- Да, - согласилась Биана, появляясь. - Но откуда ты узнала, что я там?

- Гномьи глаза не одурачить уловками света, - сказала ей Калла.

- Серьезно? - спросила Биана. - Но как ты узнала, что я там?

- Мы это не обсуждаем, - сказала Калла. - У эльфов нет причин скрываться от нас. Мы готовы? Впереди долгая дорога.

- Просто дайте мне захватить обувь, - сказал Биана, и Софи была рада видеть ее возвращение из спальни в паре крепкие походных ботинок.

Калла положила лист на стол и повела их вниз по лестнице. Биана использовала прогулку, чтобы поиграть в «сколько у меня невидимых пальцев?», и Калла с блеском каждый раз проходила этот тест.

- Ничего себе, не могу поверить, что ты меня видишь, - сказала Биана, исчезая и появляясь. - Ты можешь научить меня, как ты это делаешь, чтобы я смогла это обходить?

- Думаю, можно попытаться. – Тем временем они дошли до земли, Калла опустилась на колени и прижала ладони к торчащему корню дерева.

Она закрыла глаза, напевая какую-то глубокую, медленную песню. Язык казался больше земляным, чем гномьим, и Калла, казалось, опустилась прямо в почву. Корни начали крутиться, вращаться и отметать почву, создавая узкий тоннель, который вел под землю.

Биана посмотрела на Софи, ее глаза молили Софи идти первой, когда Калла жестом показала им следовать за ней под землю.

Софи пришлось наклониться, когда она шла по темному тоннелю, она едва видела силуэт Каллы впереди. Биана держалась близко к ней, положив руку на плечо Софи. После нескольких минут спотыканий в темноте, Калла сказала им держаться.

- Вы должны быть спокойны, - сказала Калла, наматывая корни вокруг их ног и талий. - Деревья отнесут нас в Брекендейл. Все, что вы должны сделать, это довериться... и постараться не кричать.

Фраза о том, чтобы постараться не кричать, обнадеживала. Калла что-то прожужжала, и корни сжали их сильнее.

Пот тек по позвоночнику Софи, и она потянулась к руке Бианы, радуясь, что ладонь Бианы чувствовалась такой же липкой, как и ее.

- Где находится Брекендейл? - прошептала Биана.

- Там, куда я не должна была вас брать. Но мне пришлось. Он находится на Нейтральных Территориях.

Софи не могла решить, что было страшнее: знание, что она направлялась туда, куда Член Совета Оралье просила ее не соваться, или Самые Ужасные Американские горки на Корнях Деревьев.

Калла пела, когда они путешествовали, и слова, казалось, заставляли корни двигаться быстрее, пока они проходили через землю, таким образом, Софи чувствовала, что ее щеки развевались как у анимационного персонажа. Она не хотела знать, что застревало в ее зубах. Она также понятия не имела, куда они направлялись. Тоннель был черным как смоль, и каждые несколько минут они останавливались, Калла заплетала новые корни вокруг них, чтобы изменить направление.

- Ты можешь путешествовать так в любое место? - спросила Софи.

- В определенных рамках. Более глубоких частей земли можно достичь только древними корневыми системами. И огры искоренили все пути в Равагог... если ты не веришь легендам.

Софи хотела спросить, какие легенды имела в виду Калла, но почувствовала, что корни потянули их к поверхности.

- А что мы будем делать, когда доберемся до Брекендейла? - спросила она.

- Ты послужишь моими глазами и ушами. Раньше здесь жила моя подруга, но мне передали, что она сбежала. Она сказала, что лес чувствовался слишком беспокойным, и мне нужна ты, чтобы узнать, что это означает.

- Как лес может быть беспокойным? - спросила Софи... но у Бианы был вопрос получше.

- Это означает, что ты с нами не пойдешь?

- Я не думаю, что это было бы мудро. Шепоты в корнях чувствуются как предупреждение. Они поют о слабости, и темноте, и своего рода неестественном вмешательстве.

Из-за кома в горле Софи с трудом прошептала:

- Чума.

- Возможно, - согласилась Калла. - Вот почему ты мне нужна. Чума вредит только растениям и всему, что связано с растительностью. Ты и Биана безопасно сможете обыскать лес.

Предполагая, что огры не бегают там, заражая деревья...

Биана, должно быть, разделяла беспокойство Софи, потому что она наклонилась ближе и прошептала:

- Предполагаю, у тебя есть мелдер?

- Хотелось бы. Но у меня есть Удар Исподтишка. И паническая кнопка Декса. И я могу причинять. А ты можешь стать невидимой.

- Также я взяла для вас вот это. - Калла вложила холодные, гладкие кристаллы в их ладони. - Они перенесут вас в лес Запретного Города, если нужно будет быстро уходить. Я найду вас там и верну в Аллюветерре.

Софи сжала кристалл, пытаясь убедить себя, что этого будет достаточно. Все, что им было нужно, это несколько секунд и пучок света, и они будут далеко от любых опасностей... они могли сделать это!

Откровенный разговор не облегчил ее беспокойство настолько, насколько она хотела. Особенно когда корни с визгом остановились.

Калла напела новую песню, и земля над ними разверзлась, поток света, хлынувший в тоннель, ослепил их, будто лазерными лучами.

- Корни говорят следовать за солнцем, - прошептала Калла.

- И ты не представляешь, что мы ищем? - спросила Биана.

Калла покачала головой.

- Но я подозреваю, что вы узнаете, когда увидите. Я оставлю тоннель открытым, таким образом, его будет легче найти, когда вы будете возвращаться.

Софи кивнула, засовывая кристалл в карман так, чтобы его было легче достать. Биана сделала то же самое и, когда они поднялись на скользкую лесную почву, схватила Софи за руку да так, что эта хватка была похожа на тиски смерти.

Местность выглядела достаточно нормальной... мшистые деревья, заросшие тропинки, обилие зеленого и коричневого. Но что-то казалось неправильным.

Софи пыталась сказать себе, что это была только ее паранойя, но она быстро прижалась к Биане, когда они прорывались через папоротники и кустарники.

- Готова поспорить, что ты жалеешь о том, что проснулась и шпионила за мной, да? - прошептала Софи.

- На самом деле, я уже проснулась. - Биана скрутила волосы в необычный узел, чтобы влажный ветер не трепал их. - Трудно спать в чужой постели.

Рык, сотрясший землю, заглушил ответ Софи.

- Что это было? - Софи оглянулась через плечо, уверенная, что увидит какое-нибудь голодное животное, несущееся чтобы сожрать их.

Биана указала на высокую ветку, где сидела черная птица размером с попугая и следила за ними блестящими темными глазами.

- Не бойся, это просто пугач.

- Это его реальное название?

- Ага. Тебе нужно услышать шутки, которые отпускают Фитц и Киф.

Птичью голову венчал желтый ирокез, но самой отличительной чертой птицы были ее длинные, завитые ресницы. Казалось, что это была реклама туши, когда птица сомкнула глаза и еще раз рыкнула!

Тогда Софи поняла, что было неправильно в лесу.

Там не было шелеста.

Или треска.

Никаких обычных звуков нормального леса.

Кроме рыка пугача, весь лес, казалось, затаил дыхание.

- Пошли, - сказала Софи, проверяя небо, чтобы удостовериться, что они двигались в правильном направлении. - Мы не должны задерживаться.

Они ускорились, следуя за солнцем, когда оно исчезало за горизонтом. Софи пыталась запомнить каждое место, где они меняли маршрут, камни, тропинки или заросли, но ей было жаль, что у нее ничего не было, чтобы отметить их путь.

- Сколько еще по-твоему мы должны идти? - прошептала Биана, когда они остановились, чтобы перевести дыхание.

- Как насчет того, чтобы досчитать до тысячи, и если мы ничего не найдем, то вернемся назад по другому пути?

Они считали каждый шаг, на семьсот десятом они обогнули еще одну каменную насыпь и застыли.

- Что это? - выдохнула Софи, указывая вперед на небольшую чащу, где одно из деревьев было накрыто куполом белоснежного света.

- Это похоже на своего рода силовое поле, - прошептала Биана.

Софи схватила камешек и бросила его в дерево. Как только тот коснулся силового поля, сверкнула белая молния, и камень срикошетил в ее голову на бешеной скорости. Ей едва удалось уклониться, когда камешек просвистел мимо нее и ударил в ближайший ствол.