— Это жестоко, отец, — произнес Люк тихо.

— Я знаю, сын, — ответил Вейдер глухо. — Но лучше об этом скажу тебе я, чем ты… чем ты додумаешься сам. Такого рода вещи лучше усваиваются, если их запивать кровью, а ты ведь этого не хочешь, не так ли?

Падение в Темноту. Погоня за прошлым

Чувство падения во тьму, в пропасть, посетило и Люка, и он вдохнул полной грудью, словно принюхиваясь.

Казалось, что в коридоре дворца для приёмов, в котором они с Вейдером устроили столь жаркую дискуссию, стало душно, запахло влагой, стоячей протухшей водой, и послышался тихий шорох сыплющегося песка. Словно в пещере, стены которой осыпаются от старости, или в заброшенной шахте.

Люк обернулся; ему казалось, что позади, там, где вкрадчиво и опасно шептал песок и звякали мелкие осколки породы, из темноты на него смотрят внимательные злые глаза.

Но ничего подобного, разумеется, не было.

Коридор был пуст и тих.

В этой части здания даже охраны почти не было. Здесь были кабинеты и залы для высокопоставленных гостей, оцепление солдат стояло по периметру, в крытых галереях. Сюда даже обслуга заходила по расписанию, чтобы не потревожить лишний раз никого.

Так откуда бы здесь было взяться песку, каплям затхлой воды, долбящим камень, и зверю, притаившемуся во мраке?..

— Ты слышишь?

Дарт Вейдер, казалось, тоже был настигнут этим странным видением.

Оно настолько захватило его, что рука автоматически легла на пояс, нащупывая сайбер, и он, словно слепой, оказавшийся в незнакомом месте, завертелся на месте, стараясь разглядеть в сгущающемся вокруг него мраке и духоте прячущегося врага.

Наверно, со стороны это выглядело странно. Минуту назад разговаривающие на повышенных тонах отец и сын вдруг смолкли и стали озираться, словно услышав призыв призрака.

— Что это значит? — произнёс Люк, кое-как вернувшись в действительность. Сила вытолкнула его на поверхность из липкого видения, и Люк жадно глотал сухой прохладный воздух, многократно очищенный и отфильтрованный кондиционерами, работающими с чуть слышным гудением. — Где это?

— Не знаю, — коротко ответил Дарт Вейдер. Он продолжал быть там, в видении, яростно цепляясь за него, сопротивляясь выталкивающей к жизни и реальности Силе. Духота давила на виски, и бледный лоб Вейдера покрылся блестящими бусинами пота. Дышать было трудно: Вейдер раз за разом вдыхал полной грудью, но этого было мало, чтобы насытить кровь кислородом. Его дыхание стало шумным, таким же шумным, как если бы он вновь надел свой шлем, и приступ паники, такой знакомой, почти обычной, внезапно подкатил к горлу, но ситх подавил его, заставляя себя помнить, что это всего лишь видение.

Он сделал осторожный небольшой шаг, и под подошвами сапог заскрипела галька и мелкий мусор, а полы плаща намокли, волочась по сырому крошеву породы. Пристально вглядывался ситх во тьму, стараясь рассмотреть ускользающий образ, преследуя его, но Сила уводила, прятала врага.

Рука Вейдера упёрлась в белую панель на стене, но, казалось, он не чувствовал, не видел её, хотя смотрел прямо перед собой. Его профиль с крепко сжатыми губами, с трепещущими ноздрями напоминал хищную птицу, и Люку, молча наблюдавшему за отцом, вдруг показалось, что в своих видениях Вейдер догнал противника, прячущегося во тьме.

Глаза, пронзительно вглядывающиеся во мрак, вдруг вспыхнули, и в них промелькнула догадка, понимание, словно Сила смирилась, уступила упрямой настойчивости Вейдера, всё глубже погружающегося в умертвляющее его видение, и всё-таки дорисовала ему ответ.

— Что там?! — почти крикнул Люк.

Вейдер, возвращаясь, прикрыл глаза; напряжённая рука, упёршаяся в стену, ослабла, он шумно выдохнул, словно изгоняя из своих лёгких ядовитый воздух подземелья, и обмяк всем телом.

— Мне показалось, — произнес Дарт Вейдер, кода его хриплое дыхание выровнялось и немного успокоилось. — Показалось, что их двое. Двое хамелеонов, понимаешь?

— Кого?!

— Двое ситхов, которые как-то скрывают свою Силу, — Вейдер положил руку на плечо сына и тяжело опёрся на молодого человека. — Ученик Императора, Дарт Акс, и второй… Их Сила берется из ниоткуда, она проникает в них извне и вспыхивает, взрывается, как звезда. Сначала Акс… он ускользал от меня, и я смог заметить его только благодаря второму. Когда вспыхнул второй…

— Но как такое возможно?!

— Я не знаю. Я никогда не видел раньше такого.

— Нам придется с ними драться? — спросил Люк, вглядываясь в лицо отца. Он уже пожалел, что не потерпел немного и поспешил избавиться от душащего видения, а не прошёл дальше и не заметил того, что видел Вейдер.

— Да, — ответил ситх.

Вейдер взглянул на сына, и Люк тотчас понял, что тот очень хочет солгать. Он рассмотрел ответ, хорошенько рассмотрел его! Великий ситх видел цельное полотно: обрывками, эпизодами, кричащими осколками и рваными всплесками Силы, пугающими образами и разрывающими мозг простыми и страшными картинками.

И поэтому Вейдер не хотел, чтобы подобное открылось сыну.

Люк попытался проникнуть в сознание отца, но тот жёстко пресёк эту попытку, не позволив приподнять даже краешек тайны.

— Я должен это знать, — произнес Люк настойчиво. — Я хочу увидеть сам!

— Нет, — произнес Вейдер, покачав головой. — Я тоже когда-то видел… и хотел исправить. Что из этого вышло, ты знаешь. Тогда Йода был прав — видения могут быть правдивы, а могут и лгать.

— Исправить! — вскрикнул Люк. — Исправить что?! Скажи мне, что там будет? Что ты видел?!

— Падение, — ответил Вейдер. — Падение в темноту. Но я не видел, кто упадёт. Поэтому, вероятно, исправлять ничего не нужно?

Ни одна черта на лице ситха не изменилась, голос его был спокойным и ровным, и даже глядящие на сына глаза были спокойны, утратив свою устрашающую ситхскую яркую пламенную раскраску, став просто голубыми выцветшими глазами уставшего человека. Но Люк как никогда остро, всей кожей, ощутил, что сейчас Дарт Вейдер лжёт.

— Я ни на шаг не отойду от тебя, — по-скайуокеровски упрямо произнёс Люк, набычившись и сжимая губы.

Вейдер выпрямился, чуть хлопнул сына и по плечу и убрал свою тяжёлую руку.

Дыхание его выровнялось, силы вновь вернулись в вымотанное видением Силы тело.

— Главное, чтобы ты не бежал впереди, — ответил он. — Ты не нужен им, они охотятся на меня.

Люк упрямо мотнул головой. Что бы сейчас Вейдер не говорил, Люк все равно не послушал бы его.

Однако, это видение, так настойчиво преследовавшее и, наконец, настигнувшее их, немного прояснило ситуацию и объяснило причину раздраженности Вейдера.

Ева.

Её не было на Совете, хотя она была туда приглашена.

Люк вспомнил, как посыльный вернулся с ответом, отчего представители Риггеля не явились на собрание, как он шепнул что-то на ухо склонившемуся Акбару, и как после этого напрягся Дарт Вейдер.

Акбар пробормотал что-то нейтральное, дипломатично выразив свое участие и понимание, и велел начинать совещание без Евы и без Вайенса. Если бы что-то плохое произошло, он, разумеется, не был бы так спокоен.

Но даже это невинное происшествие вывело Вейдера из равновесия, и Люку показалось, что небольшой толчок Силы, словно порыв сильного ветра, рванул от тела ситха и заставил на миг людей вокруг него отклониться, пригнуться. Ситх словно хотел вскочить, растолкать всех и тотчас же идти и узнать, что произошло с Евой.

Но то, что обсуждалось, также было важно для Вейдера; в операции, разработанной Акбаром, должен был участвовать Люк, и Вейдеру пришлось выбирать, идти ли сейчас навстречу беспокоящему раздражению, касающемуся Евы, или всё же поинтересоваться, что ожидает в бою его сына.

Он выбрал последнее, и, кажется, не ошибся.

Но сразу же после окончания Совета он тотчас отправился в ту часть дворца, где были расположены комнаты для гостей с твёрдым намерением разузнать, что происходит с Евой. Увязавшийся за ним Люк, сердито бубнящий об уважении к Акбару и членам Совета, еле поспевал за широкими шагами ситха, и, наверное, и вовсе бы отстал, если бы их не настигло видение.