— Извини. Не хотел тебя напугать.

— Кто ты и что тебе нужно?

— Э-э-э… — подозрительный тип замялся. — Я… просто человек. Я к Валенте.

На этих словах Дженни снова напряглась, готовясь защищать подругу. Мало ли какие намерения у этого парня. Нормальные мужчины не прячутся по кустам в темноте.

Но сильфа вдруг подалась вперед. В широко распахнутых глазах отражалась надежда, сомнения, недоверчивая радость.

— Брендон? — дрогнувшим голосом переспросила она. — Это ты?

— Я, — он шагнул, выступая из тьмы на залитую луной сторону тропинки. Мелькнуло хорошо знакомое по постерам и спектрографиям в журналах лицо, встрепанные темные волосы, озорная мальчишеская улыбка, ради которой десятки тысяч фанаток по всему миру готовы были отдать душу. Дженни ущипнула себя на всякий случай.

Брендон Гаррет. Да, да — тот самый Брендон Гаррет. Басист «Нежных упырей», кумир восторженных девиц, поп-идол и звезда. Здесь, в кампусе Академии, прячется в кустах в полусотне метров от женского общежития. И, кажется, он действительно пришел сюда ради ее подруги.

— Я… — он совершенно трогательно смутился. — Ничего, что я без предупреждения, Перышко? Ты ведь не против меня видеть, да? То есть: я хочу сказать, я ведь не нарушил никаких твоих планов? Ты не писала, но вдруг у тебя кто-то есть…

В ответ сильфа издала восторженный писк и повисла у него на шее. Брендон стиснул ее, закружил. А потом аккуратно поставил на землю и поцеловал. Страстно, жарко и явно не собираясь ограничиваться только объятиями.

— Ты почему не предупредил? — спросила сильфа в перерывах между поцелуями. — Я бы тебя ждала.

— Да я сам не знал получится ли выбраться. Д’Эрбэ лютует. По его плану мы должны все выходные развлекать высший свет на приеме у ди Небиросов, — тут он улыбнулся — застенчиво и гордо. — А я сбежал. Хочу украсть тебя на уик-энд.

— Всегда мечтала, чтобы меня украли! — выдохнула Вэл, влюбленно глядя на него снизу вверх

Дженни отвернулась. Пусть в душе она искренне радовалась за подругу, смотреть на замершую в страстных объятия парочку было больно. Слишком уж контрастировало чужое счастье с собственным безнадежным положением.

Она отступила, планируя по-тихому смыться. Ясно же, что Вэл сейчас не до нее. Но далеко уйти ей не дали.

— Погоди! — сильфа отстранилась, уворачиваясь от очередного поцелуя. — Дженни, не уходи! Брендон, это Джен — моя лучшая подруга!

— Ах да, — парень повернулся в Дженни, протянул руку и широко улыбнулся. — Извините за мои манеры, просто я очень соскучился. Приятно познакомиться, Вэл много рассказывала про вас.

— А ты запомнил?! — восторженно пискнула сильфа.

— Конечно, — заверил он ее, чмокнув в нос. — Я помню все, что ты рассказывала, Перышко.

Дженни недоверчиво оглядела его и протянула руку в ответ, собираясь пожать, но Брендон вдруг склонился и поцеловал кончики пальцев.

— Всегда целуешь руки девушкам при знакомстве, — хмуро поинтересовалась Дженни.

— А что такое? — он очевидно растерялся и выпустил ее руку. — Это же признак хорошего воспитания. Разве нет?

«И откуда ты такой хорошо воспитанный взялся?» — с досадой подумала Дженни. Но вслух предпочла промолчать. Не дело это — ссориться с каждым парнем своей лучшей подруги.

И все же избавиться до конца от настороженности не получалось. Брендон выглядел славным парнем. Даже слишком славным для звезды и кумира миллионов девиц по всей стране. Не может быть, чтобы он в действительности был таким бесхитростным. Он богат, красив, окружен восторженными почитателями и может получить любую девушку по щелчку пальцев, а милые и заботливые поп-идолы встречаются только в глупых любовных романах. Значит, ему что-то нужно от Вэл. И если влюбленная сильфа не в состоянии критически оценить своего соблазнителя, Дженни сделает это за нее.

Коварный соблазнитель оторопел от ее холодности. Его брови скорбно взмыли вверх. Брендон обернулся к Вэл с таким видом, словно спрашивал у нее подтверждение все ли сделал правильно. Сильфа одарила его нежной улыбкой и успокаивающе погладила по руке.

— Просто в академии принято быть проще, вот Джен и не привыкла.

Лицо парня разгладилось, но потом с другого конца аллеи послышались голоса, и Брендон снова напрягся.

— Слушай, а может уйдем отсюда? — шепотом попросил он. — Если меня узнают…

— Конечно! — сильфа ухватила его под локоть. Дженни снова собиралась удрать, но не вышло. Второй рукой Вэл вцепилась в ее ладонь. — Пошли ко мне! Моя соседка уезжает на выходные, а ты хотел посмотреть, как я живу.

Скверное предчувствие возникло в коридоре, когда до выхода из здания оставалось больше тридцати шагов. Кари остановилась и принюхалась, пытаясь понять, что ее насторожило. И чуть не застонала, поймав знакомый запах.

Это он. Ну да — точно он! Поджидает снаружи. Еле заметный ветерок задувал в приоткрытую дверь, выдавая его присутствие. Девушка оперлась рукой о стену и, стараясь ступать как можно тише, сделала шаг назад.

Когда же он, наконец, уймется и прекратить ее преследовать? Она ведь уже десять раз сказала «нет»!

Не стоило засиживаться допоздна. Или надо было попросить Брайана, чтобы он ее встретил — брат ведь предлагал.

Придется пожаловаться брату. Лучше бы отцу, но тогда ее заставят вернуться в Маррейстоун, а у них с Аланом только-только заканчиваются обсчеты теоретической части.

Кари прислушалась к энергетическому контуру заклинания, опоясывавшего здание. У входа и окон охранные структуры усиливались дополнительной сигнализацией, звучавшей где-то на пределе слышимости — басовито и грозно. Следуя за этим звуком девушка добралась по коридору до запасного выхода. Разумеется, в такой поздний час он был закрыт, однако особое виденье магии дает ряд бонусов. Например, возможность проникать за чужие заклинания, не нарушая структуры.

«Тебе надо становиться взломщиком — озолотишься» — шутил бывало Брайан.

Запирающие чары не были сложными, а от обычного замка, у Кари имелся ключ. Она выскользнула за дверь и выдохнула. Теперь главное не заблудиться. Привычный маршрут она помнила отлично, а вот с поиском дороги от запасного выхода к стоянке такси могли возникнуть проблемы.

Мысленно Кари нарисовала схему кампуса и двинулась вперед, ориентируясь на запахи, звуки и еле слышное звучание стационарных чар.

Это могло сработать. Даже скорее всего сработало бы, вот только она не приняла в расчет, что преследователь тоже был волком. Волком с очень хорошим верхним чутьем.

— Кари! Вот ты где, — раздался знакомый голос и ветерок снова донес притягательный до полной потери воли запах. Кари запаниковала. Звук шагов говорил, что Маккензи ее обнаружил и сейчас движется наперерез, быстро сокращая дистанцию. Если она срочно что-то не придумает, то он ее перехватит.

Это было глупостью, почти самоубийством, но она развернулась и побежала по аллее.

У самого входа в общежитие, сильфа разжала пальцы, прощебетала: «Подождите, я проверю — вдруг соседка еще не уехала» и упорхнула в сторону ярко освещенного входа. Дженни осталась в кустах наедине с Брендоном.

Несколько мгновений стояла напряженная тишина, а потом парень откашлялся и спросил.

— Что-то не так? Я тебе не нравлюсь?

Прямолинейный какой! Девушка на мгновение смутилась.

— Я тебе не доверяю, — призналась она после паузы. — Ты появляешься из ниоткуда, исчезаешь. Пусть Вэл согласна на это, но мне кажется, что так неправильно. У нее талант находить мудаков, а ты дуришь ей голову. Вэл моя лучшая подруга, не хочу, чтобы ей снова было больно.

— Мы знакомы всего пять минут, а ты уже уверена, что я мудак?

Девушка вздохнула. Все-таки стоило промолчать, когда он целовал руку. И вообще не идти с ними. Зачем им третий лишний? Как будто она не помнит, как скучно это было, когда Вэл была с Арманом?! Рядом со своим мужчиной сильфа совершенно менялась — превращалась из неглупой, наделенной чувством юмора девушки в покорное до аморфности существо, способное только смотреть снизу вверх на господина и повелителя.