И она поняла это. С удивлением она смотрела на внешне невозмутимого ситха, и понимала то же самое, что видел, чувствовал Вайенс.

— Вот как? — с нажимом произнесла она. — Вот как?! То есть, вы подставили под удар Риггель, и теперь хотите уйти, оставить нас разбираться с имперскими войскам самих? А они непременно захотят навестить нас еще раз, чтобы отомстить за поражение императора! И я, как офицер охраны, обеспокоена складывающимся положением! Вы опытный командующий, и я сказала бы, что я нуждаюсь вашей помощи при обороне Риггеля. Кроме того, у меня были свои мысли относительно того, как можно применить ваши таланты. Наделив вас полномочиями, мы бы получили в вашем лице прекрасного организатора. В одном из южных секторов произошло обрушение шахты. Ее нужно восстановить и запустить на ней работы вновь. Кое-где системы коммуникаций нуждаются в обновлении, — Ева посмотрела на Вайенса, и тот еле сдержался от ругательства. Когда она успела всюду сунуть свой нос?! — Думаю, под вашим руководством рабочие действовали бы ВЕСЕЛЕЕ…

Вейдер перевел на нее взгляд своих желтых глаз, и их взгляды встретились. Впервые за последнее время они смотрели друг на друга, и неприязнь ощущалась между ними.

— Риггель очень хорошо укреплен, — заметил Вейдер. — Никто по своей воле не рискнет преодолеть транспортное кольцо наобум. А координировать действия рабочих бригад сумеет кто угодно.

— Вы смогли пройти кольцо; смог император, — отрезала Ева. — И одного сайбера императора будет мало, чтобы защититься от него, если он вздумает послать сюда свои отборные силы!

— Он еще долго ничего не сможет… вздумать. К тому же, у вас прекрасный флот, — возразил Вейдер. — Я видел вас, майор Рейн, в деле. Вы способны командовать летчиками не хуже меня.

— Вы вели меня, — отчеканила Ева. — Не нужно приписывать мне своих достоинств и заслуг!

— Это невозможно, — отрезал он. — У вас нет способностей к Силе!

— Вы меня вели!

От перепалки у нее раскраснелось лицо, она подскочила на ноги. Глаза ее потемнели, и в них промелькнуло какое-то бессмысленное, полуобморочное выражение.

— Что с вами? — ее состояние не укрылось от сидящего рядом с ней Люка, и Вайенс тоже подскочил на ноги.

— Врача!

— Не нужно врача, — поцедила Ева, опираясь на предложенную ей руку Люка. Ее ладонь была обжигающе-холодна. — Я была там. Ничего нового мне не скажут. Все в порядке!

— Вы больны? — спросил Акбар. — Вероятно, вам сейчас лучше не думать о службе?

— Я не больна, нет. Небольшое утомление, — ответила Ева. — Генерал Вайенс недавно сам показывал меня врачу, не так ли? И он может подтвердить, что со мной все в порядке.

Вайенс нервно дернул щекой и кивнул, а Вейдер лишь усмехнулся.

Вот куда Вайенс возил в пургу Еву! В Больничный городок!

— Так вы останетесь?

Вопрос Евы, казалось, звучал как просьба.

Вейдер опустил свои горящие глаза.

Энакин Скайуокер ни за что не оставил бы любимую женщину в затруднительном положении.

Но сделать то, что он требовал, означало в очередной раз признаться себе самому в том, что тщательно скрывается…

— В конце концов, наделенный всеми полномочиями, вы действительно можете присоединиться к охране Риггеля, — произнес Акбар. — В словах леди Рейн есть большая толика правды. Мы не можем сейчас потерять Риггель. И имперские войска, скорее всего, действительно попытаются его атаковать.

— В таком случае, думаю, я смогу задержаться на Риггеле… ненадолго.

— Нам не нужны ваши одолжения! — встрял Вайенс. Лицо его пылало.

Опальный ситх — это одно, а член Совета — это совсем другое! Кто осмелился бы устоять? И кто осмелился бы осудить такую связь?

— Не нужны вам — нужны мне! — огрызнулась Ева, отходя от приступа головокружения. — Кажется, вы сами назначили меня на высокий пост и предложили мне заниматься безопасностью! И я считаю, что сейчас нужно усилить охрану Риггеля! Лорд Вейдер может командовать нашими пилотами. Я же со своей стороны просила бы вас усилить транспортное кольцо.

— Ба! — со смехом протянул Вайенс. — Каким образом?

— Каждому транспортнику приставить корабли сопровождения. Это увеличит поток транспорта и даст дополнительную защиту нашим кораблям.

— Интересно, и где же я возьму столько техники? — произнес Вайенс снисходительно. Предложение Евы казалось ему смешной фантазией неопытного новичка.

— Здесь адмирал Акбар, — едко ответила Ева. — Не будет ли логично попросить помощи у него? Не мы ли с вами должны позаботиться о благополучии Риггеля, и обеспечить его любыми доступными средствами?

Вайенс хватанул воздуха, как рыба, вытащенная на берег. Ответить ему было нечего.

— Интересное предложение, — заметил Акбар. — Но почему Альянс должен обратить такое пристальное внимание на Риггель? Сейчас наши военные силы нужны сразу во многих местах; одно дело — усилить вашу охрану лордом Вейдером, и совсем другое — предоставить вам дополнительные силы. Думаю, вам стоит обосновать вашу просьбу, леди Рейн.

— На Риггеле, как ни на какой другой планете, сейчас идет масштабная добыча железной руды и урана, которые так необходимы Альянсу для войны с Империей! Вы сами говорили, что потерять Риггель — это недопустимая роскошь для Альянса. Но вся охрана специализирована на конвоировании заключенных и сопровождении грузов. Защищать Риггель должны военные пилоты.

— Странно слышать это после вашей блестящей победы!

— Как я уже говорила, лорд Вейдер координировал операцию. И, так же, мы обязаны успехом нашей операции численности наших пилотов. Если бы нас было меньше, мы понесли бы больше потерь.

Вайенс нервно кусал губы.

Его победа превратилась в поражение.

Вейдер, кажется, оставался на Риггеле.

Как можно было так просчитаться!

И зачем, зачем он взял с собой на совет Еву!

Кто бы мог подумать, что вчерашний серенький капитан не спасует, и не побоится обратиться с речью к сильным мира сего?

И кто бы думал, что она осмелится просить Вейдера остаться..?

С совещания все расходились со смешанными чувствами.

Предложение о вступлении Вейдера в совет было озвучено нетерпеливым Люком, и Вейдер, по обыкновению своему усмехнувшись, ответил, что поразмыслит над этим. Но Люк понял, что Вейдер просто дразнит Акбара. Эта неопределенность лишит адмирала сна на ближайшую неделю.

Борск, со своей стороны не желая выглядеть менее щедрым, тотчас же предложил Вейдеру возглавить элитное подразделение военных летчиков. Хитрец хорошенько помнил о «Кулаке Вейдера», ударном 501 легионе штурмовиков, и потому выдумал не менее пышное название летчикам — «Крылья Вейдера».

И на это Вейдер согласился с легкостью.

Акбар, по своему обыкновению, терзался сомнениями.

Он итак уступил под напором Борска, Леи и Мон Мотмы.

Выступление же молодого офицера риггельской охраны, леди Рейн, и вовсе обезоружило его.

Если эта женщина, этот безупречный офицер, была в бою с ситхом, и доверяла ему безоговорочно, вверив в его руки свою жизнь, то почему же он, Акбар, не мог столь же смело довериться Вейдеру?

Или все же дело в масштабах последствий этого доверия? На кон ставится одна жизнь, в случае Евы, или жизни миллионов и миллионов людей, в случае Акбара. Есть над чем задуматься, да.

Впрочем, все эти терзания не помешали Акбару и Вейдеру выйти из комнаты совещаний вместе.

— И все же, ваша победа над императором вызывает у меня недоверие, — произнес Акбар.

Он впервые был так близко к Вейдеру, впервые видел его лицо так ясно, впервые видел его ухмылку и впервые заглядывал в страшные желтые глаза ситха. Поэтому ему понадобилась вся его смелость, чтобы высказать ему в лицо свои предположения.

— Вы хотите сказать, — резко произнес Вейдер, — что император пожертвовал своей жизнью ради того, чтобы я завоевал доверие Альянса?

Акбара несколько смутила прямота Вейдера. Ситх высказал точно те мысли, которые терзали Акбара. Впрочем, это было легко объяснить.