— Зачем? Я и так тебе верю.

— Я сам себе не верю, — он усмехнулся. — Иногда соблазн все испортить бывает слишком велик, рыжая. Я взрослел в атмосфере вседозволенности и равнодушия, а это накладывает свой отпечаток. Мне трудно признавать, что у других тоже могут быть желания, и трудно не пользоваться правом сильнейшего, находясь рядом с тем, кто не может дать отпор. Но, — тут Раум взглянул ей прямо в глаза, непривычно серьезный, без своих обычных ехидных ухмылочек и насмешливых подколок, — Я не хочу, чтобы это однажды встало между нами, Джен. Ты слишком дорога мне.

— Ох… — вот и все, что смогла выдавить Дженни. — Спасибо.

Она не думала, что когда-нибудь услышит от него подобные слова. Это так не похоже на Раума.

Наверное, это тоже можно считать признанием.

Дженни прохаживалась взад и вперед возле машины, бросая поминутные взгляды на дверь ближайшего домика. Прошло чуть меньше четверти часа, как Раум вместе с вожаком клана Маккуин скрылся за ней, но девушка нервничала и чем дальше, тем сильнее.

А вдруг у Раума не получится? Или Дойл Маккуин почувствует свою выгоду и заломит совсем неподъемную цену? А может, просто откажется говорить, это ведь по вине Дженни расстроилась свадьба его дочери.

Вчера, услышав обещание Раума, Дженни подумала, что он рисуется. Или недооценивает тяжесть своего состояния. Но утром, когда девушка вышла из гостиницы, намереваясь поймать такси до больницы, демон уже поджидал ее за рулем массивного несколько потрепанного жизнью «Циклопа».

— Ты долго, Дженни-засоня, — заметил он, стряхивая пепел на брусчатку.

Выглядел Раум отлично. Словно не его героически вытаскивали с того света врачи всего шесть дней назад. Новый, с иголочки, костюм, безупречно уложенные волосы, неизменная сигара в руке.

— Ты купил новый автомобиль?

— Он не новый, глупенькая, — весело поправил ее демон. — И я взял его в аренду.

Ох, могла бы и не спрашивать. Понятно же, что Раум в жизни не купит подержанную машину.

— В отличие от кузена Армеллина, я терпеть не могу такие гробы на колесах, но в горах с ним будет удобнее.

Уже к обеду «Циклоп» въехал в поселение Маккуин. Раум расспросил, где находится дом вожака и уединился с Дойлом Маккуином для «приватного разговора», оставив Дженни в автомобиле, несмотря на ее робкие попытки напроситься с ним.

Игравшие на другом конце улицы волчата бросали любопытные взгляды в сторону чужачки, но подходить не спешили. И Дженни продолжала кружить возле машины, с каждым шагом взвинчивая себя все больше.

Почему, ну почему ее не взяли?! Это нечестно: ситуация ведь касается ее напрямую. Раум вообще не мастер переговоров — он прет асфальтоукладочным катком, не принимая возражения. Что если демон не удержится и нахамит вожаку, тем самым навсегда закрыв для Дженни возвращение в клан?

Со стороны дороги донесся натужный рев движителя.

— Ба-буш-ка-а-а, — полетел звонкий детский крик, — Позови Кари, ее жених вернулся!

Дженни вздрогнула и резко повернулась к началу улицы. По грунтовой дороге, пофыркивая, ползла уже знакомая «Баньши».

Чарли? Но он же собирался отказаться от свадьбы? Или просто не успел?

При виде Дженни «Баньши» резко затормозила. Оборотень вывалился из салона, рассматривая девушку с недоверчивым изумлением.

— Дженни?! Но… в гостинице сказали, что ты уехала.

— А я и уехала, как видишь, — ровно ответила Дженни.

— Но… зачем ты здесь?

Девушка нахмурилась. Он что — издевается?

— Чтобы договориться с шаманом.

Лицо оборотня выразило недоумение и обиду.

— Зачем? Я ведь уже договорился!

Она хотела было ответить резко, но поймала горящий любопытством взгляд на чумазом личике. То самая девчонка, что звала бабку, подобралась ближе и, делая вид, что страшно увлечена поглаживанием щенка, слушала их разговор.

Дженни знала эту породу общительных и жадных до новостей волчат. Стоит только обмолвиться при мелкой сплетнице, что Чарли не хочет жениться, как через час весь поселок будет в курсе.

Нет, так позорить его она не станет. Пусть сам скажет эту новость своим будущим родственникам, если уж решил.

— Вчера ты упоминал, что твои планы изменились, — дипломатично ответила она.

Оборотень явно оскорбился.

— Ты просто довела меня. Но Дженни! Я же старший сын вожака! — оборотень приосанился. — Я дал слово избавить тебя от клейма и сдержу его, чего бы мне это ни стоило.

— Можешь не беспокоиться, малыш Чарли, — промурлыкал знакомый насмешливый голос. — Папочка позаботится, чтобы тебе не пришлось жениться в таком нежном возрасте.

Дверь в дом вожака была приоткрыта. У крыльца стоял демон, а за его спиной виднелся широкоплечий еще не старый мужчина и черноволосая женщина средних лет с очень смуглой для оборотня кожей.

При виде демона Чарли сжал кулаки.

— Ди Форкалонен! Что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь избавить одну потрясающую рыжую девчонку от украшений на ее ручках. Они ей не идут.

— Без тебя обойдемся, — рявкнул оборотень. — Я сам освобожу Дженни от клейма!

— У меня это получится лучше.

— Вали отсюда, ди Форкалонен. Тебя здесь вообще быть не должно, это я нашел шамана!

— Ты нашел, а я воспользуюсь твоей находкой, малыш Чарли. И благодаря МНЕ, Дженни избавиться от клейма, которым ТЫ ее наградил.

— Не надейся! Это я ее спасу!

На звук скандала со всех сторон начали подтягиваться другие оборотни.

«Богиня, какой стыд!» — Дженни огляделась и захотела провалиться сквозь землю. Ладно Раум. Зная демона, можно не сомневаться, что он наслаждается, прилюдно доводя соперника до бешенства. Но Чарли мог бы включить мозг! Тут вокруг его будущая родня, им совершенно не обязательно знать такие подробности.

— Вали отсюда, ди Форкалонен. Я уже обо всем договорился, Дойл Маккуин дал мне слово. Я женюсь на его дочери, а за это госпожа Ванда снимет с Дженни печать.

Нет, это надо заканчивать! Немедленно. Она уже набрала побольше воздуха в легкие, чтобы рявкнуть на двух баранов, но не успела…

— Хороший план, — раздался звонкий женский голос из толпы. — Но может, сначала стоит поинтересоваться мнением невесты?

Оборотни расступились, и на площадку перед домом вожака шагнула новая участница драмы.

Опять этот ди Форкалонен?!

Вся вселенная сузилась до единственного ненавистного наглого лица. Все из-за него! Если бы не та карточная игра, Дженни никогда бы не встретилась с демоном, а Чарли не вынужден был бы применить на Императив, чтобы защитить девушку. Остался бы наследником, не потерял Дженни, не женился бы сейчас на какой-то слепой девице, чтобы искупить свою вину.

Все из-за проклятого демона. И вот он снова лезет не в свое дело!

Чарли стиснул кулаки. Внезапно жизненно важно стало не уступить в этом споре. Сделать все по-своему, оставить ди Форкалонена с носом, пусть даже в такой мелочи. Это его, Чарли, план. Его жертва, он должен был спасти подругу детства и получить ее благодарность, а может и что-то большее…

Он не уступит.

— Я уже обо всем договорился, Дойл Маккуин дал мне слово. Я женюсь на его дочери, а за это госпожа Ванда снимет с Дженни печать.

— Хороший план. Но может, сначала стоит поинтересоваться мнением невесты?

Раздраженный оборотень вскинул голову, собираясь ответить что-то резкое. И замер.

Девчонка была хороша. Невысокая — по плечо Чарли, но стройная и гибкая. Волосы оттенка темного шоколада заплетены в толстую косу на затылке. Красиво изогнутые брови — густые, не выщипанные в ниточку, как делают столичные модницы, но это девушку ничуть не портит, скорее наоборот. Кожа цвета слоновой кости, заостренный подбородок и манящие губы — бледно-розовые, чуть припухлые.

Настоящая волчица. Впечатление портили только глаза — распахнутые, неестественно синие, как южные небеса, с расширенными неподвижными зрачками. У здорового волка не может быть таких глаз.