— Давайте лучше повторим еще раз традиционный танец.

И они с Лестером снова закружились по залу. Роза, его помощница, периодически поправляла Селену, но у нее уже получалось гораздо лучше.

— Вы сегодня не очень-то веселы, — ведя Селену по залу, сказал Лестер.

— Что-то с настроением не то.

— Не из-за отъезда ли его величества?

— Сама толком не пойму, — задумавшись, Селена сбилась с такта.

— Так, предлагаю сегодня вам только посмотреть, иначе на празднике я буду танцевать с ластами вместо ног.

— Прости. Наверное, мне стоит присесть.

Девушка не понимала, что творилось с ее настроением. Скучать можно, но это не означало, что нужно было унывать. А на следующий день все стало еще хуже.

В главном зале полным ходом шла подготовка к празднику первого дня весны. Леди Эстер прогуливалась с другими дамами по залу и отдавала различные распоряжения слугам. Селена шла позади, так как уже давно поняла, что ее советы никто не слушал. Но на этот раз девушка заметила, что, несмотря на все старания, интерьер зала выглядел незавершенным. Подняв глаза к потолку, Селена поняла, что причина была как раз в нем: всему этому не хватало окантовки.

Набравшись смелости, она обратилась к леди Эстер. Но, прежде чем та успела ответить, леди Алия вышла вперед:

— Деревенщина, одним словом. Вы бы, леди Селена, не лезли со своими безвкусными советами к ее величеству.

Все дамы притихли, ожидая реакции Селены. Но вместо нее заговорила леди Эстер.

— Алия, милая, ты разве уже стала королевой? — ласковым тон ее величества мог показаться только глухому. — Леди Селена дала множество дельных советов за время подготовки, а что же делала ты?

Все взгляды тотчас обратились на стремительно краснеющую леди Алию. Ей нечего было ответить леди Эстер, так как она все время сплетничала с другими дамами или прислугой.

Но ее величество и не ждала ответа. Она повернулась в сторону Селены, демонстративно игнорируя Алию. Оставшееся время они обсуждали детали. Алия так и осталась в стороне от разговора, так как все ее попытки приобщиться к беседе леди Эстер пресекала. Селена же не была рада такому заступничеству, потому что чувствовала спиной полный ненависти взгляд.

Позже, вернувшись в свои покои, девушка обнаружила там только Сьюзен. Она распорядилась приготовить ванну, в надежде, что сможет расслабиться и смыть напряжение последнего часа.

Забравшись в ванну, Селена окунулась в горячую воду и почти сразу почувствовала, как ее мышцы постепенно расслаблялись. Она лежала с закрытыми глазами, блаженно наслаждаясь спокойствием. Мысли ее были далеко, поэтому она не заметила, как открылась дверь. А когда поняла, что не одна, было уже поздно: кто-то с силой надавило ей на плечи, и Селена оказалась под водой. Она пыталась отпихнуть державшие ее руки, но положение было явно в пользу того, кто стоял над ней. Воздух быстро кончился от криков, силы постепенно покидали ее. Когда сознание начало ускользать от нее, тяжесть ушла, и Селена смогла вынырнуть, жадно глотая воздух.

Когда девушка сумела хоть немного привести дыхание в норму, из-за спины вышла леди Алия. Она спокойно вытирала руки о полотенце.

— Это было предупреждение. Еще раз перейдешь мне дорогу и уже не вынырнешь.

Леди Алия бросила полотенце на пол и вышла.

У Селены кружилась голова. Она выбралась из воды, укуталась в другое полотенце и на трясущихся ногах отправилась в гостиную. Там она сжалась в клубок в кресле, где вскоре уснула тревожным сном.

На следующее утро девушка почувствовала себя ненамного лучше. Она старалась придать себе непринужденный вид, но то и дело ловила на себе подозрительные взгляды служанок, ведь когда ее обнаружили, она спала в кресле все еще завернутая в мокрое полотенце. Селена не смогла придумать толкового объяснения этому случаю.

Она много времени проводила в библиотеке, отсиживаясь там за чтением книг, которые советовал ей Гарольд.

Вернувшись после очередного чтения, Селену встретила довольная чем-то Мари.

— Его величество только что прибыл.

Повторять дважды не надо было. Селену так обрадовала эта новость, что она решила сразу же идти вниз, чтобы встреть Арчера.

Уже спускаясь по лестнице в центральный холл дворца, девушка увидела, что внизу собралось с десяток человек. И там уже была леди Алия. Селена остановилась. Страх, который, казалось, отступил, новой волной накатил на нее. Она не могла появиться в таком виде перед Арчером. Он мог начать расспрашивать ее, а Селена не собиралась рассказывать ему о сцене, произошедшей накануне. Убедившись, что ее не успели заметить, она быстрым шагом вернулась к себе.

— Вы что-то быстро, — Шарлотта отложила вещи, которые раскладывала.

— Внизу уже никого не было. Наверное, все разошлись, — нехотя солгала Селена.

— Почему бы вам не сходить к его величеству? — предложила Мари.

— Он, должно быть, устал с дороги. Ему необходимо отдохнуть.

— Вы правы. Обедать будете здесь или в обеденной зале, вместе со всеми?

— Здесь.

Селена выдавила слабую улыбку и села в кресло напротив окна, чтобы дождаться обеда и взять себя в руки. Более проницательная, Шарлотта видела, что с ней что-то не так. Но она знала, что не следовало нарушать границы дозволенного, и за это Селена была благодарна служанке.

Арчер пришел, когда Селена доедала свой обед. При виде него у нее сразу поднялось настроение.

— Здравствуй, — Арчер смотрел на девушку с улыбкой.

— Здравствуй.

Селена тоже рассматривала Арчера. Оба застыли друг против друга посреди комнаты. Первым пришел в себя Арчер.

— Давай присядем, — предложил он.

Они прошли в гостиную и сели рядом на диванчик. Селена только тогда обратила внимание, что в руках у молодого человека был среднего размера бархатный мешочек.

— Я надеялся, что ты будешь обедать со всеми.

— Я только пришла с занятий танцами, поэтому решила пообедать у себя. Я предположила, что ты отдыхаешь после поездки.

Ей очень не хотелось лгать, но она не желала, чтобы Арчер что-либо заподозрил.

— Так тебе доложили, что я вернулся? Что ж, сюрприз не получился.

— Я в любом случае рада, — искренне заверила его Селена.

— Я тоже рад, что вернулся. И у меня есть подарок для тебя.

Он протянул Селене бархатный мешочек.

Девушка развязала тесемки и достала деревянную шкатулку. Выполненная из красного дерева, она полностью была покрыта резьбой в виде замысловатого тонкого узора. Селена никогда не видела ничего подобного. Человек, сотворивший подобную красоту, явно один из лучших мастеров своего дела.

— Она прекрасна! — девушка не знала, как еще выразить свое восхищение.

Селена посмотрела на Арчера. Он улыбался, и эта улыбка что-то значила. Молодой человек взял шкатулку из рук Селены, открыл ее и вынул золотую цепочку.

— Дай свою руку.

Селена протянула руку и Арчер надел на ее запястье браслет.

Цепочка была тонкая и смотрелась очень аккуратно. Но на браслете висела также и подвеска в виде розы, выполненная из рубина.

— Арчер, он великолепен!

— Я рад, что тебе понравилось.

Некоторое время они молчали. Селена смотрела, как на камне переливались блики света, любуясь тонкой работой, в то время как Арчер наблюдал за ней.

— Мне бы очень хотелось остаться, но за время моего отсутствия накопилось несколько срочных дел, и меня ждут, — прерывал молчание Арчер.

— Очень жаль, — Селена не смогла скрыть огорчение.

— Знаю. Но вечером мы обязательно увидимся. Хорошо?

— Конечно.

— Тогда до вечера.

Но Арчер не спешил уходить. Некоторое время он сидел, смотря на Селену. Девушка начала чувствовать себя неуютно под его взглядом.

— Что-то не так? — не выдержала она.

— Надеюсь, что нет.

И с этими словами Арчер вышел.

Последние дни до праздника во дворце прошли в суматохе. Каждый день Селена была занята и отдыхала лишь вечерами, когда встречалась с Арчером. Теперь она выходила раньше назначенного времени, чтобы не идти вместе с ним по коридорам дворца. Девушка не собиралась прятаться, просто не желала лишний раз давать кому-либо повод еще больше ненавидеть себя.