Выйдя из машины, я прогулочным шагом отправилась вниз по улице, разглядывая витрины престижных бутиков и вдыхая восхитительные ароматы местных пекарен. Очередь, которая вырисовывалось впереди меня, слегка загибаясь за угол, не могла остаться незамеченной мной. Осознание того, что, скорее всего, весь этот народ пришел на автограф-сессию в книжный, заставило меня съежиться от перспектив потратить уйму времени на ожидание. Пристроившись сзади, я бегло окинула взглядом всех собравшихся. Все они сгорали от нетерпения лично увидеться с новоявленной звездой литературного небосвода.

— Разве это не волнительно? — спросила меня пожилая женщина, стоявшая впереди меня, которую я вежливо одарила приветливой улыбкой.

«Да уж, действительно чертовски волнительно, дамочка», — подумала я про себя. Достав из кармана перчатки, я поспешно натянула их на руки, изо всех сил стараясь игнорировать гул и перешептывания, царящие вокруг. Чуть ранее я так холодно вела себя с Итаном, и это душило меня изнутри, но мне было одинаково неловко как скрывать от него то, до чего я докопалась, так и поделиться с ним этим. Мне хотелось верить, что после этой спонтанной поездки все разрешится и встанет на свои места. Я еще не думала над тем, как именно я смогу добиться ясности в происходящем, просто получив автограф, но все же старалась не терять надежды.

— Однажды я простояла в очереди целых четыре часа, чтобы встретиться с Джонатаном Ридом, — поделилась женщина передо мной с рыжеволосой дамой, стоявшей впереди нее.

Мое любопытство не заставило себя ждать.

— О, да. Он потрясающий. Вот только никак не могу дождаться выхода его новой книги, а все, написанные ранее, уже прочитала.

— Да, Джонатан Рид — безусловно, лучший из современных авторов, — вмешалась я, не в силах держаться в стороне. — Его стиль письма просто бесподобен. Куда лучше, чем у этого парня. Не находите?

— Неоспоримо, у него есть некое преимущество перед Карлом Хэмптоном, но нужно учитывать тот факт, что и писать он начал куда раньше, — ответила рыжеволосая особа. — В их сюжетах и стиле написания определенно есть что-то общее.

Она даже представить себе не могла, насколько много общего. Но я не стала углубляться в подробности, пожала плечами и продолжила без зазрения совести поспевать Итана.

— Возможно, но все же мою любовь к творчеству Джонатана Рида не затмит никто. Уверена, его новая книга будет просто потрясающей, и все ожидания окупятся сполна.

— Будем надеяться.

Женщина отвернулась, по всей видимости, устав от моих од в адрес Джонатана, точнее, Итана. Как я и ожидала, очередь двигалась со скоростью спящей черепахи, и за это время меня не раз посещали мысли отступить от своей затеи и просто рассказать Итану обо всем, что знаю. Но, как только я представила о возможном развитии событий — о том, что его темная сторона вновь даст о себе знать, я окончательно утвердилась в своих намерениях.

Когда передо мной осталось всего пару человек, я воспользовалась моментом, чтобы как следует рассмотреть начинающего конкурента Итана. Вероятно, практически ровесник Итану, взъерошенный блондин, не особо худощавый, но и не грузный. Но, по моим ощущениям, то, как он подавал себя, было апофеозом самовлюбленности. Внезапно настигнувшая популярность явно сподвигла его на то, чтобы поймать звезду. Я нервно переминалась с ноги на ногу, без особого упоения, но все же ожидая, когда женщина передо мной закончит петь ему дифирамбы, которые явно не вызывали в нем особого энтузиазма, прежде чем подойти к его столу и одарить натянутой улыбкой.

— Привет, — он лукаво ухмыльнулся, как только посмотрел в мою сторону.

Я мгновенно ощутила дискомфорт, когда он скользнул глазами вверх-вниз по моему телу, словно мысленно раздевая. Обычно, если кто-то из парней позволял себе подобное, я особо не церемонилась, но на этот раз мне это было даже на руку.

— Приветик, — сказала я нарочито кокетливым и заигрывающим тоном. — Я прочла вашу книгу аж целых четыре раза.

Если бы он только догадывался, что я прочла ее лишь единожды и то только ради того, чтобы сопоставить с работой Итана.

— Вот как, думаю, тогда я могу с уверенностью заявить, что у меня есть ярая фанатка в твоем лице? — Его улыбка стала шире.

— Безумно преданная фанатка, — прошептала я, дерзко вскидывая бровь и не теряя с ним зрительного контакта.

Мужчина закашлялся и схватил экземпляр книги из стопки, лежавшей перед ним. Нельзя было не отметить, что он выглядел куда более взволнованным, чем несколькими секундами ранее.

— Итак, как мне подписать эту книгу для вас?

— А как бы вы хотели?

Он поднял свой взгляд на меня и нахмурился.

— Мне бы хотелось, чтобы вы определились с этим за чашечкой кофе.

Я давала ему недвусмысленные намеки, и было очевидным, что это работает.

Мужчина скользнул рукой по своему подбородку и ухмыльнулся.

— В отеле, где я остановился, подают шикарный кофе. По счастливой случайности я буду там примерно через час, чтобы выпить чашечку. Возможно, если я встречу тебя там в это время, мы сможем… поговорить обо всем.

— Звучит заманчиво. — Я обернулась, чтобы посмотреть на очередь позади себя, которая, казалось, заметно редела. — Так, в каком именно отеле подают столь вкусный… кофе? — прошептала я, склоняясь ближе к нему.

Выглядя изрядно ошеломленным, он нервно сглотнул. Не оставалось сомнений, что кофе для него служило предлогом для нечто другого. Теперь уже я чувствовала себя так, словно добровольно иду в ловушку. Какого черта я делала? Мне абсолютно ничего не известно об этом мужчине, и вот я флиртую с ним, лишь ради того, чтобы получить информацию. Но какую? С какого прибабаха мне взбрело в голову, что я смогу что-то выяснить? Уже почти не оставалось сомнений, что это Итан заимствовал сюжет у этого парня, так значит, мне нужны были ответы от него, а не от этого зазнавшегося придурка, который сидел передо мной. По большому счету, мне вообще не стоило вмешиваться в это. Да, мы с Итаном были в отношениях, но давало ли мне это право рыться в нюансах его профессиональной деятельности?

Мужчина нацарапал свой адрес на клочке бумаги и сунул его внутрь книги.

— Буду с нетерпением ждать, когда через час смогу подписать ее для тебя.

— Не будем загадывать заранее! — дерзко выпалила я, развернувшись к выходу и ощущая, как он прожигает глазами мою спину.

Следующий час я коротала, прогуливаясь от витрины к витрине магазинчиков с неоправданно завышенными ценами, ни на секунду не торопя время до того момента, когда должна буду отправиться в отель. Когда я следовала через парковку, нервишки начали реально шалить, от чего я всерьез задумывалась о том, чтобы все же пойти на попятную. Достав свой телефон, я набрала Амелию, чтобы хоть кто-то знал о моем последнем местоположении на тот случай, если этот чувак вдруг окажется больным на голову.

— Ты с ума сошла? — завопила она, как только я выложила ей детали своего плана.

— Расслабься, подруга. Я лишь попью с ним кофе. Подниматься к нему в номер не входит в мои планы.

— Зато у меня нет сомнений, что это входит в его планы! Ты не должна делать этого. Ты же сама знаешь, что это не стоит таких жертв? Ответы, которые тебе нужны, у мужчины, с которым ты делишь постель, а не у парня, с которым ты играешь на грани.

— Я запуталась. Мне кажется, что здесь все же что-то не то. Прям чувствую.

— Остановись, Джен. Единственное, в чем кроется истина, это то, что ты не хочешь верить, что Итан способен на что-то подобное. Послушай, я понимаю твое стремление отбелить его в своем сознании, так как ты любишь этого мужчину, но все говорит само за себя. В своих попытках отрицать очевидное, ты рискуешь быть изнасилованной, а может и… убитой. Немедленно возвращайся в машину и уезжай.

— Не могу, Амелия. Я уже слишком близка к цели и не хочу отступать. Клянусь, что наберу тебя сразу же, как вновь окажусь в своей машине. В целости и сохранности.

— Дженна, прошу тебя, одумайся.