- Послушай, Софи, я...

- Ты все еще носишь Удар Исподтишка? - перебил Декс, когда его эходон догнал их. - Если Киф тебя раздражает, просто ударь его хуком слева.

- Чувак, одно мгновение ты делишь с кем-то кислород, а в следующее мгновение он пытается ударить тебя в лицо, - пробормотал Киф.

- А разве не это хотят сделать все после встречи с тобой? - спросил Фитц, когда он и Биана подплыли к ним на своих эходонах.

- Продолжай, чувак. Ты просто добавляешь к моему списку причины, чтобы наказать тебя, - предупредил его Киф.

Фитц пожал плечами.

- Попробуй.

- Вы, парни, смешны, - сказала Биана, глядя на вспыхивающие скалы пещеры над ними. - Кто-нибудь знает, где мы?

- Да, - прокричал мистер Форкл, все еще плывя впереди них. – В вашем новом доме.

- Гномы-карлики называют эту пещеру Аллюветерре, - сказал мистер Форкл, когда его эходон замедлился, позволив Софи и ее друзьям догнать его. - Что на их языке означает...

- Пески рассвета, - перевела Софи.

Киф рассмеялся.

- Всегда надо выпендриться.

Мистер Форкл проигнорировал его.

- Карлики считают это место доказательством того, что наша планета может воссоздать себя. Над нами бесплодная пустошь человеческого загрязнения и разрушения. Но посмотрите, что выросло в безопасности под землей, благодаря капельки света и мира. Король гномов-карликов привел меня сюда, когда я раскрыл ему существование нашей организации. Он подумал, что для нас это будет прекрасное место, чтобы начать все заново.

- Так Король Энки на нашей стороне? - спросила Делла.

- Он не против Совета, если вас это интересует. Но он почувствовал, что методы Членов Совета не работают. Многие гномы предлагали свою помощь... хотя на данный момент большинство вернулись в свои города. Им нужно время, чтобы оплакать своих друзей, павших в битве на горе Эверест, и вылечить своих раненых.

Софи попыталась вспомнить, сколько гномов-карликов умерло в тот день... Трое? Четверо?

Она ненавидела, что не знала... ненавидела, несколько легче было сосредоточиться только на людях, которых она знала, и забыть о том, что были десятки других, рискующих их жизнями ради Черного Лебедя.

Прежде чем она могла спросить, как себя чувствовали травмированные гномы-карлики, мистер Форкл сказал:

- Вот ваша новая резиденция.

Он указал вперед, где арочный мост с черной беседкой в центре держался на двух огромных деревьях, стоящих по обе стороны реки. Их стволы оплетали деревянные лестницы, ведущие до самых высоких ветвей, откуда два массивных дома смотрели на весь лес.

- На востоке будут жить девочки, а на западе - мальчики. В центре на мосту - общая зона для приема пищи.

- Смотрите, я думаю, что дом для вечеринок звучит веселее. Кто «за»? - спросил Киф.

Никто не согласился... хотя, казалось, Декс хотел. Как и Биана.

Эходон вылез на берег, и Софи передала «Спасибо», когда она и Киф соскользнули со спины плезиозавра. Три гнома появились из кустарников, чтобы поприветствовать их, широко улыбаясь, показывая зеленые зубы и стряхивая листья с их коричневой кожи, они ставили ведра с извивающимися штуками перед каждым эходоном. Софи подумала о сладгерах, которыми она кормила Игги, ее любимого импа, они были отвратительны. Но они были похожи на мерзкую икру скорпионов и опарышей.

- Ларвагорны, - произнес гном с длинными заплетенными волосами, когда эходоны лопали жутких гусениц как конфетки. - Хотите верьте, хотите нет, гномы-карлики считают их редким деликатесом.

Софи было очень рада, что она - эльф. От хлюпающего хруста ее чуть не стошнило.

- Я думала, что мы учим животных быть вегетарианцами, - пробормотала Биана.

- Только тех, которые содержаться в Святилище, - сказала Делла. - Было бы бессмысленно приводить их туда для безопасности, чтобы они охотились друг на друга. Но существа в дикой среде вольны выбирать свою диету.

- Так что, они действительно живут среди людей? - спросила Софи, когда эходоны довольно облизнулись и вернулись в реку.

- Технически, - сказал мистер Форкл, - они живут в подводных пещерах и плавают слишком быстро, чтобы люди смогли определить их или поймать. Однако мы проверяем, что они в безопасности и не обнаружены. И на днях мы поймаем того хитрого обитателя озера, который продолжает мелькать в заголовках газет.

- Продолжай убеждать себя в этом, - сказал ему один из гномов. Софи предположила, что гном был мужского пола, так как он был одет в сотканный из травы комбинезон вместо юбки из травы как двое других. Но было трудно сказать. У всех гномов были одинаковые огромные серые глаза и тела как у детей. Они жили с эльфами по доброй воле и были невероятно трудолюбивыми существами. Больше похожие на растения, чем на животных, они брали энергию от солнца, и им не нужно было много спать... и еще меньше им была нужна еда. Но они жаждали работать и любили сады, таким образом, они торговали своим урожаем с эльфами и заполняли их бессонные дни задачами, которые давали им эльфы. Олден назвал это симбиотическими отношениями, и чем дольше Софи жила с эльфами, тем больше она с ним соглашалась. Эльфы заботились о гномах, и гномы радостно работали, ни одна из сторон не испытывала недовольства.

- Я - Калла, - сказала Софи гном с косой, - а это Сиор и Амиси. Рады наконец-то встретиться с тобой.

Софи нервно заерзала, когда Калла опустилась в реверанс.

- Я тоже рада с вами познакомиться.

Другие гномы кивнули и вернулись к эходонам, но Калла не переставала пялиться на Софи. На ее лице читались страх и любопытство, и Софи задумалась, что Черный Лебедь рассказал о ней гномам.

- Мы отнесем ваши вещи в ваши комнаты, - сказал Сиор, гном в комбинезоне. - Он взял рюкзак Софи у Фитца.

- И наверху для вас лежит новая одежда, - добавила Калла. - Ну, для большинства из вас. Я не знала, что вы придете, мисс...

- Делла. И не беспокойтесь, я нежданный гость.

- Нам добавить комнату восточном доме на дереве? - спросила Калла.

Мистер Форкл кивнул.

- Желательно повыше, так можно смотреть на обе резиденции.

- Я думала, что Коллектив должен был одобрить мое пребывание здесь, - сказала Делла.

- Они должны одобрить ваше присоединение к нашему отряду, - поправил мистер Форкл. – Но, так или иначе, отсылать вас домой было бы опасно. Совет, конечно же, обнаружил ваше отсутствие. Поэтому считайте себя нашей гостьей и очень необходимой компаньонкой.

- Компаньонкой? - проныл Киф. - Это будет ограничивать мой стиль.

- Да, это так, - согласилась Делла. - Помни, я контролировала Альвара в течение многих лет.

Киф мечтательно вздохнул.

- Альвар - мой герой.

Софи всего пару раз встречала брата Фитца и Бианы, и он всегда казался очень лощеным и профессиональным. Но она слышала слухи о дикой стороне Альвара и раньше и знала, что было довольно сумасшедше, что Киф пытался быть похожим на него.

- Мы постараемся подготовить новую комнату до заката, - сказал Амиси, третий гном. - Хотя нас теперь меньше, поэтому нам понадобиться еще час.

- Да, а где Гора и Юри? - спросил мистер Форкл. - Я не видел их со вчерашнего дня.

Трое гномов переглянулись.

- Они... ушли, чтобы быть рядом с Люминарией, - сказала Калла через мгновение. - В надежде, что им позволят посетить беженцев. У Юри была семья в Диком Лесу.

- Я не понимал, - прошептал мистер Форкл. - Я надеюсь, что скоро появятся хорошие новости.

- Как и мы.

Повисла тяжелая тишина прежде, чем гномы похватали свои ведра и ранцы и побрели к деревьям.

- Что такое Дикий Лес? - спросила Софи.

Мистер Форкл вздохнул.

- Так всегда будет? Постоянные вопросы?

- В значительной степени, - согласилась Софи.

- Ну, не жди ответа на каждый вопрос. Но в Диком Лесу жила небольшая колония гномов. Большая часть их расы сбежала в Потерянные Города после того, как огры уничтожили Серенвал, их древнюю родину. Но несколько гномов отказались уходить и поселились на одной из Нейтральных Территорий в роще недалеко от границ того, что теперь стало столицей огров.