— Никогда не думал, что однажды встречу человека, который сможет поставить мою дочь на место! Учись Элеонора! Вот как нужно ценить друзей!

— Но, отец, — раскапризничалась девушка, — он назвал меня старой!

— Разве? — приподнял правую бровь мужчина. — По-моему, он проявил должное уважение и признал тебя будущей императрицей, пожелав долгих лет жизни.

Ну, вообще то, оно само вырвалось и совершенно без какого-либо подтекста, но вам, господа, об этом лучше не знать. Мысленно вздохнула. Неужели пронесло?

— Почему не играет музыка? — спросил монарх. — Думаю, пора начинать бал!

Измир подхватил меня под локоть и уволок в дальний конец зала, к оттоманкам, спрятанным в удобных для уединения, нишах.

— Ты что творишь? — набросился на меня парень, как только мы скрылись от посторонних взглядов.

— Всего лишь пытаюсь выжить в вашем серпентарии! — тихо огрызнулась. — А чего ты ожидал? Что притащишь неизвестно кого в королевский дворец, и его примут с распростёртыми объятьями? Ты наивный или идиот?

Азарийский только зубами заскрипел.

— Что делать будем? — спросил Раян, незаметно оттесняя злого боевика от моей бренной тушки.

— Отвлекать внимание, — ответил Измир. — Нора очень злопамятна. Нужно переключить её на что-то более интересное.

— Что, например?

— На тебя! — честное слово, само вырвалось! Но, я ведь права, принцесса явно заинтересована в Раяне, она взгляда от него оторвать не могла, пока они разговаривали. — Не хмурься! Морщины появятся!

— Но, почему — я? — кажется, кое-кто обиделся.

Прости, друг, но тебе лучше держаться подальше от меня. Твои чувства становятся слишком заметны окружающим.

— Потому, что он — брат, я — никто, а ты — завидный жених! — постаралась подбодрить парня.

Раян тяжело вздохнул с какой-то болью во взгляде, и ушёл. Поверь, так будет лучше!

— Чем займёмся? — воодушевился Измир.

— Пойду, прогуляюсь в саду, — ответила, выходя из ниши. — Здесь слишком людно!

Азарийский порывался с нами, но я его отговорила. Мне сейчас не до его игр. Нужно подумать, что делать дальше. Вот же, Дидилия! Не могла упомянуть, что отступница, не кто иная, как Филлида Ксиона Адриана Азарийская, нынче герцогиня Беренсье, младшая сестра императора. Это я вызнала у того же Измира. Хитра, умна, бесчувственна. Вдова, детей нет, значит, источник никому не передавала. Она очень сильный соперник. Сейчас, когда я никто, мне её не достать. Придётся ждать, вот только позволят ли мне?..

— Кто ты? — она выскочила из ниоткуда, как чёртик из табакерки. Если бы не вбитые в подкорку рефлексы, я бы уже валялась на земле с приступом. Почему мы с Куро её не почувствовали? Котик рядом занервничал и тихо зашипел. Знаю, милый, тётя злая! Но постарайся не показывать ей свой страх!

— Лиэрде, — вежливо поклонилась, приложив левую руку к груди. Так здороваются вестники богини (бабушка Рогнеда обучила).

— Так я не ошиблась, — скривилась герцогиня, — ты из этих! Пришёл убить меня?

И столько презрения, столько вызова в её голосе, взгляде и даже осанке. Что же такого с тобой произошло, если ты согласилась уничтожить свою душу ради мнимой независимости?

— Мать прислала приглядеть за вами и убедить вернуться домой… — ответила первое, что пришло в голову. Тут главное говорить плавно и уверенно. Не лебезить, но и не нарываться. Я не должна вызвать подозрения, иначе не доживу до того времени, когда смогу её победить!

— Мать?!! — громко рассмеялась Филлида Беренсье. Мне кажется, или она немного сумасшедшая? — Неужели она таки соизволила вспомнить обо мне? Столько лет прошло…

— Мать никогда не забывает своих детей, — глаза в пол, немного благоговения в голос. Отлично! Лишь бы не переиграть.

— Что ты можешь знать о ней? — презрение, которое лилось из красивых полных губ, казалось, физически отравляет воздух вокруг нас. — Вы всего лишь игрушки в её руках! Поиграет и выбросит! Но я оказалась сильнее, я смогла вырваться из её цепких пальцев и добровольно назад не вернусь. Никогда!

Она подошла впритык, подцепила острым коготком мой подбородок и заглянула в глаза.

— Почему в тебе Искра? Ты же парень!

— Это временно, — ответила как можно спокойнее. Лишь бы голос не дрогнул. — Когда я смогу убедить вас вернуться, Мать заберёт свой дар.

— Вот видишь, — женщина отстранилась, поворачиваясь ко мне спиной, — даже в этом тебя обделили, а ты продолжаешь служить, как верный горрай. Тебе самому не обидно?.. Молчишь? Что ж, наблюдай, но больше не смей заявляться в мой дом без приглашения! И… если тебе надоесть быть рабом, приходи ко мне! Я дам тебе Искру, которая намного сильнее этой!

Герцогиня провела пальцем по моей груди, остановившись в районе солнечного сплетения. Источник внутри занервничал, ему не нравилась такая близость тёмной энергии. Он самовольно всколыхнулся, выбрасывая наружу горячую волну чистой энергии. Яркая вспышка обожгла пальцы отступницы, заставив её отскочить. Женщина зло скривилась и ушла прочь, оставив нас с Куро наедине. Так, мне срочно нужно присесть и подышать. Кажется, я немного перенервничала!

Крейг Арчибальд Раян Рэнье

«Куда подевался Алекс?» — крутилось в голове, пока он танцевал с какой-то фрейлиной. Раяну приказали отвлекать принцессу, только когда твоя душа рвётся к другому человеку, а ревность, будто кислота, разъедает внутренности, очень сложно сосредоточится на деле. Сейчас Элеонора занята другим кавалером, но вскоре подойдёт его очередь и что тогда? Он должен сосредоточится, иначе может пострадать Грейс. А этого Крейг никогда себе не простит. Никогда!

— Потанцуете со мной, Ваше Высочество? — вежливый поклон и взгляд глаза в глаза.

Девушка мило зарделась и предложила кавалеру свою ладонь. Снова вальс! Ну почему ему всё время везёт на такие интимные танцы, где легко можно нарушить правила приличия и немного задеть личное пространство партнёра? Чем принцесса не пренебрегла воспользоваться. Шаг, лёгкое касание к щеке, поворот, выдох с придыханием, шаг, прикушенная губа… Эта девушка определённо знает, как притянуть мужской взгляд.

— Вы снова молчите, Крейг, — взгляд из-под ресниц со смешливой искоркой. — О чём-то задумались?

— Любуюсь, — ответил, стараясь не косить глазами по сторонам.

— И кем же? — улыбнулась девушка.

— Вами, конечно, — почти правда. Принцесса сегодня очень хороша. В красном пышном платье, с пикантным декольте и открытыми плечами, высокая причёска подчёркивает длинную тонкую шею, украшенную тонким бриллиантовым колье, что изящно спускается к ложбинке пышной груди. И если бы не этот приторно-сладкий аромат, Крейг был бы очарован такой безупречной партнёршей. Был бы… если бы не постоянные мысли о совсем другом человеке. — Вы сегодня дивно хороши!

— Вот как, — Элеонора соблазнительно прикусила нижнюю губу, взглянув в глаза собеседнику. — Крейг, вы позволите задать вам личный вопрос?

Нужно больше невинности во взгляд и голос!

Да, вопрос, который вот уже несколько часов мучает её, не позволяя насладится праздником. Ещё утром, до неё дошли странные слухи из академии об Измире и принце Борейи. Ну, брат её мало волновал, а вот то, что Крейг может быть влюблён в некоего целителя… Абсурд! Так она думала до тех пор, пока не увидела их вместе в бальном зале. Девушка опытным взглядом сразу заметила, как трепетно парень относится к этому мелкому выскочке, как неосознанно пытается отгородить его от чужих взглядов, как невзначай касается плеча или руки. А тот взгляд, которым он смотрит на своего сокурсника, пока тот не видит, сказал принцессе намного больше, чем все сплетни разом взятые. Неужели она может проиграть какому-то мальчишке? Никогда!

— Что у вас с этим выскочкой, Грейсом? — она заметила, как напряглись плечи партнёра.

— Почему вы спрашиваете, принцесса? — Крейг внутренне выругался. Неужели его чувства так заметны?

— Элеонора, — поправила девушка. — Мы же с вами договорились. Ничего такого, просто дошли некоторые слухи…