— О том, что вы пытались и, заметьте, успешно, манипулировать его чувствами.

— Нет! Я не делала ничего подобного. По крайней мере осознанно.

— А до этого в кабинете его величества вы заставили всех успокоиться. Я очень внимательно слежу за тем, что вы делаете. Это, знаете ли, в моих интересах, — объяснил Вонлар.

— Но поцелуй был излишним, — повторила девушка.

— Не согласен. Я хотел показать свои намерения относительно вас так, чтобы ни у кого не осталось сомнений и вопросов.

Селена остановилась посреди коридора, предчувствуя скверные новости, которые, она не сомневалась, должны последовать за этими словами.

— Что это значит?

— Я хочу видеть именно вас рядом с собой в качестве жены и соправительницы.

Селена не знала, что сказать. Такое точно не входило в ее планы и очень усложняло ситуацию.

— Это приказ? Или я могу подумать над вашим предложением? — стараясь сохранить невозмутимость, спросила она.

— Давайте сделаем вид, что у вас есть возможность выбирать. Но на самом деле вам стоит подумать лишь о том, что я сделаю, если вы вознамеритесь сопротивляться, — сказал Вонлар уже без тени учтивости и улыбки.

Это была настоящая угроза, и Селена вняла ей. Она кивнула на прощание и скрылась за дверьми своих покоев, чтобы обдумать дальнейшие действия.

Ей стало ясно, что прежнего развития событий она придерживаться не могла и не только потому, что это грозило ей лично. Вонлар желал тотального контроля, и неподчинение, которое он без сомнения встретит, только доставит ему удовольствие и даст возможность продемонстрировать свою силу.

Оставшуюся часть ночи и все утро Селена обдумывала возможные варианты развития событий, внимательно прислушиваясь к тому, что творилось во дворце. Но не смогла придумать ничего путного. Лишь потеря терпения и нежелание ждать, которые она почувствовала у Вонлара, утвердили ее в мысли о том, что он скоро будет действовать.

Так и не поспав, девушка задумалась над тем, что ей надеть: обычное придворное платье или эльфийский наряд. С одной стороны, она намеком хотела дать понять в первую очередь Риану о том, что она еще на их стороне. Но, с другой стороны, она не хотела злить Вонлара, который предельно четко обозначил, чего ожидал от нее.

Но так как вещей из мира эльфов в ее покоях не было, а прошлый наряд надевать было неэстетично, то девушка надела простое платье из своих старых нарядов.

Ей не прислали приглашение к завтраку и, судя по тому, что она чувствовала, Арчер больше не собирался выказывать дружелюбие и гостеприимство по отношению к ним. Решив, что поесть ей, возможно, удастся еще не скоро, Селена попросила незнакомую служанку, которая прислуживала со вчерашнего дня, чтобы та подала завтрак в ее покои. Она поела родную и такую знакомую пищу, по которой даже не предполагала, как сильно соскучилась.

И вовремя. Почти сразу после этого за ней пришел слуга, объявив, что его величество желал видеть ее у себя.

Селене очень хотелось, чтобы Арчер пригласил только ее, чтобы она могла уговорить его не начинать открыто действовать против Вонлара, и придерживаться плана, который позволил бы им избавиться от него. Но ее ожидания не оправдались.

Войдя в приемную залу, девушка обнаружила уже стоявшего перед троном Вонлара, Тиэль, а также Риана, который расположился позади брата, и довольно большую группу стражников позади.

— Доброе утро, Селена. Я как раз говорил его величеству о том, что его стража не поможет ему, если он отдаст им соответствующий приказ. Возможно, ваше слово будет куда убедительнее моего, — поприветствовал ее Вонлар.

— Стража вам действительно не поможет, — подтвердила девушка.

— Да? А может, мне лучше сразу уступить место твоему новому ухажеру? — гневно вопросил Арчер.

Селена поморщилась от этих слов: Арчер однозначно потерял контроль, и страх делал его крайне агрессивным.

— О, это было бы самое разумное решение для вас. Тогда я бы даровал вам право стать моим наместником здесь. Ведь предыдущего кандидата на эту роль вы казнили, — подлил масло в огонь Вонлар.

— Давайте не будем горячиться и обговорим все спокойно, — убежденно проговорила Селена, стараясь, чтобы ее желание просочилось в чувства и эмоции окружающих.

— Чего вы желаете, Вонлар? — задал более спокойно вопрос Арчер.

— Я желаю получить власть. В полном объеме. Ваш мир, мой мир. Я буду контролировать оба мира, а может и больше.

— И каким образом вы собираетесь заставить меня отдать вам мое законное место?

— Никак. Это сделает дорогая Селена, которая уже заставила вас вести со мной диалог. Неплохо, правда? — наслаждаясь удивленными лицами, спросил Вонлар.

— У вас ничего не выйдет! Стража! Схватить его! — прокричал Арчер.

Вонлар печально улыбнулся, затем лениво поднял руку. Поочередно каждый из присутствующих в шеренге стражников свалился на пол как подкошенный.

— Их сердца оледенели, — объяснил он. — Что будете делать дальше? Кого еще бросите на погибель, чтобы показать свою глупость? Кто еще умрет, чтобы вы поняли, что это бессмысленно? — издевательски спросил Вонлар у Арчера.

Селена чувствовала, как Темный эльф начал терять терпение. Ему надоели эти игры, и он желал получить свое.

— Это место вы получите только через мой труп. А за него вам придется бороться!

Арчер потерял последние капли здравомыслия. Он вскочил с трона и вытащил меч из ножен. Но Вонлар был гораздо быстрее, и оружие в два счета оказалось в его руках. Клинок Темного эльфа не был сделан из металла — это был кристально чистый лед.

Селена была готова к этому с самого начала.

Чтобы изменить эмоции Вонлара на желание остановиться, Селене пришлось приложить огромное усилие. На лбу у нее заблестели капельки пота, а руки начали подрагивать от сильного напряжения. Но это было не важно. Главное, она добилась секундной задержки. Затем девушка встала прямо перед клинком, удар которого предназначался королю.

Боль была адская. В ней как будто разорвалась пустота и нещадно жгла внутренности. Она слышала крик и не один. Девушка практически перестала видеть мир, надеясь лишь на то, что ее последнее и такое важное желание сбудется, после чего наступила темнота.

Эта тьма принесла с собой покой и умиротворение. Странно было то, что Селена понимала это и ощущала темноту. Она не двигалась, но почувствовала, как темнота вокруг нее начала меняться, и вскоре место вокруг нее сделалось серым. Просто серым.

Она стала ощущать тело и, поднявшись на ноги, огляделась.

В голове образовалось множество мыслей. Смерть ли это? Она уже где-то, где положено быть душе после смерти? Или ей только предстоит туда прийти? А, может, ничего нет, и этим все и заканчивается?

Но сумбурный поток испуганных мыслей был прерван голосом.

— Это место я создала специально для тебя, — проговорил мелодичный голос словно отовсюду.

— Кто вы? — спросила с осторожностью девушка.

— Та, кого ты звала, — дружелюбно ответил ей голос. — Обернись.

И Селена обернулась. Перед ней предстала девушка или женщина. Селена не могла определить ее возраст. Она была одета в простое белое платье. С красивыми светлыми волосами и изумительно зелеными глазами она улыбалась печальной улыбкой и внимательно смотрела на Селену.

— Вы и есть Природа? Мать всего живого? — с изумлением спросила она.

— Верно.

Селена не знала, как ей реагировать. Она совсем не надеялась, что у нее получится. Но план, который разработал Корхарон, провалился. Девушка привнесла в него свои изменения, припомнив легенду, которую ей когда-то рассказал Зерон о жертве для Природы, поняв, что на пороге смерти она сможет ее услышать гораздо лучше.

— Ты все правильно решила, дитя, — ответила на ее мысли богиня. Голос звучал, а ее губы оставались неподвижны. — Не удивляйся, мне так проще общаться с тобой.

— Значит, я действительно умерла? — спросила Селена. Однако особой грусти не чувствовала.