— Этого будет мало для его амбиций, — заметила Ева.

— Вы так хорошо изучили его за время вашего путешествия?

— Да, достаточно. Тем более, что это лежит на поверхности. Лорд Вейдер любит власть в любых ее проявлениях, — голос Евы дрогнул, — и если он берется командовать, то в подчинении у него должно быть как можно больше человек.

Орландо с уважением кивнул:

— Я преклоняюсь перед вашим мужеством, — сказал он. — Да, Альянс нисколько не прогадал, противопоставив вас ему. Думаю, армия Альянса не уронила лица благодаря вам.

— А я так не думаю, — медленно произнесла Ева. — Все говорят о том, как храбро я выгляжу рядом с лордом Вейдером, но, признаться, и я была потрясена, когда… когда первый раз увидела его, встала перед ним. Наверное, я была очень ошеломлена, и мое потрясение привело к тому…

— К чему?

— К тому, что я расслабилась. Я дала ему понять, что он чем-то отличается от прочих людей, которых мне когда-либо приходилось конвоировать, — Ева думала о чем-то своем, разглаживая какую-то несуществующую складку на плаще.

— Мне так не показалось, — ответил Вайенс. — Наоборот, я подумал о том, что вас он уважает и ценит, и для него вы не просто один из его конвоиров. Когда он спускался по трапу, он пару раз обернулся, чтобы удостовериться, что вы следуете за ним. Не думаю, что он сделал это из опасения; в нем не чувствуется боязни вообще.

— Он умеет тщательно скрывать свои чувства, — ответила Ева.

На Риггеле- 2, поделенном на зоны и сектора, конечно, в основном были поселения осужденных. Еще подлетая к планете, Вейдер видел эти громадные темные квадраты, на которые была нарезана земля. Освещенные изнутри посты силовиков и охраны горели по периметру этих мрачных темных полей, как красные угли, и казалось, там, внутри, за стеной, отделяющей поля друг от друга, нет ничего; только мрак и холод.

Но, разумеется, как и на каждой планете, на Риггеле были сектора, где жили охранники и служащие, а так же обитала мелкая хищная рыбешка — адвокаты и юристы всех мастей настроили там своих контор. Это были города Риггеля, так называемая спальная зона. Вейдер видел, что от поселений осужденных город, сверкающий огнями, опоясанный транспортными кольцами, был отделен тремя стенами, и постов на них было несравнимо больше на единицу площади, чем между самими тюремными секторами. Толково сделано, подумал ситх, да, толково. Продумано и выверено. Наверное, никто не сбегал из тюрьмы Вайенса…

Теперь же, проносясь по улицам города Риггеля, Вейдер мог оценить по достоинству то, что охранялось с таким тщанием.

Наверное, по красоте своей город Риггеля ничем не уступал Корусанту; Вайенс постарался в своем владении, на планете, которую он искренне считал только своей и ничьей больше, устроить шикарный кусочек жизни, просто таки столичный шик и лоск. Вейдер рассматривал обилие огней, высотных зданий, как старинных, потрясающих воображение своими величественными очертаниями, своими украшениями, выполненными из камня — наверное, это дворцы помнят начало веков! — так и современных, сверкающих, как драгоценные кристаллы-сталагмиты в пещерах. Наверное, Вайенсу стоило больших усилий, чтобы добиться такой стройки на Риггеле. Вейдер когда-то слышал краем уха о том, что раньше Ригель был просто пустыней, занесенной черным железным песком, в глубине которых танцевали зеленые призрачные огни — то была радиация на урановых месторождениях.

Храмы и дворцы Ригеля, оставшиеся от давно исчезнувшей цивилизации, стояли полуразрушенными и погребенными под тоннами песка, а сами солдаты и охранники вынуждены были довольствоваться условиями, едва отличающимися от условий содержания заключенных.

Вайенс все перестроил. Его маленькая империя, его город был оплотом роскоши, и любое из зданий, любое из заведений этого города-кристалла были достойны посещения самых высоких особ.

Много транспорта — Вейдера немного раздражало то, что его водитель движется, как ему показалось, очень медленно, — и шума.

От Ригеля то и дело отходили транспортные суда, груженые урановой и железной рудами, и прибывали корабли, набитые под завязку новыми работниками на рудники — заключенными.

Вейдер припомнил, как «Небесная крепость» едва не ушла на второй виток по орбите. Транспортное кольцо, самое оживленное из всех колец, опоясывающих Ригель, было почти сплошь заполнено кораблями, ни единого пробела в сплошном потоке не было.

Капитан «Небесной крепости», вымотанный донельзя бессонными ночами, уже почти решился на повторный маневр, когда Вейдер, не вынеся этой унылой возни, резко произнес:

— Уступите-ка мне место, капитан. Не то я действительно рискую все полгода провести на орбите Риггеля! — он указал на место первого помощника, и, не глядя уже на второго офицера, испуганно вжавшегося в кресло, коротко бросил: — R-052, займите место помощника.

Она молча повиновалась, и оба замещенных офицера отступили, спрятались, исчезли…

Да! О, да!

Едва его руки коснулись панели управления, он почувствовал себя свободным. Абсолютно свободным.

Черная бездна Космоса была уже не так опасна; она покорялась ему, и ластилась к его руке, как черный кот. Впереди он видел преграду, и преодолеет ли он — зависело только от него. И в этой игре с опасностью растворялось все: вопросы жизни и смерти уходили на второй план, и забывались лица родных, любимых, вообще всех, а жизнь его превращалась в яблоко, которое он подкидывал на ладони, а смерть стояла рядом и могла лишь наблюдать за ним, и зависело все только от него.

Теперь он мог с ней, со смертью, поспорить, и покорить ее. И ничто не могло сравниться с этим волшебным чувством — чувством свободы.

Корабль, словно его второе «я», словно живая часть его тела, слушался его безукоризненно. R-052 выполняла его приказы с точностью и быстро, и они лавировали меж тяжелых неповоротливых транспортников с изяществом, какого не Риггеле еще не видели.

Вейдер видел любую щелку между судами, куда бы они могли проскользнуть, и они проскальзывали в нее, несмотря на то, что офицеры, наблюдающие за этим полетом, в ужасе таращили глаза, и были готовы к столкновению каждую минуту. R-052 молчала; ее сосредоточенный взгляд был устремлен на приборную доску, и она едва успевала за командами Вейдера.

В динамиках то и дело раздавались брань и крики: «Небесная крепость», что вы творите?!», но Вейдер, устремив горящий взгляд на приближающийся Риггель, виднеющийся меж транспортниками, продолжал отдавать приказы, и «Небесная крепость», лавируя против потока, шла на снижение.

Наконец, корабль вынырнул из плотного потока транспортного кольца, и Ева, вздохнув с облегчением, отстранилась от панели управления. Ее сердце дико колотилось; несмотря на маску бесстрастия, она была уверена, что они точно разобьются.

— «Небесная крепость»! «Небесная крепость»! Курт, осёл, что ты творишь?! Черт тебя дери, я пожалуюсь Вайенсу! — разрывались динамики.

С минуту Вейдер слушал ругань, которой его поливал невидимый оппонент — его корабль не мог замедлить свой ход и протаранил бы «Небесную крепость», если б Вейдер вовремя не увел корабль от удара. На губах ситха блуждала улыбка.

— Я передам это Курту, — прогудел он в ответ, и динамики захлебнулись собственными ругательствами.

— Лорд Вейдер! — выкрикнул его невидимый оппонент в ужасе, и Вейдер расхохотался, весело сверкая желтыми страшными глазами, громко, так, что динамики задребезжали от его хохота. Им, этим людям, относящимся к своему делу как к работе, полной опасности и трудностей, никогда не понять его, Вейдера, который ощущал себя искрой, пляшущей над костром. Сила вела его; и он не мог упасть.

Сейчас он был счастлив, как никогда.

И Энакин Скайуокер, восстав из пепла, снова летел вперед, к свей мечте.

И даже Ева, глядя на него, чуть улыбнулась краешком губ, но тут же постаралась скрыть улыбку, отвернув лицо от ситха.

И Сила прорастала в нем еще глубже, наполняя его жизнью через край.