Крейг замер, будто каменная статуя. Он не верил собственным ушам. Его только что отвергли, даже не дав шанса побыть рядом и познакомиться поближе. А может, он прав? Может, так будет лучше? Ведь его будущая пара сейчас мирно спит в Императорском дворце. Разве он имеет право на эти глупые чувства? Разве не проще сейчас все отбросить и жить дальше? Тогда, почему ему так плохо? Почему кажется, что сердце вырвали и скормили хищникам? Почему такое чувство, что если Алекс выйдет за дверь, то он — Крейг Арчибальд Раян Рэнье умрёт навсегда?

— Нет! — вырвалось, кажется, из самой души, когда Грейс уже ухватился за ручку двери. — Нет, Алекс! Прости!..

— Что? — в голосе собеседника послышалось удивление.

Крейг всё ещё стоял к нему спиной. Но оборачиваться сейчас было чревато необратимыми последствиями.

— Что слышал! — голос дрожал, и никак не удавалось контролировать слова и мысли. — Я не хочу разрывать наши отношения…

— Какие отношения? — удивление смешанное с раздражением. Как легко читать его эмоции, даже не видя глаз.

— Пускай будет, дружеские! Не хочу терять тебя, как друга. В моей жизни мало людей, которым хочется доверять… — «Что я несу?» — крутится в голове одна здравая мысль. — Поэтому, не бросай меня вот так, прошу! Мне сложно объяснить, но ты был добр ко мне, когда я был никем, а сейчас…

Послышался тяжёлый, очень усталый вздох. Кажется, Алекс боролся сам с собой. Либо сейчас он послушается головы и уйдёт, либо послушает сердце, и у Крейга будет ещё один шанс завоевать его доверие. Только на этот раз нужно действовать наверняка.

— Хорошо… Но, я всё равно не потерплю вмешательства в мои дела! До завтра, Раян.

Дверь тихо скрипнула и закрылась. С окна, как с зеркала, на Крейга смотрели его же совершенно сумасшедшие глаза. Кто это? Разве это он?

Измир Карритер Азарийский

Уже три недели, как он не может нормально спать. Каждую ночь он снова и снова переживает нападение соуру. Каждый день красные глаза преследуют его в воображении. Парень сделался дёрганым и невнимательным, его больше не привлекают старые развлечения, больше не хочется проводить время с этими беспечными болванами. Как он только раньше мог с ними общаться?

А ещё, время от времени, ему снился Алекс со светящимися золотыми сферами на пальцах. Его безэмоциональное лицо, пустые глаза и бледные губы, что шепчут неразборчивые слова-молитвы. В голове крутился один вопрос: кто же он? Почему сейчас, когда его жизнь в опасности, он ведёт себя, как ни в чём не бывало? Почему его улыбка осталась радостной, а вокруг всё так же собираются друзья? Неужели ему не страшно? Или он просто не понимает?

Отец, как может, пытается найти потустороннюю тварь, но после первого нападения, она будто сквозь землю провалилась. Ни одного нападения за три недели! Либо карракал так сильно её порвал, либо хозяин чудовища чего-то выжидает. Знать бы ещё чего!

Каждые выходные Измир, вместе с Раяном, незримо охраняли парнишку, пока он работал в таверне. Если спросить, зачем? Азарийский не ответит. На самом деле, себе он это объяснил просто: если соуру нападёт, то только на Алекса. Значит паренёк у него вместо наживки. Но в душе, каждый раз боялся столкновения с тварью. Ведь, если они не справятся, кто-то может умереть.

— Измир, что с тобой? — спросил однажды отец, когда парень всем телом вздрогнул от услышанного за дверью шипения. Только в следующую секунду он понял, что это сработал почтовый аппарат, которым по всей канцелярии передаются письменные сообщения.

— Ничего, отец, — ответил парень, нервно поправляя ворот рубашки. — Не выспался.

Мужчина ничего не сказал, но в его взгляде проскользнула тревога, смешанная с подозрительностью. Нужно лучше держать себя в руках, иначе его тайнам придёт конец!

— Кстати, надеюсь, ты не забыл, что через неделю во дворце будет бал, посвящённый дню рождения принцессы? — Измир только скривился. Ему никогда не нравилась эта мелкая пигалица. Слишком уж она напоминает свою самовлюблённую мамочку. — Не кривись! И пригласи принца Рэнье. Элеонора все уши мне прожужжала, какой он отличный танцор. Приглашения пришлю к пятому дню.

— Слушаюсь и повинуюсь!..

— Не ёрничай! — беззлобно огрызнулся Азарийский-старший. Он уже давно привык к выходкам сына, но в последнее время Измир сам на себя не похож. Неужели встреча с соуру могла так выбить его из колеи?

Алекс

Три недели разбиралась с последствиями необдуманных действий некоторых, психически не уравновешенных, особей. Что б им жену фригидную! Одну на двоих! Это же надо было переполошить половину академии. Мало того, что с самого утра все друзья и знакомые смотрели на меня, как на восставшую из мёртвых нежить, так ещё и все остальные чуть ли не пальцами тыкали. «Смотри, смотри! Это тот парень, за которым наша элита бегает… Ну да, миленький. На девушку похож… Думаешь, у них те самые отношения?.. Что, сразу у троих?.. А то! Ты видел, как они на него смотрят?..» И т. д., и т. п. Бесит!

Хорошо, что Джо выдрессировал меня всегда держать лицо, даже если мне будут руки без анестезии отрубать. Иначе поотрывала бы этим сплетникам головы или что пониже. А с кем бы ни справилась, на тех найдутся очень хорошие травки из запасов бабушки Рогнеды. Но я ведь позитивный персонаж этой сумасшедшей сказки, поэтому, улыбаемся и машем! Улыбаемся и машем!

Когда на лекциях Горийский от души оторвался на мне, даже не рассердилась. Этого стоило ожидать. Но вот не заслуженный неуд взбесил до красных пятен перед глазами. Кстати, отрабатывала я его все три недели, менторас постарался. Злопамятный слизняк!

Короче, вы поняли, жизнь — ад, люди — черти со сковородками и маслом, а я — почти совсем невинная жертва. Почти… Никто ведь не докажет, что несварение, посетившее внезапно всех, кто обо мне злословил, это моих рук дело! Даже не спрашивайте, как я это провернула! В таких случаях главное ловкие руки и верные друзья.

А ещё мы всей компашкой засели в библиотеке. Парням я ничего о нападении не рассказывала, всё-таки, спецслужбы за это и в тюрьму упечь могут, просто наврала, что Айзек зверствует. Приказал собрать всю доступную информацию по потусторонним тварям, включая соуру. Информации в свободном доступе оказалось слишком мало. В основном легенды, пересказы очевидцев. Правда, самих тварей никто из выживших так толком и не видел, лишь страшные кровавые последствия. Из всего прочитанного, я поняла лишь одно: нам крупно, ОЧЕНЬ КРУПНО!!! повезло, что мы выжили.

— Ты пойдёшь со мной на бал! — ШОК! У меня даже глаза округлились, в прямом смысле слова, и челюсть отвалилась.

Я выходила из главного корпуса после занятий в понедельник, когда напротив, будто из ниоткуда, вырос сам Измир, мать его, Азарийский. Честно говоря, я даже испугалась такого напора. В последнее время он плохо выглядел: бледный, под глазами синяки, даже похудел. Время от времени он и его верный друг и соратник, Раян Фористер или, как выяснилось недавно, Рэнье, преследовали нас с Куро то в библиотеку, то в столовую, но чаще всего в таверну «Синяя Дракайна». Они, конечно, пытались следить незаметно, только после первого слияния с карракалом, мои собственные зрение, обаяние и слух намного усилились. С чем это связано ни я, ни Джо выяснить не смогли. Надеюсь, что вскоре у меня не начнут светиться глаза ночью, не порасту шерстью и не начну мяукать. Это было бы уже слишком!

— Ты головой ударился? — постаралась обойти этого ненормального. Похоже, встреча с соуру плохо на нём сказалась.

— Нет! — парень увязался следом. — Шестого дня на этой неделе во дворце будет бал в честь дня рождения принцессы. Я хочу, чтобы ты пошёл со мной!

— Нет!

— Почему? — он что, правда, удивился такому ответу? Я аж остановилась.

- Азарийский, ты вообще — нормальный? — по виду поняла, что не очень. — В каком месте я на девушку похож, чтобы меня на балы таскать?