалу всё шло по давно отработанной схеме: комплименты, поздравления, заранее подготовленное украшение (все знали, насколько принцесса не равнодушна к бриллиантам) и раскланяться. Но вскоре процесс застопорился. То эта пигалица не могла оторваться от Раяна, будто бы у них не будет ещё времени поговорить. То прицепилась к Алексу. И если первая заминка вызвала лишь лёгкое раздражение, то вторая просто взбесила Измира.

— Кто вы? — обратилась она, высокомерно задрав нос, к Грейсу. — Я не помню, чтобы отправляла вам приглашение.

Прозвучало так, будто бы она на самом деле всех пригласила самолично. Вот же, стерва мелкая! Но Алекс не растерялся.

— О, не обращайте на меня внимание, Ваше Высочество! — отмахнулся парень, как от назойливого насекомого. Принцессу даже перекосило. — Я здесь случайно, можно сказать, проездом! Вот эти два лиэрда будут уезжать, и меня с собой заберут. Точно вам говорю!

Видели бы вы лицо Норы! Её ещё никогда так вежливо не посылали! Элеонора поначалу, даже не могла ничего сказать, но быстро взяла себя в руки.

— Надеюсь, вас занесло на праздник не с пустыми руками? Я имею в виду, свой подарок, если вы не поняли…

— Ну почему же не понял? — скорчил удивлённую рожу парень. — Я же бедный, а не тупой!

Половина зала закашлялась, пытаясь справится с приступом смеха. И вообще, с тех пор, как Алекс открыл рот, в зале стояла гробовая тишина, даже музыканты перестали играть. У него удивительная способность притягивать к себе внимание.

— К сожалению, подарка у меня нет. Видите ли, не успел подготовить. Я как-то не ожидал, что нас с Куро похитят и привезут к вам на праздник. Но, я искренне желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья!

— Я не старая! — взбеленилась девушка. — Мне всего лишь восемнадцать!

— Разве я так сказал? — на лице целителя, как на картинках, сменялись яркие эмоции. От дружелюбия до искреннего удивления с ноткой испуга. — Простите, Ваше Высочество. Я вырос на севере империи и совершенно не умею делать дамам комплименты!..

— Дамам?!! — взвизгнула принцесса.

— Это ведь у вас принято выдавать девиц замуж в пятнадцать лет? — совершенно добродушно спросил император. Он смотрел на этот концерт с равнодушным лицом, но в гласах плясали демонические огоньки.

— Да, Ваше Императорское Величество, — низко поклонился Грейс. — Женщины на севере ведут очень скромную и закрытую жизнь.

— Проще говоря, они бесправны! — прозвучало с другого конца зала. А вот и тётушка Филлида, собственной персоной. Измир напрягся. Всё это представление может плохо кончится!

Алекс

Я так и знала, что спокойно этот приём пройти просто не мог. Не тогда, когда два желаннейших кавалера топчутся рядом с нищим бродяжкой. Это я о себе, кто не понял! Почему? Потому, что я именно так себя чувствовала под сотнями пристальных, сканирующих, взглядов. А когда на меня обратила внимание эта, с позволения сказать, пр-ринцесса! Всё внимание было посвящено только нам. Чтоб ей мужа бородатого! И чего ей от меня надо? Нельзя было просто проигнорировать?

Меня никто не учил, как отвечать на провокационные вопросы вежливо. Приходилось играть старую добрую роль деревенского простачка. Её Высочество бесилась, но что с меня возьмёшь? Когда заговорил император, даже мурашки по спине побежали табуном. Вот это сила! И не только магическая! Было в нём что-то такое, властное… Что ж, когда-то нам с вами придётся обстоятельно поговорить, но слава всем богам, не сейчас.

Я уже было расслабилась, увидев добрые смешинки в глазах императора, когда пришла она…

— Проще говоря, они бесправны! — простая реплика для других, для меня она прозвучала набатом. Потому, что та сила, что исходила от красивой фигуристой блондинки, средних лет в шикарном открытом, на грани приличия, платье, была мне знакома. Искра Ведающих! Почти такая же большая, как и моя. Только её источник мёртв! Да, именно мёртв. Он не превратился в обычный магический сосуд, он стал самой смертью со всеми вытекающими последствиями! Если мой дарит тепло и защищённость, её должен высасывать все позитивные эмоции, замещая их холодностью, даже бессердечностью. Снежная королева! Первое, что пришло мне в голову, когда взглянула в бесстрастное лицо.

Когда наши глаза встретились, у женщины лишь на мгновение удивлённо расширились глаза. Она так же, как и я, почувствовала источник богини. Я ТЕБЯ НАШЛА!!! Как там говорила Рогнеда, всему своё время? Похоже, время пришло.

— Что ж, — послышался капризный голос принцессы, будто бы сквозь вату. Пора прекращать гляделки, а то ещё не хватало попасться на такой ерунде. — Если подарка у вас нет, я заберу вашего питомца! Вы же мне его отдадите?

И столько превосходства во взгляде. Да ты ещё совсем дитё, капризное и плохо воспитанное, без чувства меры! Я заметила, как напряглись рядом Измир и Раян. Спокойно, мальчики, обижать своего котика я никому не позволю!

— Конечно, Ваше Высочество, — приторно улыбнулась. — Сразу, как только вы отдадите мне свою руку или ногу. Чего вам не жалко?

Зал ахнул, принцесса задохнулась возмущениями, а император, как ни странно, одобрительно хмыкнул.

— Что вы такое говорите? — возмутилась одна из девиц, что ютились невдалеке от этой венценосной особы.

— А что? — наиграно удивилась. — Для меня потеря питомца ровна лишению конечности. Если Её Высочество требует отдать ей часть меня, я могу попросить что-то равноценное в обмен. Разве я не прав?

Вокруг стояла такая тишина, что я могла слышать, как бьются несколько десятков сердец, включая своё. Мысленно скривилась. Неужели я таки перегнула палку? Придётся убегать или лучше сдаться?

Когда пауза затянулась, послышались одинокие, но уверенные хлопки. Удивлённо подняла глаза. Император открыто улыбнулся.