– Так не бывает, – нахмурился он, – лес не может быть безопасным местом. Таков закон природы. Это не сад во дворце и не парк в городе. Это место, где сильный хищник пожирает более слабого хищника, где даже зайцы могут тебе глотку порвать, а белки глаза вырвать. Не нравится мне это…
***
Спустя какое-то время Никита решил сделать привал. По ходу продвижения по лесу он срывал грибы и ягоды, которые узнавал, и теперь мог отведать их.
Жуя очередной гриб, Никита вдруг услышал чей-то крик, переходящий в отчаянный вопль. Он вскочил и бросился в ту сторону. Пробежав нужное расстояние с невероятной скоростью, он выскочил на поляну, усеянную алыми цветами. В ее центре находилось дерево, на ветвях которого висел мужчина. Никита бросился к нему и понял, что это один из членов команды, посланный Искандером вместе с Крату.
– Это же Арджунт! Но почему он мертв?
Лицо мужчины выражало ужас: высунутый язык, бледная кожа, остекленевшие глаза, продолжающие смотреть в пустоту, и пена, выходившая изо рта.
– Никаких следов сражения… Не мог же он с ума сойти и повеситься? – нахмурился Никита. – Подлинный страх на его лице указывает, что он не хотел умирать.
– Мэ-мэ-мэ! – послышалось чье-то мычание, прерывающее думы Стендаля.
Никита оглянулся и увидел нечто, выходящее из леса. Это была человекоподобная тварь метратри в высоту, которая выглядела как ужасная поделка какого-то безумца. Казалось, будто несколько тел сшили воедино: восемь рук, торчащих из спины, три ноги, шестнадцать глаз и огромные опухоли по всему торсу. Странным и отвратительным было и то, что вместо ладоней руки чудовища заканчивались острыми лезвиями.
– Да ты урод! – с отвращением произнес Никита, – настоящий ублюдок…
– Мэ-мэ-мэ! – промычала тварь, моргая десятком глаз одновременно.
– Вряд ли это ты убил его, – усмехнулся Никита, кивком указывая на висельника.
– Мэ-мэ-мэ!
– Понятно, – пожал плечами Никита и, желая покинуть поляну, сделал шаг вперед.
– МЭ-МЭ-МЭ! – завопила вдруг тварь и бросилась в атаку.
– Драться хочешь? – Никита сжал кулаки и принял боевую стойку.
Тварь оказалась довольно быстрой, и уже через секунду все восемь рук потянулись к нему. Никита подпрыгнул вверх, и руки не достали его, вонзившись в землю. В прыжке он ударил тварь ногой по голове, атакуя сверху вниз. Чудище вдавило в землю на целый метр. Никита приземлился перед ним и ударил ребром ладони по шее этой твари, снося ей голову. Стендаль отметил про себя, что тело чудища довольно прочное. Тварь тем временем повалилась назад и осела на земле.
– Выглядишь ты опасно, но по факту угрозы не представляешь,– улыбнулся Никита и развернулся, чтобы уйти.
Но в следующий миг его спину неожиданно пронзила острая рука этой твари, она прорезала грудную клетку Никиты и подняла его вверх. Он закричал от боли, выплёвывая кровь. Тотчас из его спины выросли энергетические руки, атаковавшие живучую тварь. Никита в ярости оторвал чудищу все конечности и вырвал из своего тела вражескую руку. Кровавая сила заработала, исцеляя его, но Никита был неприятно удивлен тем фактом, что тварь выжила после отсечения головы.
– Что же ты такое? – с мрачным выражением лица он присел возле трупа, стараясь отдышаться. – Какой безумец создал тебя?
Никита считал отвратительным такое издевательство над жизнью. Пусть Дьявол и проводил эксперименты, они казались ему морально оправданными, и раньше он не видел такой мерзости.
«Может я просто не хотел замечать…» – с сожалением подумал Никита, – «может Хенг тоже создавал нечто подобное? Я никогда не был посвящен в его эксперименты, а в лаборатории мне бывать не приходилось…»
Никита впервые задумался о правильности выбранной им стороны. Но его моральные размышления прервало появление еще трех подобных тварей. Они мычали и стонали, будто испытывали боль каждый миг своего никчемного существования. Никита ощутил жалость по отношению к ним.
– Несчастные создания, я упокою вас и доберусь до того, кто сотворил такое с вами! – решительно проговорил он и бросился в бой.
– Мэ-мэ-мэ… – только и могли произнести эти существа.
Первое чудовище было громадным, пять метров в высоту, его отличала пасть, полная острых и длинных зубов, с которых капала свежая кровь. Никита подскочил к нему и нанес сразу несколько ударов кулаками, пробивая тело твари насквозь. У нее оказалось два сердца, уничтожение которых, однако не привело к смерти чудища.
– Проклятье! – перекатываясь, Никита еле увернулся от удара со стороны.
Вторая тварь попала по первой, снося ей голову. Никита отскочил в сторону и решил сменить тактику. Он щелкнул пальцами, и вокруг него закружилось множество кровавых сфер.
– Попробуем такой вариант.
Никита сложил пальцы в мудру и несколько сфер, превратившись в лучи, влетели в конечности одной из тварей, отрывая их. Чудовище закричало и рухнуло на землю, заливая своей поганой кровью траву и цветы.
– Сработало! – воскликнул обрадованный Никита. – Выходит, только лишение конечностей убивает их.
Две оставшиеся твари ускорились и быстро сократили расстояние между собой и Никитой. Он отпрянул от удара острых рук, получая легкую царапину, и отступил к дереву с висельником. Враги не отставали и стремительно приближались. Оказавшись у дерева, Никита вновь атаковал. Десяток кровавых сфер, превратившись в лучи, снесли конечности еще одной твари.
Последнее же чудовище яростно налетело на Никиту, изрыгая из пасти желтую слизь и размахивая руками. Он увернулся, вовремя присев на шпагат, и руки с острыми лезвиями просвистели над его головой, снося ствол оказавшегося на их пути дерева. Тело висельника отбросило в сторону, и Никита кувыркнулся к нему.
– Прости, но мне придется использовать тебя, – прокряхтел он, хватая мертвеца и вливая в него энергию. – Как-то я видел такой прием у Хенга.
Висельник раздулся, будто его надули как шарик, и Никита бросил его в последнюю тварь. Чудище инстинктивно разрубило мертвеца на части, и тот взорвался, разбрызгивая повсюду кровь и высвобождая ударную волну, которая в тот же момент стерла чудовище с лица земли.
– Фух, – выдохнул Никита, поднимаясь и отряхивая свой хитон, – не могу сказать, что было легко.
– Так, так, – раздался недовольный мужской голос, – вот кто убил моих крошек. Это был заблудившийся кровавый практик. И что же мне с тобой делать?
– Да вы издеваетесь! – хлопнул себя по лбу Никита.
Из чащи лесной вышел молодой человек, из одежды на нем были лишь шелковые штаны. А вот остальная внешность удивляла. У него были золотистые волосы, как у Баошенгдади, мощное тело, как у Генделя, надменный взгляд, как у Александра, и мрачный вид, как у Диониса.
– Неужто это кукловод?! – театрально всплеснул руками Никита.
– Кукловод? – с интересом проговорил незнакомец, ему явно понравилось это слово. – Пожалуй, это хорошо отражает суть моей способности. Можешь именовать меня так.
– Ты назвал эти тварей «крошками», – пронзительно взглянул на незнакомца Никита, он вновь стал серьезным и был готов вступить в бой, – это ты создал их?
– Да, это я создал этих крошек, – кивнул Кукловод, в его голосе слышалась гордость, – а ты, должно быть, с того корабля, который мы сбили?
– Верно.
– Что ж, как насчет игры со мной? – мило улыбнулся Кукловод.
– Я обещал этим бедным созданиям, что убью их создателя! – грозно проговорил Никита. – И посему не собираюсь играться с тобой!
– Хорошо, хорошо, но прежде, чем убить, тебе нужно менядогнать! – усмехнулся Кукловод и бросился в лес.
– Стой! – воскликнул раздраженный Никита и кинулся в погоню.
***
В чаще леса, среди высоких деревьев и густого кустарника, раздавались гневные крики Никиты и смех убегающего Кукловода. Никита гнался за негодяем, не обращая внимания на изменения в обстановке. В гневе он не замечал, что все больше и больше деревьев обрастают висельниками, которые покачиваются на ветвях, подобно Арджунту на поляне.
