Люку с каждым днем все труднее было это делать, и не один час он проводил в раздумьях о том, какие же аргументы он приведет в следующий раз. Но у него, в отличие от Акбара, был козырной туз в рукаве — Лея. Как и любой член Совета, она имела право голоса, и Люку ничего не стоило хитростью ли, или каким иным способом заставить ее снова.

Лея, так же как и Люк, сомневалась. И ей приходилось куда труднее, чем ему.

На нее давили все — Люк, члены Совета.

Плюс Вейдер — она, как и Люк, чутко чувствовала все колебания Силы, и понимала, что происходит в душе отца. И одна вещь, которую она, как женщина, чувствовала намного острее, и знала наверняка, не давала ей покоя, и не позволяла согласиться с Акбаром и подписать смертный приговор Вейдеру.

Она чувствовала, что Вейдер никогда, ни за что не причинит вреда ни ей, ни Люку. Для самого Вейдера эта мысль была невыносима, обжигающая, и думая об этом, он словно заново погружал руку в лаву.

И Лея не могла встать на сторону Акбара, не могла, хотя в отношении других планов и желаний Вейдера у нее не было никаких сомнений.

— Буду! — с горячностью ответил Люк. — Буду, и еще раз буду! Я настаиваю, что Вейдера стоит попробовать перетянуть на свою сторону и заручиться его поддержкой! Вспомните о том, что своей победой мы обязаны именно ему! Никто из нас не сделал для Республики больше, чем он — так неужели мы имеем право..!

Наверное, Акбар снова возразил что-то, у Люка уже и речь была заготовлена, но их спор опередили.

Лея, склонив голову к Мон Мотме, что-то шепнула, и женщина негромко кашлянула, привлекая внимание мужчин к своей персоне.

— Думаю, пора прекратить этот бессмысленный спор, — произнесла она, поднявшись. Люк стрельнул глазами в сторону Леи — что это значит?! Та лишь покачала головой — доверься мне. Это единственный способ, поверь! — Я размышляла над этой проблемой не меньше вашего, Люк, поверьте мне. И я так же, как и вы, считаю, что уничтожать того, кто помог нашему делу, жертвуя своим положением и даже жизнью — это низко и недопустимо.

Ага, возликовал Люк, Лея умудрилась перетянуть на свою сторону Мон Мотму! Значит, их уже трое! Это просто невероятно!

Однако, Люк рано радовался. У Мон Мотмы на ситуацию была своя точка зрения.

— Однако, — продолжила женщина, подняв со стола некий документ (занятый своими мыслями, Люк не замечал его раньше), — не стоит сбрасывать со счетов и то, КЕМ является лорд Вейдер. Он ситх; и я не знаю силы, которая изменила бы это. Он потенциально опасен. От него в любой момент можно ожидать всего, чего угодно, — члены совета оживленно зашевелились, заговорили, и Люк несколько раз услышал слова "Вейдер" и "убийство". — Поэтому предлагаю отложить рассмотрение его дела на срок в полгода.

Послышались возгласы: "Еще полгода! Вот уж нет!" И Люк совсем растерялся. Он не понимал, куда клонит Мон Мотма.

Однако она взмахом руки успокоила разволновавшихся людей, и подняла над головой бумагу.

— Вот мое предложение, — звучно и четко сказала она. — Я предлагаю сослать Дарта Вейдера в Галактическую тюрьму, за Внешнее Кольцо. Поверьте мне, это достаточно надежное место для того, чтобы он не смог доставить нам неприятностей, а так же достаточно надежное для того, чтобы недоброжелатели Вейдера не смогли до него добраться. Мы выполним все наши обязательства по отношению к нему, защитив его и одновременно изолировав его, чтобы не причинить вреда никому, в том числе и ему самому. Вместе с этим, полгода — это достаточный срок для того, чтобы разобраться с нашими текущими делами и найти в себе силы вернуться к рассмотрению его дела. Так же за это время мы попытаемся понять, что он на самом деле из себя представляет, и опасен ли он для нас. Кто согласен со мной, прошу подписать этот документ.

Когда руки членов Совета потянулись за бумагой, Люк шумно выдохнул и закрыл глаза.

Ссылка!

Ссылка в самые отдаленные части Галактики, в вечную пустоту и черноту Космоса, в одиночество. Долгое, долгое существование в камере, которая всегда будет ограничивать Силу — практически та же клетка, которая приводит Вейдера в такое бешенство! — одни и те же лица надсмотрщиков.

И тишина. Гнетущая тишина тюрьмы, нарушаемая только гудением камеры, становящимся особенно невыносимым в минуты наибольшей ярости… Замкнутый круг.

Будет ли Вейдер рад этому?

Это, конечно, не смерть, но…

Словно бы испытывая огромное облегчение, члены Совета быстро подписали документ. Люку стала неприятна их поспешность и их оживление, с которыми они поднялись со своих мест и разошлись, оживленно обсуждая все то, что им так давно хотелось обсудить, и чему мешала тема Вейдера. Все-таки, они могли бы испытывать к ситху большие уважение и признательность! Хотя…

Лея, зажав в руке документ, подбежала к брату. По его лицу она поняла, что его не совсем устраивает решение Совета, но сама она никаких сомнений на этот счет не испытывала.

— Поверь мне, Люк, так будет лучше! Это действительно выход, и Мон Мотма права в каждом ее слове! Времени — вот то, чего нам не хватало. Времени, чтобы понять его и понять себя.

Люк покачал головой.

— Не знаю, Лея, не знаю. Что будет дальше?

Лея пожала плечами. Ее пальцы как-то нерешительно теребили лист бумаги, подписанный членами Совета.

— Мон Мотма займется тем, что подберет для… — Лея запнулась, не решив, как назвать человека, чью судьбу они решали. — …для отца конвой — естественно, это будут проверенные и верные люди, самые надежные, — и отправит его на "Небесной крепости" за Внешнее Кольцо. Офицер, который будет его сопровождать, и станет за него отвечать, уже выбран. Это R-052, из среднего офицерского состава. Это безупречный человек; тебе не о чем волноваться. Его не смогут ни подкупить, чтобы он помог недовольным убить Вейдера, ни запугать.

Люк вздохнул снова; однако, на душе его стало поспокойнее. Он, наконец, взглянул на бумагу, которую протягивала ему Лея. Мелкая вязь буковок, имена членов совета, и — вот оно! — приговор: полгода… Полгода отсрочки. Полгода гарантированной жизни. Это больше, чем ничего.

— Пойду, скажу ему, — произнес Люк, возвращая бумагу Лее. — Не думаю, что он будет рад… Но хоть что-то.

— Хоть что-то, — как эхо, повторила Лея.

Лорд Вейдер действительно снимал шлем.

Не зря Совет боялся его; в неволе Вейдеру за пару месяцев удалось то, что не удавалось долгое время.

Ярость его возросла до такого предела, что темная сторона Силы смогла практически полностью компенсировать некоторые его травмы. А это означало только одно — ситх сейчас на темной стороне так глубоко, как никогда до этого не был. Никогда до этого Вейдеру не удавалось достичь нужной концентрации при медитации, и все облегчения, которых он добивался до сей поры, были временными и недолгими.

На сей раз, по всей вероятности, изменения были необратимы, и Вейдер восстановился настолько, что нужда постоянно носить маску отпала.

В этом Люку удалось убедиться лично, едва он только подошел к камере, за прозрачными стенами которой находился Вейдер.

Это была небольшая комната, может, всего в двадцать квадратов, отгороженная ото всех прозрачными силовыми полями. У Люка был ключ, и он мог пройти сквозь любую из стен, и наверняка такими же ключами были снабжены офицеры из охраны Вейдера, и члены Совета. Но ни один из них не осмелился бы и шагу ступить за спасительный рубеж, в этом Люк мог поклясться.

— Здравствуй, отец, — произнес Люк, нерешительно остановившись на пороге камеры, прямо перед невидимой преградой. Лорд ситхов заметил его замешательство, и по его губам скользнула усмешка — Люку не понравилось то, что он почувствовал, то, что исходило от Вейдера.

Вейдер гордо подумал, что его боятся все, боятся его победители. Они посадили его в клетку и боятся, все равно боятся.

Люк в ужасе стряхнул с себя оцепенение — Сила ситха давила на него, и даже подсознательно Вейдер, не желая причинять Люку боль, все же душил его.