В 90-х гг. в результате бурного промышленного подъёма Россия становилась страной со средним уровнем развития капитализма. Численность пролетариата за десятилетие удвоилась. В промышленности и на транспорте было занято свыше 1,5 млн. рабочих, всего было около 10 млн. наёмных рабочих.
С середины 90-х гг. в российском освободительном движении начался пролетарский этап. Рабочий класс стал создавать свою партию. В 1895 В. И. Ленин с группой марксистов (Г. М. Кржижановский, В. В. Старков, Н. К. Крупская, Л. Мартов, рабочие И. В. Бабушкин, М. И. Калинин, В. А. Шелгунов и др.) организовал Петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» , который начал осуществлять соединение научного социализма с рабочим движением. Он явился зачатком революционной пролетарской партии, опирающейся на массовое рабочее движение. «Союзы борьбы» были созданы также в Екатеринославле и Киеве, «Рабочие союзы» в Москве и Иваново-Вознесенске; социал-демократические организации возникали по всей стране. К 1898 нелегальные марксистские организации и группы имелись более чем в 50 городах.
По инициативе Петербургского «Союза борьбы» 1—3 (13—15) марта 1898 в Минске был созван Первый съезд РСДРП , Ленин на съезде не присутствовал, так как был арестован и в 1897 отправлен в сибирскую ссылку. Съезд провозгласил создание марксистской рабочей партии и принял решение назвать ее Российской социал-демократической рабочей партией (РСДРП), то есть партией пролетариата всех национальностей России. После съезда социал-демократические организации, союзы приняли названия комитетов РСДРП. Однако в комитетах отсутствовало единство и фактически партии, как единой централизованной организации еще не существовало; социал-демократические организации по-прежнему оставались без руководящего центра, так как избранный на съезде ЦК партии вскоре был арестован. Некоторые социал-демократы и социал-демократические группы оправдывали эту организационную раздробленность и идейный разброд. В РСДРП появилось оппортунистическое течение — «экономизм» . «Экономисты» выступали против организации самостоятельной политической партии рабочего класса, против политической борьбы, призывали к борьбе лишь за экономические требования.
Находясь в ссылке, Ленин разработал план создания единой, централизованной марксистской партии при помощи общерусской политической газеты. Вернувшись из ссылки (1900), он начал активную работу по организации такой партии; решающую роль в этом сыграла созданная за рубежом Лениным, совместно с Плехановым и его группой, общерусская политическая нелегальная газета «Искра» .
Объективные предпосылки возникновения российской марксистской партии были обусловлены развитием капитализма в стране, ростом рабочего движения. На рубеже 19—20 вв. Россия в числе других государств вступила в высшую стадию развития капитализма — империализм . В начале 20 в. она являлась узловым пунктом противоречий мирового империализма. Стране были присущи все социально-экономические противоречия капиталистического общества, особую остроту которым придавала система политического, духовного и национального гнета царского самодержавия. Революционный переход от капитализма к социализму стал насущной потребностью общественного развития. Социальной силой призванной и способной возглавить борьбу за коренное переустройство общества, выступил пролетариат. Но эту великую миссию рабочий класс мог выполнить только при наличии у него боевой марксистской партии.
К началу 20 в. в стране созрели экономические и социальные предпосылки народной революции. Центр революционного движения переместился из Западной Европы в Россию, которая стала родиной ленинизма, мировым центром революционной мысли и революционного действия. Ленин в книге «Что делать?» (1902) развил идеи Маркса и Энгельса о пролетарской партии, разработал основы учения о революционной марксистской партии нового типа, способной повести массы на социалистическую революцию. Он раскрыл величайшее значение марксистской теории, без которой не может быть революционного движения.
При руководящем участии Ленина редакция «Искры» выработала марксистский проект программы и проект устава партии, идейно разгромила «экономизм» и сплотила местные комитеты партии на принципах марксизма, подготовила созыв 2-го съезда РСДРП. На идейных принципах «Искры» объединились пролетарские революционеры: И. В. Бабушкин, Н. Э. Бауман, Р. С. Землячка, М. И. Калинин, В. З. Кецховели, Л. Б. Красин, П. А. Красиков, Н. К. Крупская, Г. М. Кржижановский, Ф. В. Ленглик, П. Н. Лепешинский, В. П. Ногин, Г. И. Петровский, О. А. Пятницкий, Я. М. Свердлов, С. С. Спандарян, И. В. Сталин, Е. Д. Стасова, С. Г. Шаумян и другие. Они вошли в дальнейшем в руководящее ядро партии.
Второй съезд РСДРП [17(30) июля—10(23) августа 1903, Брюссель — Лондон] принял программу партии, состоящую из программы-минимум (совершение буржуазно-демократической революции для свержения самодержавия и установления демократической республики) и программы-максимум (осуществление социалистической революции, свержение капитализма). Впервые в истории международного социалистического движения Программа партии рабочего класса содержала требование установления диктатуры пролетариата , необходимость которой для построения социалистического общества была теоретически доказана Марксом и Энгельсом и всесторонне обоснована Лениным. На съезде развернулась острая борьба при обсуждении программы и устава партии (см. Программа Коммунистической партии Советского Союза , Устав Коммунистической партии Советского Союза ). Ленинская формулировка 1-го параграфа устава гласила: «Членом партии считается всякий, признающий ее программу и поддерживающий партию, как материальными средствами, так и личным участием в одной из партийных организаций». Небольшим большинством голосов 1-й параграф был принят в формулировке Мартова, которая не требовала личного участия члена партии в работе партийной организации и открывала широко двери партии для неустойчивых мелкобуржуазных элементов. Но в конце съезда сторонники Ленина имели большинство. Они закрепили свою победу при выборах центральных учреждений: ЦК и Центрального органа. Со 2-го съезда РСДРП сторонники Ленина стали называться большевиками; сторонники Мартова — меньшевиками. Основной итог съезда состоял в том, что была создана марксистская большевистская партия, пролетарская партия нового типа. «Большевизм, — писал Ленин, — существует, как течение политической мысли и как политическая партия, с 1903 года» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 41, с. 6). Возникновение большевистской партии показало высокую политическую зрелость передовых рабочих России. 2-ой съезд РСДРП явился поворотным пунктом и в мировом рабочем движении. Впервые была создана организация, способная в новых условиях руководить борьбой рабочего класса за своё социальное освобождение. На том же 2-м съезде РСДРП внутри социал-демократического движения оформилось мелкобуржуазное, меньшевистское направление (см. Меньшевизм ).
После 2-го съезда РСДРП меньшевики встали на путь дезорганизации всей партийной работы. В работе «Шаг вперед, два шага назад (Кризис в нашей партии)» (1904) Ленин разоблачил антипартийную деятельность меньшевиков и внёс большой вклад в разработку организационных основ строительства партии. В августе 1904 в Швейцарии собралось совещание 22 большевиков, принявшее написанное Лениным обращение «К партии». Во 2-й половине 1904 состоялись 3 областные партийные конференции: Южная (сентябрь), Кавказская (ноябрь) и Северная (декабрь), образовавшие Бюро комитетов большинства во главе с Лениным, оно взяло на себя инициативу созыва 3-го съезда РСДРП. В конце 1904 начала выходить большевистская газета «Вперёд» . «Искра», с переходом Плеханова на позиции меньшевизма, стала органом меньшевиков (с 52-го номера).
