Бабушка Рогнеда обещала обо всём мне рассказать и многому научить, только надо придумать, как отмазаться от Карла и его родных. Боюсь, им придётся простить мне столь пренебрежительное отношение к их гостеприимству.

Всё семейство в сборе я застала в столовой. В воздухе витало напряжение. Кажется, мне сейчас не слабо влетит. Глава семейства молча указал на свободное место. Села! А что мне оставалось? Я, и правда, была не права. Нужно было предупредить…

— Простите, — сказала, когда молчание затянулось. — Я должен был сообщить, что по утрам мы с Куро привыкли бегать. Это и для меня тренировка, и для карракала полезно.

— Карл нам говорил, но тебя не было слишком долго! — спокойно ответил господин Беркар.

— Знаю, — повинилась я. — По пути назад, нам встретилась бабушка Рогнеда…

— Кормила? — обречённо спросила госпожа Беркар.

— Угу…

— Что ж, тогда всё ясно, — заключил глава семейства, вставая из-за стола. — Рогнеда — мудрая женщина и хороший лекарь. Тебе есть, чему поучится у неё. Я ведь правильно понял, она зазывала тебя к себе?

— С чего ты… — возмутилась госпожа Беркар.

— Она никогда и ничего не делает просто так. Раз позвала к себе, значит, что-то разглядела в парне. Ты же знаешь, к ней многие в ученики набивались.

— Но, она всем отказала, — прошептала женщина.

— То есть, Алекс теперь останется у нас? — заблестела глазками Милена.

— Нет, милая, — улыбнулась мать, — но, думаю, теперь он будет у нас частым гостем. Я права, Алекс?

Мне стало так приятно и тепло на душе, что я едва не прослезилась! Какие же, всё-таки, чудесные родители у Карла.

— Если я не обременю вас…

— Тогда, решено! — заключил глава семейства. — Мы будем ждать тебя вместе с сыном на все каникулы, если у вас не будет других планов.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я. Так, нужно уходить отсюда, иначе буду реветь! Как редко в этом мире можно встретить добрых и светлых людей, а тут целая семья! И всё для меня! Я счастлива!

Весь день мы с Карлом помогали по хозяйству: обхаживали животных, починили забор в дальнем конце огорода, немного покрутились в кузнице. К вечеру пошел снег, и мы все, вместе с младшенькими, играли в снежки, катались в снегу и лепили снеговика (это была моя идея. Представляете, в этом мире ещё никто не додумался до столь весёлого занятия). Им понравилось!

А утром, как всегда, мы с Куро отправились на пробежку, но на этот раз с небольшим, но важным отклонением.

Не наследный принц Крейг Ренье

— Ты вызывал меня, отец? — принц, неспешной походкой, вошёл в кабинет монарха.

— Садись, сын, — ответил король, расслаблено стоя у окна. — Мне доложили, что к тебе заглядывала некая известная нам двоим особа…

— Твои шпионы, как всегда, на высоте, — всего лишь констатация факта, но Его Величество засиял, как новая монета.

— А ещё, мне сообщили, что данная особа вышла очень не довольной. Что ты об этом скажешь?

— Что бы ты хотел услышать, отец? — Крейг думал, его заденет этот допрос, но нет. Похоже, прошедший разговор, был нужен им обоим, чтобы окончательно расставить все точки над «ё».

Король медленно прошёл к столу, присел, развалившись в кресле, и некоторое время внимательно рассматривал лицо сына.

— Я хочу понять, зачем она к тебе приходила, и что такого ты мог ей сказать, чтобы девушка выбежала чуть ли не в слезах?

— Ой, ли? — рассмеялся Крейг. — Так уж и в слезах? Насколько я помню, вышла она спокойно, и даже расстроенной её можно считать с натяжкой. Отец, к чему весь этот спектакль? Я точно знаю, что твои шпионы слышали наш разговор от начала и до конца. Неужели ты и вправду считаешь меня столь наивным, чтобы верить в свою неприкосновенность?

Людвиг Ренье громко расхохотался, постукивая ладонью по столу. С чего бы такая открытость? Отец слишком редко позволяет кому-то видеть своё истинное лицо.

— А ты вырос, сынок! — довольно заключил он. — Мне это по душе! Значит, ты больше не питаешь нежных чувств к некой Розалинде?

— Этот ядовитый цветок, станет прекрасной парой моему брату, — Крейг позволил себе лёгкую злорадную улыбку. — Так, всё же, к чему этот разговор, отец?

— К тому, сынок, что завтра мы с тобой отправляемся в Зимнюю императорскую резиденцию, на бал. И там, ты совершенно очаруешь Её Высочество Элеонору Розалию Марию Азарийскую. Если ты справишься, то мне не составит труда убедить императора в необходимости вашей скорой свадьбы!

— Что? — кажется, у парня случился шок.

Он смотрел на монарха абсолютно круглыми глазами, совершенно забыв, что рядом с отцом эмоции лучше держать под строжайшим контролем. Женитьба? Да ещё на императорской дочке? Это последнее, о чём он надеялся услышать. Да, Крейг знал о любви короля к интригам, но чтобы так далеко зайти… А как же БИА, дружба с Азарийским и вообще, вся эта затея с конспирацией?

— Я не понимаю… — проговорил парень, когда немного пришёл в себя.

— Чего ты не понимаешь? — улыбался во все тридцать два Ренье-старший.

— Зачем весь этот фарс с поступлением? Зачем я втирался в доверие к Измиру? Если ты с самого начала планировал женить меня. Я ведь прав, да?

— Всегда знал, что ты умный мальчик. Немного наивный, но это поправимо, — король поднялся и направился к мини-бару. — Именно для этого, я всё и затеял. Признай, за последние полгода ты сильно повзрослел: научился видеть людей насквозь, замечать ложь, ценить искренность и верность. Разве нет?

Крейг только задумчиво кивал. Он понимал, что в данном случае, отец прав. Но, женитьба… Это ведь значит, конец его свободе, простым радостям, учёбе и общению с теми, кто стал ему дорог. Готов ли он расстаться со всем этим?

— А как же учёба?

— А что учёба? Закончишь БИА, как будущий император, а не безродный мальчишка. Император ещё молод, у тебя будет полно времени, чтобы освоится и всё успеть.

— Отец, — Крейг почувствовал, как изнутри поднимается отчаяние, — я не уверен, что смогу…

— Сможешь! — монарх жестко прервал парня. — Ты не имеешь права на ошибку! Мой сын станет императором! Или можешь не возвращаться!

Измир Карритер Азарийский

Зимний бал, время, когда соберутся все высшие чины Империи и их отпрыски, для налаживания контактов, заключения сделок и выгодных браков. Измир ненавидел этот период. Каждый год отец возил его в Зимнюю резиденцию, но не для развлечений, а чтобы постигать науку шпионажа, светской болтовнёй выспрашивая все нужные ему сведения. Да, он был такой не один. Каждый год, подобную тренировку проходили все отпрыски великих родов, но, наверное, он единственный питал искреннее отвращение ко всему происходящему.

Но в этом году, помимо работы, Измир предвкушал знакомство с человеком, которого вот уже шесть месяцев пытается выследить в Большой Императорской Академии. В списках приглашенных числится второй принц Борейского королевства.

О, он уже отчетливо чувствовал вкус победы на губах, когда посмотрит в глаза этому мелкому выскочке, и заявит, что всегда знал, кто он на самом деле. И главное, не забыть упомянуть ритуал! Это будет его триумф!

С тех пор, как парень понял, с кем имеет дело, Алекс не давал ему покоя ни днём, ни ночью. Всё время попадаясь на глаза, привлекая внимание своей невероятно раздражающей улыбкой, слишком гибким телом, весёлым нравом… А эта его дурацкая привычка закусывать нижнюю губу, когда о чём-то думает! Измир и так не мог оторваться от наблюдения за мальчишкой, а тут ещё и глупые сны…

Иногда это были всего лишь картинки ранее увиденного, но иногда что-то вроде видений. То серые, как грозовое небо, глаза мучают его всю новь, будто хотят заглянуть в самую глубину души, то светлая улыбка, или эта, демонова, прикушенная губа. Зачем он так делает? Разве парни кусают губы? И почему у него такие правильные, даже детские черты лица? Где не бритый подбородок, где острые скулы, где большие грубые пальцы? Почему нет мозолей на руках от постоянных тренировок с мечом? Почему он до сих пор вспоминает эти узкие ладони, которые так крепко его держали, когда он свалился с лестницы…