Софи улыбнулась, радуясь, что видит, как Киф снова становится самим собой. Тени все еще читались в его глазах, но ухмылка вернулась с полной силой.

- Если ты очень хочешь знать, - рявкнул Кудряш, - под всем этим у меня купальный костюм. А вы попробуйте поносить десять фунтов шерсти, и я посмотрю, как вы себя почувствуете, когда оденете поверх нее плащ... особенно учитывая то, как он тянет. И разве не должно быть еще одного? Мне сказали, что вас будет шестеро.

- Так и есть. - Делла появилась рядом с ним.

Он отшатнулся, спотыкаясь о сумки, лежащие в ногах.

- Миссис Васкер. Как нелепо видеть вас в наших рядах, учитывая текущую задачу.

- И какая это задача? - спросила Делла, не утруждаясь поправлением своего имени.

- Разве это не очевидно? - Он бросил каждому по черному пакету. - Переодевайтесь. Настало время увидеть, настолько ли вы талантливы, чтобы проникнуть в Изгнание.

- Это не пустыня, - сказала Софи, когда они появились в лесу высоко в горах.

- Какая ты проницательная, - сказал ей Кудряш, ведя их по узкой тропинке. Тонкий слой снега покрывал гору, серый и хрустящий, Софи посильнее укуталась в свой плащ, радуясь, что тяжелая ткань была утеплена.

- Вопрос, - сказал Киф после того, как они поднимались в течение нескольких минут. - Почему все деревья выглядят так, будто собираются нас съесть?

Он был прав. Скрюченные, выпуклые стволы тянулись их когтистыми, разветвленными руками, а древесные сучки были похожи на глаза.

Софи проверила каждое из деревьев, глядя настолько далеко, как она могла, задаваясь вопросом, найдет ли она какое-нибудь силовое поле.

- Ты в порядке? - спросил Декс, когда Софи споткнулась о край своего тяжелого плаща.

- Да. Я просто хотела бы, чтобы эта штука была мне по размеру.

- Расскажи мне об этом. - Его рукава полностью скрывали руки.

- Вы уверены, что это правильный путь? - спросила Софи Кудряша, когда лес вокруг них начал редеть. - В прошлый раз мы вошли в Изгнание через яму в песке.

- И в прошлый раз у вас было разрешение находиться там, - напомнил ей Кудряш. - Ты действительно думаешь, что можешь пройти через главный вход?

- Нет. Но трудно знать, что происходит, когда никто не объясняет нам план, - рявкнула она.

- Это было не мое решение.

Они прошли еще несколько деревьев, прежде чем Кудряш повернул.

- Наконец-то, - сказал он, проведя своими пушистыми пальцами по выбеленному солнцем стволу дерева. - Нужен острый глаз, чтобы найти след.

- Да, ну, в общем, у вас такое острое зрение, что вы увидели, что только что наступили в большую кучу какашек снежного человека? - спросил Киф.

Кудряш пробормотал что-то о Черном Лебеде, испытывающем его терпение, когда он попытался очистить пушистую ногу. Потом он повел их на запад, отсчитал восемь деревьев прежде, чем повернуть на север и отсчитал еще четыре. Они повторили процесс посредством еще нескольких поворотов и изгибов, пока не дошли до дерева на краю склона.

Это было не самое большое дерево, которое они видели, но Софи могла сказать, что оно было древним. Его завитые ветви тянулись к облакам, дерзко встречая шторм.

Кудряш постучал по шероховатому стволу: пять быстрых ударов, два мягких стука и семь странных ритмичных ударов.

- И теперь, - сказал он, - я свободен от дальнейшей ответственности.

- Вы уходите? - спросил Фитц, когда Кудряш вынул кристаллический кулон из его запутанного меха.

Кудряш рассмеялся.

- Безусловно, у чемпионов Засады на Эвересте нет причин для страхов в пустом лесу... хотя бы здесь не пусто, не так ли? Лучше надеяться, что поблизости нет никого голодного.

- Он пошутил, верно? - спросила Биана, когда Кудряш ушел во вспышке света.

- Уверена, что пошутил, - сказала Делла. Но она тщательно осматривала лес.

- Черному Лебедь надо лучше выбирать себе помощников, - решил Декс.

Софи спрятала руки в карман плаща, чтобы согреть их, и ее пальцы задели край тайника Кенрика. Она подумала, что вторжение в самую защищенную тюрьму в мире было таким, где могло пригодиться сильное преимущество.

- У кого-нибудь есть какие-либо теории, где мы? - спросил Фитц. - Я предполагаю, что где-то у людей, потому что я не вижу Пюров.

Пюры были похожими на пальмы деревьями с веерообразными листьями, которые фильтровали любые загрязнения в воздухе. В каждом эльфийском городе и поместье было, по крайней мере, одно такое дерево.

Софи надеялась, что они были на нейтральной территории, и продолжала искать в лесу следы Псионипата. Но что-то в том дереве, которое выбрал Кудряш, показалось знакомым, и через мгновение она вспомнила, где она его видела.

- Думаю, мы в Калифорнии, - сказала она, - и одно из этих деревьев... возможно даже это... называется Мафусаил. Люди думают, что это самое старое живое существо на планете. Но понятно, что они никогда не встречались с Бронте.

- Ха! Круто, Фостер, - сказал ей Киф. - Сколько лет этому Ма-фу-чему-то?

- Мафусаилу, - поправила его Софи. - Где-то около четырех тысяч семисот лет.

Фитц присвистнул.

- Оно может быть старше Бронте, но не старше Феллона Васкера, нашего великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого прадеда. Он - один из трех членов-учредителей Совета, и служил около тысячи лет, прежде чем влюбился в мою великую-великую-великую-великую...

- Да, да, твою и вправду старую бабушку, - перебил Декс. - Мы поняли. У вас, ребята, есть много суперстарых, суперважных родственников. Ю-ху.

- Э, наследие Васкеров такое и есть, - огрызнулся Фитц.

- Почему это? - спросила Софи, заставив Декс усмехнуться. - Я имею в виду, я знаю, что Васкеры - легендарны... но я не понимаю... если у всех эльфов неопределенная продолжительность жизни, разве не у всех есть группа суперстарых, суперважных, родственников с заостренными ушами?

- Древних, да, - согласилась Делла. - Но как Фитц сказал, оригинальный Совет состоял только из трех участников. И они добавили Эмиссаров намного позже. Таким образом, в течение долгого времени только горстка эльфов была классифицирована как дворянство. Отсюда наследие Васкеров. На самом деле это может пугать. Вот почему сначала я отвергла ухаживания вашего отца. Я не была уверена, что хотела такую проверку.

- Тьфу, мы можем не говорить о тебе и папе, и о ваших достижениях? - спросил Фитц.

- Серьезно, - согласилась Биана.

- Вы имеете в виду, что не хотите, чтобы я рассказывала, как ваш папа в первый раз поцеловал меня? - поддразнила Делла, смеясь и обнимая своих детей.

Киф отвел взгляд.

- Так, - сказала Софи, сменив для него тему, - вы думаете, что дерево должно что-то сделать? Мы стоим здесь уже достаточно долго, и ничего не произошло.

- Это потому что вы не обращали внимания, - сказала Калла, спрыгивая с ветвей и изящно приземляясь на ноги.

- Похоже в этих старых костях еще чувствуется весна, - сказал другой гном, появляясь среди корней дерева. Софи потребовалась секунда, чтобы узнать Амиси, еще одного гнома, живущего в Аллюветерре.

- Прости, мы не могли привести вас всех сюда, - сказала им Калла. – Собрать остальных заняло больше времени, чем ожидалось.

- Остальных? - спросила Софи.

Четыре гнома, которых Софи не узнала, появились среди ветвей.

- Что мы все здесь делаем? - спросила Делла, когда новые гномы спрыгнули на землю.

- Ждете нас.

Они обернулись и обнаружили мистера Форкла и Визга, идущих к ним. Призрак появился вскоре, следуя за Пятном.

Гранит прибыл через несколько минут после.

- Прошу прощения за опоздание. Король Энки был занят вырезанием. - Он показал шесть гладких черных кулонов с зубчатыми краями.

Магсидиан.

Только гномы-карлики могли добывать этот редкий минерал, и охранники-карлики в Изгнании могли ощутить его присутствие — или отсутствие — и определить, было ли у кого-то разрешение находиться там. Камень также менял свою силу в зависимости от того, какая резьба была нанесена на него. Софи видела, как он вытягивал воду из воздуха, влиял на направление компаса и создавал специальные пучки света. Но она никогда не видела, чтобы Магсидиан был так резко нарезан.