И этот раз не был исключением.

Происшествие на борту станции не осталось незамеченным Советом, и, конечно, Вайенсу был задан вопрос «почему это произошло?», и как вообще Вейдер оказался вблизи новоприбывших заключенных.

Вайенс морщился, пересказывая ровным голосом то, как ситх угомонил разъяренную толпу. В Совете так же было известно и то, что Вайенс рассматривал возможность того, что Вейдер может привлечь преступников в качестве союзников для того, чтобы освободиться и покинуть Риггель, но, несмотря на это, все ж подпустил Вейдера к заключенным.

И то, что Вейдер этого не сделал, Совет рассматривал, как невероятную удачу Вайенса.

— Мне кажется, вы преувеличиваете его опасность, — слабо отмахнулся Вайенс. — Да, я допустил его в камеру передержки. Но лишь для того, чтобы он помог усмирить заключенных и доставил их на Риггель. Они начали резать друг друга, как цыплят, просто так, для развлечения! Я спрашивал его ранее о том, что он думает… — Вайенс замялся, не находя слова помягче. — … И он ответил, что не при каких условиях он не свяжется с заключенными. Думаю, ему это было даже полезно — посмотреть на этих людей, что бы он убедился воочию, что управлять ими практически невозможно.

— Доставил заключенных на Риггель? — потрясенно переспросил Борск, и по голографическому лицу пошла рябь. Вайенс, внутренне покатываясь со смеху, соединил перед лицом кончики пальцев, пытаясь скрыть улыбку, и утвердительно кивнул.

— Совершенно верно. Наша так называемая защита, плотное транспортное кольцо, которое могут преодолеть только самые опытные пилоты, которым помогает диспетчер, которое является своеобразным капканом, и, как мы думали, непреодолимым препятствием для незваных гостей, для Вейдера просто ничто. Он тратит на прохождение его меньше времени, чем наши подготовленные люди. Как иголка сквозь ткань — п-пух! — Вайенс растопырил пальцы, обрисовывая невидимое облако.

— Это значит, — нерешительно произнес собеседник, — что в любой момент, когда ему заблагорассудится, он может покинуть Риггель?

Вайенс согласно кивнул, пригубив бокал с вином, любезно наполненный его адъютантом, и откинулся на спинку кресла. Кажется, допрос был окончен.

— И что же его удерживает от этого шага, как вы считаете? — поинтересовался голографический собеседник. Вайенс задумчиво приподнял брови, рассматривая жидкость в своем бокале.

Я не скажу ни слова про Еву.

Хотя мне и хочется кричать, говорит об этом.

О том, что ситх пожирает ее своими желтыми глазами, о том, что он следует за ее голосом, о том, что он ест у нее с рук. Я ни слова не скажу о Еве!

— Я не знаю, — ответил Вайенс, придав своему голосу как можно больше безразличия. — Он имеет полную свободу передвижения. Его никто не ограничивает — если, конечно, не считать постоянного пребывания с ними майора Рейн, но вы же понимаете, что это чистая формальность? — но он не делает попыток выкинуть что-нибудь этакое.

— То есть, вы считаете, что ему можно доверять? — подытожил собеседник чересчур настойчиво, и Вайенс кивнул, пожалуй, очень поспешно, но, будем надеяться, никто ничего не заметил.

— И я так считаю, и майор Рейн так считает, — ответил Вайенс. — Не так ли, майор?

Тяжкий взрыв где-то вдалеке потряс здание, да так, что изображение с голографа стало совсем неясным, так, пестрая рябь, и у Вайенса ухнуло вниз сердце.

— Генерал Вайенс! Что у вас там происходит? — прокричал Борск, но Вайенс уже не слушал его.

Началось! Началось, кричал его разум, и страх неведомого овладел Вайенсом.

А что это, собственно?

Откуда взрывы? Что происходит?!

Подземный толчок повторился, задрожала мебель. Вайенс не помнил, как оказался на ногах; не помнил он момента и когда Ева, до сих пор сидящая в самой расслабленной позе, вдруг оказалась у дверей, и адъютант, готовивший до того документы отчета, столкнулся с Евой в этих же дверях, и выкрикнул:

— Имперцы, господин Вайенс! Имперский крейсер и несколько истребителей!

— Черт! — завопил Борск. — Что им нужно?! Они атакуют вас?!

— Я не знаю, что происходит, сэр! Я не знаю; есть сведения только о том, что они напали, и Дарт Вейдер преследует нападавших на перехватчике Эта-2.

— Что-о-о?!

Крик Евы, казалось, был долгий, протяжный, и длился вечно.

Рванув всем телом, так стремительно, что ее коса хлестнула на лету отпрянувшего адъютанта по лицу, Ева выскочила в коридор и бегом кинулась по коридору.

Она не помнила, как оказалась в галерее, крытой стеклом, как бежала, задыхаясь. В угольно-черном небе ей чудился белый призрачный след, оставленный перехватчиком, уходящий прямо, пронзающий космос острой иглой.

Один? Против крейсера?! Это безумие!

Это безумие!!!

Ева вскочила на мороз, и ее горячее дыхание вырвалось в воздух морозным белым облаком.

На посадочной площадке творилось нечто невообразимое, пилоты, на ходу застегивая летные куртки, запрыгивали в истребители и один за другим взмывали в небо.

Десятки призрачных игл пронзали начинающее светлеть утреннее небо.

Вейдер не был сумасшедшим; он поднял в небо едва ли не целую эскадрилью, всех, кто мог его услышать и среагировать.

Четко координируя все их действия, Вейдер пытался сбить истребители имперцев и оставить крейсер без охраны и сопровождения.

Оттолкнув одного из пилотов, Ева вырвала из его рук летный шлем и сама прыгнула в кабину пилота.

Поспешно разогревая двигатели, прилаживая микрофон передатчика, Ева изо всех сил напрягала слух, чтобы услышать голос ситха среди переговоров пилотов, их криков, команд, приказов.

Следом за ней на мороз вывалился и Вайенс с адъютантом, но было слишком поздно. Ева стрелой взлетала в небо, вслед за Вейдером, вместе с другими летчиками.

Имперский крейсер уходил от Риггеля. Совершенно непонятно было, каким образом он хотел атаковать Риггель с таким небольшим количеством истребителей, и вообще — собирался ли. Бой шел уже практически у самого корабля, и Ева неслась, огибая облака взрывов и разлетающиеся обломки погибших кораблей. Пилоты Риггеля атаковали успешно, и напавшим ничего не оставалось сделать, как только уйти.

Среди многих переговоров, после длительных поисков, Ева, наконец, услышала голос Вейдера, и у нее отлегло от сердца.

— Лорд Вейдер, — произнесла она в передатчик, стараясь унять дрожь в голосе.

— Майор Рейн, — мгновенно отозвался ситх, словно ожидал, что она его окликнет.

Выворачивая штурвал старфайтера, уходя от выстрелов, слушая брань и хохот пилотов, попавших по цели, Ева приближалась к Вейдеру. Казалось, что-то ведет ее, подсказывая, где он сейчас дерется — угольно-черное небо расцветилось яркой вспышкой, и Эта-2 Вейдера ушел в штопор, уходя от взрыва.

Огненные линии скрестились над кабиной Евы, и она нырнула вслед за кораблем Вейдера.

— Держитесь меня, — велел Вейдер тоном, не терпящим пререкательств, и снова изящно, играючи, ушел от столкновения со следующим взорвавшимся имперским истребителем.

Если бы сейчас кто-то спросил Еву, зачем она рванула в небо, вслед за Вейдером, она бы не знала, что ответить. Защитить его? Какая глупость. Уворачиваясь от атак имперских истребителей, Вейдер умудрялся прикрывать еще и ее. Скорее, она стала ему обузой, ему теперь приходилось думать не только о своей безопасности, но и о ее.

Погибнуть вместе, поддавшись странному порыву?

Но у Вейдера не было планов погибать вообще. Он был в своей привычной стихии, и его голос, отдающий приказы пилотам, был спокоен, собран, и странно успокаивал. Казалось, Вейдер передвигает шахматные фигуры по доске, выбирая наиболее выигрышные ходы и не желая жертвовать даже пешками, и, видя, что его тактика оправдывает себя, пилоты слушались его беспрекословно.

Вероятно, подумалось вдруг Еве, он применяет свои так называемые джедайские штучки, чтобы люди прониклись к нему доверием. Кто знает…

И Вейдер летел дальше, оглядывая свои позиции, отстреливая прорвавшиеся корабли соперника и все сжимая кольцо риггельской охраны вокруг крейсера.