Ее друзья выглядели столь нервничающими, как Софи себя чувствовала, но они не спорили, когда направились в свои комнаты.

На самом деле, передал мистер Форкл Софи. Если ты можешь остаться, есть кое-что, что я должен с тобой обсудить... с глазу на глаз.

Софи подумала, что это имело отношение к больному гному или ее визиту в Ложносвет. Таким образом, она определенно не была подготовлена, когда он сказал ей:

- У меня есть новости для мистера Сенсена.

- Это о его маме? - спросила она, опускаясь на один из стульев. У нее было такое чувство, что это был один из тех разговоров, для которого нужно присесть.

- Да... но все не так как ты думаешь. Новости о ее прошлом, не о настоящем, и вот почему я делюсь ими с тобой. Ты, похоже, лучше знаешь, как помочь мистеру Сенсену справиться с такого рода вещами, я доверяю тебе решать, что мы будем делать дальше. Как ты знаешь, Член Совета Оралье работала с лордом Кассиусом, ища ключи к разгадке деятельности его жены в Невидимках. И до меня дошли слухи, что несколько дней назад они обнаружили сундук, скрытый в Кендлшейде. Я уверен, что ты можешь представить, насколько легко было для семьи упускать его все эти годы.

Софи кивнула. В доме Кифа было, по крайней мере, двести этажей... но Софи это не волновало.

- Что было в сундуке?

- Множество карт. Совет все еще работает, чтобы определить их цель. И комплект для того, чтобы делать временные прыгающие кристаллы, как те, чтобы вы используете для Эксиллиума. Мы думам, что это один из способов, как она сбегала в укрытия Невидимок ни кем незамеченная.

- И? - требовательно спросила Софи, поскольку все это не заслуживало разговора наедине.

- И... там была записка. Лорд Кассиус хотел передать ее своему сыну, таким образом она попала ко мне.

Он залез в карман своей накидки и вручил ей простой листок бумаги, который казался слишком большим для крошечного сообщения, небрежно написанного петельчатым почерком.

Дорогой Киф,

Я делаю это для тебя.

С любовью, мама.

- Так, что мы будем делать? - спросил мистер Форкл. - Скажем мистеру Сенсену? Или пощадим его?

Софи уставилась на страницу, пытаясь решить, что беспокоило ее больше: слово «люблю» или все написанное.

И она продолжала представлять Кифа, которого видела в палатке врача, обозленного, испуганного Кифа, скрывающегося под маской.

Но она обещала Кифу, что не будет ничего от него скрывать, но это была Очень. Большая. Новость.

- Это нелегко, не так ли? - спросил мистер Форкл. - Решать, как защитить того, о ком ты заботишься? Прости, что возлагаю на тебя это бремя... особенно после такого утомительного дня. Но я знаю, ты та, кто выберет лучшее для него.

Софи вздохнула.

- Я могу немного подумать?

- Думай столько, сколько нужно. Все о чем я прошу, предупреди меня, когда решишь с ним поделиться... и если решишь с ним поделиться. Иначе я предположу, что ты решила сохранить это в секрете.

Софи кивнула и поплелась в свою комнату. Она не спала большую часть ночи, расхаживая назад и вперед, решая и меняя решение в следующий момент.

В конечном итоге она запихнула записку в свой фиолетовый рюкзак в старое укрытие тайника.

Прибытие в Эксиллиум следующим утром чувствовалось как сцена из кино, когда саундтрек подчеркивает тишину, и все поворачиваются, чтобы посмотреть.

Рука Фитца стала липкой в руке Софи, когда они стояли вместе в окружении Кифа, Декса и Бианы.

Они оказались посреди душной пустыни со школьными палатками, разбросанными по всей дюне. Софи не видела симптомов чумы, но не было никакой жизни, чтобы ее загрязнить. Даже кактуса или захудалых веточек. Просто бесконечный сухой песок, обдуваемый ветром и отбеливаемым палящим солнцем.

Краем глаза Софи видела, как Тень ей одобрительно кивнул, но она была слишком сосредоточена на трех Тренерах, идущих к ним и поднимающих облака пыли.

- Значит, вы выбрать путь неповиновения, - сказал синий Тренер, его тон был столь же горячим как воздух.

- Мы не хотели обидеть вас, - сказал ему Софи. - Точно так же, как же и вчера.

- Мы просто пытались сделать правильную вещь, - добавил Фитц.

- И все же ваша «правильная вещь» проигнорировала вашу власть, - сказал красный Тренер. - Вы понимаете, в какое положение это нас ставит?

Софи подготовила целую речь, готовясь опозорить Тренеров за их эгоистичность и отсутствие заинтересованности. Но когда она осмотрела три фигуры, стоящие перед ней... и толпу тревожных Сбившихся с Пути, собравшихся позади них... она поняла, что Тренеры не пытались быть жестокими. Они вели невозможный бой, их поставили отвечать за группу, которой даже самые высокие власти в Затерянных Городах не могли управлять... без надлежащих ресурсов и поставок, чтобы поддержать их усилия.

Они просто изо всех сил пытались удержать свою хрупкую власть.

- Иногда самая большая сила идет от проявления милосердия, - сказала она им спокойно. - Особенно к тем, кто не может его заслужить.

Тренеры посмотрели друг на друга, что-то тихое происходило между ними.

- Разве все мы не надеемся на второй шанс? - добавила Софи.

Несколько мучительно долгих секунд прошли перед тем, как красный тренер кивнул... только один раз, но маленького движения было достаточно.

- Не заставляйте нас пожалеть об этом, - сказал синий Тренер.

- Не заставим, - пообещал Фитц, когда красный Тренер приказал всем разойтись по палаткам.

Софи тащилась по песку, чуть не потеряв равновесие, когда фиолетовый Тренер поравнялась с ней.

- Гном, которого мы вчера видели, - прошептала Тренер. - Он..?

- Он в карантине с другими, - сказала ей Софи. - Все еще ждет, когда кого-нибудь найдет лечение. Таким образом, если вы увидите что-нибудь на Нейтральных Территориях, что может оказаться полезным...

- Я не видела, - сказал Тренер. Она начала уходить, затем замедлилась и добавила, - Но я буду смотреть в оба.

- Спасибо, - сказала Софи.

К тому времени, когда они добрались до палатки, Тренер приказала всем взять маты и вытащить их под палящее солнце. Остальная часть дня была очень длинной, горячей и потной, когда они практиковались в регулировании температуры тела. После третьего горячего часа Софи научилась перемещать свою концентрацию к клеткам и делать кожу гиперчувствительной к любым следам прохлады. Тогда самый крошечный бриз чувствовался как взрыв арктического ветра, а малейшая струйка пота - как ведро воды со льдом.

Когда солнце село достаточно низко, чтобы вытянулись тени, голос Тени своим шепотом наполнил ее разум.

- Как вас вчера не арестовали? - спросил он.

У меня все еще есть несколько друзей в Затерянных Городах. Она немного подумала и добавила, надеюсь, и здесь парочка имеется.

- У тебя есть четыре друга, с которыми ты пришла, - напомнил он ей. - Ты и вправду хочешь еще?

Друзей не может быть много? спросила она.

Он замолчал надолго. Потом прошептал:

- Я не знаю.

Следующий день в Эксиллиуме принес их к скалистым горам, где зияющее отверстие было входом в темную пещеру. Тренеры привели их внутрь, и они шли дальше и дальше, пока влажный, черный воздух не уничтожил свет.

- Сегодня вы будете улучшать свое ночное видение, - сказали Тренеры в унисон, их голоса отозвались эхом от стен пещеры. - Дайте глазам приспособиться, и ваш разум сделает остальное.

Это казалось намного проще, чем было на самом деле.

Софи попробовала, но все, о чем она могла думать, это то, что вокруг нее была кромешная тьма. И чем дольше она ее окружала, тем тяжелее чувствовалась, пока Софи не пришлось напомнить себе, что она все еще могла дышать, и воздух не заканчивался.

- Ты боишься темноты? - прошептал голос Тени в ее голове.

Я боюсь тех, кто использует темноту, чтобы скрываться, сказала она ему.