Кукловод же, звонко смеясь, петлял между стволами, даже не пытаясь по-настоящему оторваться от преследователя. Его сердце колотилось, словно барабан, но не от волнения или усталости, а от веселья. Ему нравилось играть со своими жертвами, прежде чем убить их. А вот Никита через какое-то время начал уставать. Сказывалось падение, ранения от которого еще не полностью исцелились, и недавняя битва.

Кукловод слышал за своей спиной хриплое дыхание Никиты и вылетающие из его уст проклятья. Он слегка ускорился, чтобы тот потерял его из виду, подбежал к небольшому углублению в земле, которое походило на старую медвежью берлогу, и с улыбкой нырнул туда.

Затаив дыхание, он ждал, пока мимо пронесется Никита, шаги которого слышались все отчетливее, становясь всё ближе и ближе. Кукловод задержал дыхание, стараясь ничем себя не выдавать, его прямо трясло от удовольствия. Но следующий миг удивил его не так, как ему хотелось бы. Никита, не сбавляя темпа, создал из кровавой энергии молот и с яростным криком обрушился на укрытие беглеца. Молот разворотил берлогу и чуть не прибил Кукловода, который еле успел перекатиться в сторону. Хотя его руку все же размозжили.

– Ты кого, мерзавец, обмануть хотел?! Я тебя за километр чую! – прокричал взбешенный Никита.

Он сразу же настроился на жизненную ауру врага и не терял ее из виду, посему хитрость Кукловода не сработала, он вскочил с перекошенным от гнева лицом и воскликнул:

– Довольно! Так неинтересно!

– Я убью тебя, тварь, – приближаясь к врагу, проговорил Никита.

– Убьешь меня? – задорно рассмеялся Кукловод, его рука быстро восстановилась, тем самым изумляя Никиту. – А может, лучше ты убьешь себя?

Он сложил ладони в молитвенном жесте и закрыл глаза.

– Моя способность называется «Влечение к смерти»! – торжественно произнес Кукловод. – Оглядись же, глупец, и узри свою участь!

Никита замер, ощущая, как теряет контроль над своим телом. Его руки и ноги более не повиновались ему.

«Ментальная атака?» – пронеслась мысль у него в голове. – «Нет, это не она. Эта способность воздействует напрямую на тело! Я не могу ей противостоять!»

Против своей воли, Никита повернул голову и осознал, наконец, что его окружают деревья с висельниками на ветвях. Тела слабо покачивались, постукивая по стволам, лишь этот звук нарушал царящую в лесу мертвую тишину. Некоторые из тел были уже костями, но большинство сохраняли нетленность. Их лица выражали ужас и отчаяние, в точности как у первого висельника на поляне. Холодок пробежал по спине Никиты.

– Так вот, как ты убил их… – прошептал он, пытаясь сопротивляться. Пот заструился по его лицу, мышцы напряглись, а зубы сжались. Он циркулировал энергию по всему телу, чтобы прервать контроль врага. От напряжения у Никиты даже вены вылезли на лбу, а кости затрещали, но ничего не помогало.

– Да, да, борись! – злобно улыбнулся Кукловод, потирая ладони, он наслаждался страданиями других разумных. – Практически никто не может противостоять моей способности. Но ты… ты действительно сопротивляешься, видимо это из-за кровавой силы в тебе. Интересно…

Никиту обуял ужас, он не желал умирать таким нелепым образом. Но как бы Стендаль не пытался бороться, способность Кукловода оказалась сильнее. Ноги Никиты сами двинулись к ближайшему дереву. Кукловод же достал из пространственного кольца веревку и метнул ее ему. Не в силах противиться, Никита подобрал веревку и закинул ее на ветвь дерева.

Скоро виселица была готова, и Никита уже просовывал голову в петлю. Еще немного и он умрет, умрет столь нелепым, но при этом ужасным образом. Никита хотел закричать, но не мог открыть рот, он хотел атаковать, но не мог и пальцем двинуть, пытался вырваться, но даже пошевелиться не сумел.

– Прощай, кровавый практик, – молвил с удовлетворенной улыбкой Кукловод.

Но в этот момент сама Судьба оказалась на стороне Никиты. В небе пророкотал гром, и сверкнула алая молния. Воздух мгновенно наэлектризовался, и Стендаль ощутил мощный всплеск энергии.

– Что? – Кукловод начал озираться и краем глаза заметил, как сверху к нему несется мужчина в хитоне, пальцы которого объяты молниями.

– Умри, мерзавец! – воскликнул этот мужчина и пробил череп Кукловода.

Голова негодяя взорвалась, молнии прошли сквозь все его тело, поджаривая Кукловода. Мужчина приземлился рядом и удивленно взглянул на Никиту.

– Ты? – изрядно изумился он. – Что ты здесь делаешь?

– Оглянись, враг еще жив! – воскликнул Никита, сам пребывая в шоке, поскольку тоже узнал этого мужчину.

«Что здесь делает Адриан Астероп и разве он не выглядел, как старик?» – подумал удивленный Никита.

Помолодевший Адриан развернулся и обнаружил, что Кукловод действительно жив. Из его шеи вырастали кости, на которых тут же появлялись мышцы и кожа. Регенерация врага поражала воображение.

– Значит, и ты один из них! – гневно крикнул Адриан и бросился в бой.

Он превратился в молнию и влетел в Кукловода, изнутри сжигая его. Тело врага начало рассыпаться, но сила восстановления тут же активизировалась, мешая этому. Кукловод чувствовал, как энергия молний бушует внутри него, разрушая его тело и причиняя ему невообразимые страдания. Он взревел и ударил Адриана, который вновь принял облик человека, одной рукой в живот, а другой в голову. Его движения были уверенными и точными, а главное, достаточно мощными, чтобы навредить прочному телу Адриана.

Астероп зашатался, ощущая, как его кости трещат. Но тут в битву вступил Никита. Кровавой луч пронзил воздух и ударил Кукловода в грудь, заставив того отступить на несколько шагов назад. Однако он быстро восстановился и безумно захохотал. Никита и Адриан переглянулись и, кивнув друг другу, бросились в атаку. Общий враг заставил их заключить безмолвный союз. Адриан атаковал слева, Никита справа. Один разил молниями, другой энергетическими руками, похожими на щупальца.

– Это что, сам Баошенгдади решил над нами поизмываться? – недоумевал Никита, наблюдая, как раны заживают на враге с невероятной скоростью. – Даже я не способен так регенерировать!

– Он восстанавливается за счет крохотных тварей в своем теле, надо их уничтожить, но я не могу ощутить, где они! – крикнул Адриан, уклоняясь от удара врага.

– А ты многое о нас знаешь, – улыбнулся Кукловод.

– Я уже сражался с подобным тебе, – мрачно проговорил Адриан, переводя дух, – вас можно убить, хоть и очень сложно.

– Ты лжешь! – гневно Кукловод и ударом ладони снес ближайшее дерево. – Мы бессмертны!

– Не верю! – воскликнул Никита.

Кукловод схватил ствол дерева и бросился в атаку, размахивая им, словно молотом.

– Я его отвлеку, а ты сосредоточься на тварях в нем. Найди их! – крикнул Адриан.

– Хорошо! – кивнул Никита и закрыл глаза, настраиваясь на жизненную ауру врага.

Адриан выпустил заряд молний, но на этот раз Кукловод был готов. Он поднял ствол дерева, и тот впитал в себя молнию.

– Это как это? – вытаращил глаза Адриан.

– Попробуй-ка это! – хохоча, Кукловод обрушил дерево, напитанное энергией на голову Астеропа. Адриан выставил руки, чтобы защитить себя. Удар он выдержал, но его придавило к земле.

Кукловод поднял дерево и нанес еще удар, затем еще и еще. Он вдалбливал Адриана в землю, пока тот не ушел в нее с головой.

– Дурачок-чок-чок! – расхохотался Кукловод, высокомерно улыбаясь. – Не так уж ты силен, не так уж ты умен!

Но в следующий миг по земле пробежала дрожь, вначале слабая, но усиливающаяся с каждой секундой. Кукловод замер в удивлении, не понимая, что именно происходит. Он думал, что убил Адриана. Однако внезапно земля под ним разверзлась, и из нее вылетел Адриан, объятый страшной яростью, все его тело искрилось алыми молниями. Он влетел в Кукловода и начал бить его, не давая тому передохнуть.

– В нем три инородных организма, – раздался голос Никиты, – одна в левой ступне, другая в животе и последняя в правом бедре.

Адриан обрушился с еще большей силой на Кукловода, тот даже ответить не мог, с каждым ударом отступая.