— Но, что я могу? — шок, смешанный с растерянностью. Вот это я попала!

— Найди и останови неверную! — богиня поднялась, утаскивая меня за собой. — Наши жизни в твоих руках.

— Кто бы меня спас? — в отчаянии, я перестала соображать, что говорю. — Послушайте, я же ничего не умею! Мне ещё столько учиться… А тут спецслужбы всплыли, как утопленник по весне. И менторас Горийский всё время цепляется, ещё ректор, и Азарийский которую неделю пялится, будто кот на колбасу… Да у меня полно забот: учёба, подработка, ритуал этот скоро проводить, а на озере лёд, между прочим, и холодно… Сварог время от времени прикапывается, будто бы я ему что-то должна, а это, между прочим, всё его вина… Я устала! Хочу домой! Ну, какой из меня спаситель мира?

Женщина печально улыбнулась, провела по моим волосам рукой, и поцеловала в лоб, как когда-то делала мама. По щекам побежали слёзы.

— Ты справишься, милая! Я буду рядом…

Сказала и растворилась в тумане. Отлично! Я тоже так могу: наговорила, подбодрила и сбежала, а ты делай что хочешь! Убейте меня кто-нибудь!

Крейг Арчибальд Раян Рэнье

— Ну как она тебе, — шепнул отец, указывая на принцессу. — Хороша! Если сумеешь её заинтересовать, к концу следующего года, сыграем свадьбу! О, это будет лучшая сделка в моей жизни!

Мужчина в предвкушении потёр руки. Он крепко ухватил сына под локоть, пробираясь к началу очереди желающих лично поприветствовать императора. Церемониймейстер называл имя и титул гостя, тот говорил несколько приветственных слов и отходил, освобождая место следующему. Когда очередь подошла к ним, Людвиг Ренье учтиво поздоровался, не проявляя излишней услужливости, представил сына и отступил.

Крейг пытался вызвать в себе хоть какие-то эмоции, но нет. Возможно, поговорив, он сможет добиться от себя хоть чего-то. Такая возможность у него появилась довольно таки скоро. Начались танцы. Отец, конечно, подсуетился, и Крейг попал в число первых желающих потанцевать с принцессой.

Учтиво поклонившись, он закружил девушку в медленном ритме вальса. Этот танец, как нельзя, лучше подходил для знакомства, но парень молчал. Он, правда, хотел исполнить волю отца, но внутри всё, будто заледенело, даже мысли текли медленно и ни о чёт.

— Почему вы молчите, — прошептала девушка, заинтересованно заглядывая ему в глаза.

— Я должен что-то сказать? — он не собирался этого говорить, само вырвалось. Но принцесса, как ни странно, только благосклонно улыбнулась.

— А вы ничего, — Её Высочество кокетливо стрельнула глазками и, будто невзначай, прикусила нижнюю губу. Ей всегда нравилось, как мужчины реагировали на столь невинный, с её точки зрения, жест. Но взгляд принца остался холодным и равнодушным, как и до этого. — Разве вам не положено поухаживать за мной? Вызвать к себе интерес?

— Вы правы. — Крейг задумался на секунду, но в голову так ничего и не пришло. — Вы очень красивы…

— Ну, не будьте столь банальны! — игриво насупилась принцесса Элеонора. — Неужели я не достойна лучшего?

— Несомненно, Ваше Высочество…

— Бросьте, Крейг! — рассмеялась девушка. Этот парень ей, определённо, нравился. — Зовите меня — Рози, как все родные.

— Благодарю, Ваше Высочество…

— Вы опять! — показательно надулась принцесса. Какой же он непробиваемый! Тем интересней будет игра. — Я же вас просила. Ну, хотя бы на Элеонору я могу рассчитывать?

— Конечно, Элеонора, — парень едва заметно улыбнулся. — Простите мне мою неуклюжесть, я не привык общаться со столь прекрасными лиэрде.

Девушка закружилась вокруг партнёра. Её волосы задели парня, окутывая его ярким цветочным ароматом. Крейг едва не скривился, слишком сладко. Он никак не мог настроиться на разговор, мысленно возвращаясь к недавним событиям. Разве он готов бросить всё ради высшего титула и отцовских амбиций? Нужна ли ему империя со всеми вытекающими проблемами?

Принцесса мягко вернулась в его объятья, прижимаясь чуть сильнее, чем положено. Крейг понимал, что нужно действовать. Вот, прямо сейчас, невзначай задеть её тонкое плечико, крепче обвить стан, глубже вдохнуть и заговорить с явной хрипотцой, но не смог… Не смог себя заставить даже ответить на её пристальный взгляд.

— Крейг, — обратилась к нему Элеонора, когда не нашла отклика на свои заигрывания. Либо он тугодум, либо совершенно не искушён в столь тонком искусстве флирта. — Вы когда-нибудь влюблялись?

Это был удар под дых. Парень совершенно не ожидал такого вопроса от воспитанной девушки. И как теперь ответить?

— У меня были яркие чувства, но любовь ли это, я не могу сказать наверняка…

— Вот как! — принцесса на мгновение задумалась. — Любовь — это, когда жить без неё не можешь, когда пытаешься хоть одним глазком, хоть на секундочку взглянуть на неё, когда не можешь не думать о ней, когда она тебе снится. Ты в восторге от её улыбки, от её запаха; узнаёшь её из тысячи лишь по походке. А когда вы рядом, весь мир исчезает, оставляя лишь вас двоих и то светлое чувство, что наполняет твоё сердце… Так пишут в книгах. У вас было именно так?

Девушка перевела взгляд на Крейга и обомлела. Парень выглядел совершенно обескураженным. Он даже рот приоткрыл в удивлении и, кажется, совершенно забыл, где и с кем находится. Танец закончился. Принцесса изящно присела в низком реверансе и покинула своего кавалера. Похоже, её слова что-то задели в этом ледяном сердце. Возможно, у неё есть соперница. Ну, что ж, так даже ещё интереснее. Отбивать чужих женихов ей всегда доставляло особое удовольствие!

Алекс

Когда туман рассеялся, в пещере стояла такая тишина, что если бы здесь была муха, её жужжание прогремело бы набатом. Ни шороха, ни вздоха. После яркого видения, я окунулась в кромешную темень, даже свет от свечей и озера не мог её рассеять. Или это просто я ослепла от ужаса, когда представила своё недалёкое будущее. Умри, разыскивая и уничтожая неверную, или умри, спасая мир от неизвестных мне тварей. А нет такого варианта, где я бы осталась в живых?

Когда в глазах прояснилось, я вернулась на землю всё тем же путём. Жрицы богини смотрели на меня в странном оцепенении. Чего это они?

— Что дальше? — спросила бабушку Рогнеду, она мне показалась наиболее адекватной и выглядела скорее печальной, чем ошарашенной.

— Добро пожаловать в круг, милая, — грустно улыбнулась старушка.

В этот момент всё пришло в движение: женщины засуетились, кто полез обниматься, кто восхвалял богиню, младшенькие собирали свечи. Рогнеда подцепила меня под локоток и потащила назад, к себе домой.

Дальше было застолье (теперь я понимаю, зачем ей такой большой стол). Все веселились, объедались, славили богиню, наполняя кружки сладкой ягодной наливкой. Я весь день не пила, сколько Карл не предлагал. А тут не сдержалась, вылакала целую кружку! Ну, а что вы хотели, нервы то не железные. Понятно, что захмелела я быстро. Стало так себя жаль, так жаль, что я даже запела. И пела я самые грустные и жалостливые земные песни, даже Куро спрятал морду под лапами. Не удивительно, что женщины налили мне ещё. После второй кружки жизнь сделалась ярче, а после третьей все проблемы показались столь незначительными мошками, от которых проще простого отмахнутся. Что было дальше, помню плохо. Кажется, мы снова пели, что-то из местного фольклора, плясали и снова пили. Помню, как рассказывала о ёлке, игрушках и доказывала, что дед Мороз обязан лазать в дом через дымоход, несмотря на пузо и мешок подарков. Ещё были частушки бабок Ёжек и Серьдючка с «Новогодней», помните как там:

Вы устали от забот — всё пройдет,

Вам немножко не везёт — всё пройдет,

Отчего душа поёт, тело просится в полёт

Новый год, Новый год, Новый год…

А вот дальше пришла благословенная тьма, то есть меня отключило.

— У-уууууу… Голова… Кто-нибудь, вырубите этот свет!.. Как же мне плохо!