- Здесь лучше, правда? - спросила Биана.

- В некоторой степени. Но я - «человеческая девочка». И я - Девочка, Которую Похитили. А теперь все смотрят на меня так, будто я - враг государства номер один.

- Ну, они ошибаются, - сказала Делла. - И когда-нибудь они увидят это. К тому же, пожалуйста, попробуй вспомнить, что есть разница между тем, чтобы прятаться по выбору и прятаться от страха. Ты никогда не должна бояться того, кто ты.

Софи подергала свой идеальный банк, который сделала Делла, и нечаянно испортила его.

Она решила не исправлять его.

- Смотри... они дали нам значки Преттельза! - сказала Биана, доставая огромную корзину, которую она обнаружила. Она вручила Софи серебряную коробку с ее именем на ней, затем схватила свою, выкопав крошечный бархатный мешочек, спрятанный среди леденцов.

В каждой коробочке Преттельза лежал коллекционный значок-булавка в виде одного из животных, живущих на планете. Преттльз создал столько значков, сколько было животных, что означало, что некоторые булавки были чрезвычайно редки.

Биана показала ей синевато-зеленую водяную лошадь.

- Я всегда мечтала о келпи Преттельза! А что у тебя?

Софи раскусила конфету и вытащила свой значок, она почти ахнула, когда увидела серебряную птицу с длинными, мерцающими перьями.

- Мунларк Преттельза, - прошептала Биана. - Их же меньше сотни.

И, так или иначе, Черный Лебедь дал Софи двух.

В прошлый раз, когда они дали ей такую булавку, они пытали убедить ее остановить Эверблейз. Что они пытались сказать ей на сей раз?

Она поискала записку и ничего не нашла, но была уверена, что булавка не могла быть простым совпадением.

- Ты действительно доверяешь Черному Лебедю? - спросила Софи Деллу, закрепляя булавку в виде мунларка на свое ожерелье с лекарством от аллергии прежде, чем убрать его под корсаж ее платья.

- Существует множество оттенков доверия, - сказала Делла, - и большинство из них серое. Но я решила надеяться на лучшее. Ты знаешь почему?

Софи покачала головой.

- Из-за тебя. Если все их интриги привели к такому невероятному человеку, то это та причина, по которой я могу отстать.

Она хотела, чтобы слова прозвучали утешением... и такими они и были. Вроде бы.

Но также они устроили бурю в уме Софи. Сильное давление и зловещий грохот, предупреждение о грядущей встряске.

А это ей напомнило...

- Вы не обрадовались, когда мистер Форкл объяснял о гномах из Дикого Леса.

Делла улыбнулась.

- Олден предупреждал, что ты очень проницательна.

- Приходится. Иначе никто ничего мне не говорит.

- Думаю, это правда. - Она опустилась на один из кустарников в форме кресла. - Кто-нибудь из вас проходил Колонию Дикого Леса на уроках Изучения Видов?

Они обе покачали головами.

- Я должна была догадаться. Думаю, все бы хотели, чтобы колония не существовала. Как и сказал мистер Форкл, гномы, которые живут там, часто винят в своих проблемах огров. И судя по выбору времени, чума, кажется, устроенной специально. Если гномы стали заболевать несколько недель назад, это означает, что это началось прямо в то время, когда Софи попыталась почесть мысли короля Димитара...

- Подождите... это моя вина, что гномы заболели? - перебила Софи.

- Твоей вины в этом нет, - пообещала Делла. - Ты не несешь ответственности за вражду видов.

- Кроме того, - добавила Биана, - как огры могут управлять болезнью?

Биана явно никогда не слышала о бактериологическом оружии. И если люди были способны на это, Софи была уверена, что огры и подавно. Леди Каденс, ее наставник по Лингвистике, раньше жила с ограми и даже рассказывала, что огры были экспертами в биохимии.

- Мы должны узнать больше, - сказала Софи, вскакивая и летя к своей мокрой одежде. Она не могла поверить, что забыла, что Импартер Оралье — и тайник Кенрика — были в ее карманах, прежде чем она ступила в реку.

- Покажи мне Члена Совета Оралье, - прошептала она, вытирая воду с серебряного экранчика Импартера. Несколько мучительных секунд прошли, прежде чем лицо Оралье появилось в центре.

- Что-то случилось? - спросила Оралье. - Вы в безопасности у Черного Лебедя?

- Да, - сказала Софи. - Но мне нужно знать, что случилось в Диких Лесах гномов. Это огры их атаковали? Вот почему вы сказали, что на Нейтральных Территориях не безопасно?

- Ясно, что я ничего не должна была говорить, - пробормотала Оралье. - Я хотела, чтобы ты была в безопасности и не влезала в наше расследование.

- Так у вас расследование? - спросила Делла, вставая позади Софи.

- Миссис Васкер, - сказала Оралье. - Я должна была догадаться, что вы там. Объяснение Олдена по поводу вашего отсутствия чувствовалось очень тонким.

- Инфекция в Диком Лису связана с моей попыткой прочесть мысли Короля Димитара? - спросила Софи, возвращаясь к вопросу, от которого было тяжело дышать.

Оралье вздохнула.

- Ситуация с гномами намного сложнее, чем ты или кто-нибудь понимаете. Никакое действие никогда не является причиной чего-либо... и я не могу сказать тебе ничего более. Но есть шанс, что огры с этим не связаны. До сих пор единственные следы, которые мы нашли в Диком Лесу... кроме похожих на гномьи... были эльфийскими.

- Это означает, что за этим стоят Невидимки? - спросила Биана.

- Мы не знаем, - сказала Оралье. - Но это возможно.

Идея, стоящая за словами, была ужасной.

- Это может сокрушить Кифа, - прошептала Софи.

- Серьезное основание сохранить эту информацию в тайне, - сказала ей Оралье. - Информация пока не подтверждена. Единственный урок, который ты должна из этого вынести - это оставаться вне Нейтральных Территорий. И пожалуйста, не вини себя. Наши проблемы идут гораздо дальше, чем все, что ты сделала.

Софи попыталась поверить ей.

- Вы будете держать меня в курсе хода расследования?

- Я приложу все усилия, но в данный момент мне пора.

- Ну, - сказала Делла, когда Оралье отключилась. - Я знаю, что в твоем разуме клубятся теории, но мы должны решить, что делать с Кифом. Если это подтвердится, то Софи права, это опустошит его. Мы хотим провести его через это без доказательств?

Софи поглядела на Биану, чувствуя облегчение, когда та покачала головой.

- Я думаю, мы должны подождать, пока не узнаем побольше, - согласилась Делла, обнимая Софи и Биану. - А теперь, пойдемте, встретимся с Коллективом Черного Лебедя.

- Ладно, я понимал, что вы, народ, будете странными, - сказал Киф, - но я не ожидал, что настолько.

Софи знала, что должна была, вероятно, толкнуть его локтем, но все, что она могла делать - это смотреть.

Все время она следовала за мистером Форклом к месту встречи... черному павильону, скрытому глубоко в сердце подземного леса... она представляла группу пухлых, морщинистых эльфов, которые съели слишком много ягод раклберри. Вместо этого они нашли... она не была уверена что именно.

- Народ, я хочу познакомить вам с Визгом, Пятном, Призраком и Гранитом, - сказал им мистер Форкл.

- Я знаю, имена могут показаться странными, - сказала Визг, - но мы обнаружили, что легче помнить кодовые названия, когда они соответствуют маскировке.

Мощный треск скрывал голос Визга, и она явно была Замораживателем. Она была покрыта с ног до головы толстым слоем туманного льда.

Рядом с ней стоял Призрак... или, вернее, витал серебристый плащ Призрака. Он был Ванишером и сделал невидимым все, кроме его одежды. Его голос казался далеким и полым, когда он сказал им:

- Добро пожаловать в Аллюветерре.

Затем представился Пятно, объяснив, что он был Фазовращателем и мог разломать свое тело так, чтобы проходить через стены. Но с правильной концентрацией, он мог преобразовывать себя только частично. Эффект был снижен и его покрывали пятна цвета, грязные линии и тени.

Это была бы самая сумасшедшая вещь, которую Софи когда-либо видела... если бы Гранит не стоял рядом с ним. Гранит пояснил, что он употребил меловой порошок, называемый индурит, поскольку его способности Телепата не могли его замаскировать. Редкий минерал заставил его тело кристаллизоваться и затвердеть, превращая общение с ним в разговор с грубо высеченной статуей.