— Как вы планируете ударить? — продолжил свой допрос Вейдер, игнорируя последнее заявление Люка.

— К этому сектору ведут два пути, — продолжал Люк. — Один заминирован, — Вейдер кивнул, — через второй мы по очереди введём большую группу…

— Вот эти "Воспрещающие", — резко перебил Люка Вейдер, — тут же вас засекут и создадут огромную грави-тень. Собственно, для этого они там и стоят. По одному кораблю — в том порядке, в каком ваш флот будет выходить из гиперпространства, — они будут тянуть вас и расставлять на линии огня у "Покорителей". Не нужно заблуждаться относительно них! "Покоритель" — это флагман флота Конфедерации. У него, может, и не такая мощная авиагруппа, как кому-то хотелось бы, но у него есть пара страшных клыков — ионные пушки. Мощнейшие ионные пушки! Мощнее, чем у кого-либо. Прежде, чем выпустить авиацию, "Покорители" притягивающими лучами соберут весь окружающий мусор и расположат вокруг себя как дополнительный щит, как броню. А затем они начнут методично расстреливать ионными пушками ваш флот.

По одному. Каждый такой выстрел — мгновенная и полная парализация корабля и группы — не одного, а всей авиагруппы! — ваших истребителей. Верная смерть. Обратно уйти с линии огня не получится. "Воспрещающие" вас не выпустят. Остается заминированный путь. Вы наверняка придумаете, как разминировать его, — Вейдер неприятно усмехнулся, намекая на смелого самоотверженного пилота-камикадзе, такого же невероятного "везунчика", какой в свое время протаранил стекла в рубке его личного "Палача", уничтожив себя и корабль. — Только вот там, запечатанные, как джинн в бутылке, стоят основные силы Императора. Как только проход будет свободен, "Воспрещающие" будут вытаскивать уже их и расставлять так, как выгодно Императору, и в том количестве, которое потребуется.

Люк, раскрыв рот, хлопал глазами. Акбар молча потирал подбородок.

— Да, — наконец, произнёс он. — Умно придумано, очень умно.

— Ещё бы, — со смехом ответил Вейдер. — Я сам придумал и установил эту ловушку. Я отлично знал, как вы отреагируете на легковооружённые и устаревшие корабли. Вы недооцените их и будете полагаться на ударную мощь своего флота, которая, несомненно, превосходит их. Но ударная мощь — это далеко не всё. Для боя нужна и стратегия, а я в ней кое-что понимаю. Я двадцать лет собирал Империю, я провёл столько боёв, что вам и представить сложно. Вся система обороны создана при моем участии, но вы упорно пытаетесь решить эту головоломку, не прибегая к моей помощи! Проводите разведку и разрабатываете операцию, и уж потом ставите в известность, словно хвастаясь, что вы смогли придумать что-то без меня. Я смотрю на это ваше странное желание покрасоваться передо мной своими возможностями, и знаете что? Я чувствую страх: больше, чем проиграть Палпатину, вы боитесь стать зависимыми от меня. И меня самого вы боитесь тоже.

Вы боитесь, что пойдут разговоры, мол, без помощи Дарта Вейдера ваша армия ничего не стоит, и одни генералы не в состоянии вести войну успешно? Но это так, чёрт подери! Ловушку с устаревшим флотом я придумал давно, очень давно, изучив вашу манеру ведения боя, но даже по прошествии длительного времени вы всё равно в неё попались. Господа, вы не изменились и ничему не научились. Если бы не моё вмешательство, если бы меня с вами сейчас не было, вы бы дружно одобрили так называемую операцию, слепленную на скорую руку, основанную на неточных и неполных данных разведки, и устроили бы кровавую бессмысленную бойню у Бисса, в самом неподходящем для наступления месте. Вы потеряли бы огромное число людей и техники; вероятно, вам удалось бы несколько потрепать и силы Империи, но это абсолютно ничего не решило бы, ведь конечная цель операции — захват и покорение Бисса — достигнута не была.

Адмирал молчал.

— Почему вы не планировали удар здесь? — палец Вейдера ткнул в другую точку на карте. — Здесь? Здесь?

— Там сосредоточены огромные силы имперского флота, — сухо ответил Акбар. — Вероятно, при столкновении с ними мы потерпели бы поражение.

— Вероятно? А почему?

— Потому что у нас недостаточно сил.

— Так может, у вас просто недостаточно сил, чтобы штурмовать Бисс? — вкрадчиво произнес Вейдер, щуря свои жёлтые глаза.

Акбар молчал.

— И вот вы, не имея достаточно сил, — едко продолжал Вейдер, — планируете дерзкий штурм Бисса. Дерзость — это прекрасно, удача любит дерзких. Но отчего вы не спрашиваете меня, где бы ударить поточнее? Вы не доверяете мне и не желаете делить со мной лавры победителя — вот правильный ответ.

* * *

Разумеется, Вейдер был прав, и Люк, покинувший этот совет вместе с отцом, тотчас признал это. В отличие от адмирала, он Вейдеру доверял и в его способности стратега верил безоговорочно. Но молодого человека порядком смущал тон, с которым Дарт Вейдер предпочитал общаться с Акбаром, и именно эту претензию он и высказал ситху, поспешно удаляющемуся с так неловко оконченного военного совета.

— Тон?! — прорычал Вейдер раздражённо. — А как я должен разговаривать с тем, кто пытается отправить на верную смерть моего сына?! Даже когда я показал ему явные ошибки, когда я сказал, что знаю сильные и слабые места обороны, он даже не попытался спросить, разузнать о них получше!

— Ещё бы! — ответил Люк. — Ты же унизил его!

— Он этого заслужил.

— Но так ты точно не найдешь союзников в Совете Альянса! — настаивал Люк, еле поспевая за широко шагающим отцом.

Вейдер остановился так внезапно, что сын едва не налетел на него, и резко обернулся. Глаза, в которых отражалось пламя Мустафара, встретились с синими глазами джедая, отец склонился над сыном, приблизив своё лицо, словно высеченное из камня, к его молодому, открытому, чистому лицу.

— А они мне нужны? — произнёс он, и от скрытой в его голосе угрозы завибрировал воздух.

Несмотря на это, Люк смело встретил взгляд разгневанного отца и не дрогнул, хотя, казалось, острые осколки Силы посекли ему кожу.

— Если ты хочешь быть с нами, то да, — твёрдо ответил он, ни на миг не отводя взгляда.

— С вами — это с кем? — переспросил Вейдер, и в его голосе, против обыкновения, не было издёвки.

И тут Люк не нашёл, что ответить.

Глядя на человека, которого он называл отцом, на опасного ситха, который сумел переступить через многое, чтобы сейчас стоять рядом со своим сыном, Люк отчетливо понимал — эту пропасть Вейдер перепрыгнул вовсе не для того, чтобы служить Альянсу.

И Вейдер знал, что Люк понял.

— Я здесь не для того, чтобы помочь Акбару завоевать власть тем политикам, которые сидят в белых одеждах на Корусканте и говорят долгие речи с пылающим от праведного гнева лицом, — произнес Вейдер спокойно. — Пойми одну вещь, Люк: если бы не было их, не было бы и войны. Империя, которую я строил, вовсе не плоха, поверь. Я строил огромное, сильное государство! И единственным его недостатком, по мнению твоих союзников, было то, что власть в этом государстве принадлежит не им. Вот правда, а всё остальное — ложь. Ложью являются и лозунги про ситхов, терзающих невинных жителей и угнетающих сотни планет. Долгие годы мы с Палпатином мучили только друг друга, и наша борьба за власть касалась только нас и приближённых к нам людей, выбравших ту или иную сторону. Он убивал моих учеников; я уничтожал наёмных убийц, подосланных им. Вселенское зло Империи, о котором так любят теперь кричать на Корусканте, сосредотачивалось в нас двоих. Вина за убитых джедаев лежит только на мне; так почему вы говорите о порочности всей системы? Ты родился и вырос в моей Империи. Скажи — хоть раз Империя вмешалась в твою жизнь? Нет. Ни мне, ни Императору и дела не было до того, чем ты занят у себя на ферме. Ты мог работать и жить безбедно, мог поступить на государственную службу, мог стать военным — тебе никто этого не запретил бы. Так чем была плоха твоя жизнь в Империи?

— Имперцы убили моих близких, — сухо напомнил Люк. По губам Вейдера скользнула злая хищная усмешка.