— Почему вы не попытаетесь убрать его с политической арены? — девушка понизила голос и наклонилась ближе к Риану, чтобы посторонние не смогли расслышать этот вопрос.

— Все знают о его вражде с Арчером. Если мы избавимся от него, все сразу поймут, кто к этому причастен, и ничем хорошим это не обернется. Но поверь, у меня руки чесались уже множество раз.

— Это плохо. Он знает о невозможности мер против него, поэтому так вольно себя ведет.

— На это его расчет и был. Но долго это продолжаться не будет.

На какое-то время оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— Сегодня праздник. Хватит о плохом. Тем более, что тебя пора вернуть Арчеру.

Весь следующий час Селена вместе с Арчером обходила гостей и участвовала в светских беседах.

— Устала? — заботливо поинтересовался Арчер, когда они отошли в сторону от очередной пары.

— Нет. Просто я привыкла немного к другим праздникам.

— Понимаю. Но такова уж моя доля. Я не могу обходить стороной гостей. Хотя ты можешь в этом не участвовать.

— Нет. Все нормально. Праздник получился прекрасный.

Селене действительно понравился праздник, но она не предполагала, что беседы настолько важны в придворной жизни.

— И мы можем сделать его еще лучше, — к ним подошел довольный чем-то Риан. — Брат, помнишь ли ты, как мы заканчивали этот праздник каждый год?

— Да, но я уже не принц, а король. Это меняет дело, — попытался остудить энтузиазм Риана Арчер.

— Ничего подобного. Анонимность никто не отменял. И раз ты король, то теперь тебе никто не может запретить.

— О чем речь? — решила вмешаться в разговор Селена.

Она переводила взгляд с Риана на Арчера и ждала объяснений. Ответил ей Арчер:

— Каждый год после официальной части мы с Рианом отправлялись в город праздновать с горожанами. Но теперь я не могу просто разгуливать среди людей. Меня могут узнать.

— Можно пойти в одно хорошее место, где на нас никто не будет обращать внимание.

— В таверну? — высказал догадку Арчер.

— Да, — Риан уже готов был выдвигаться.

— А это хорошая идея. Селена, ты согласна?

— Конечно, она согласна! Все лучше, чем просто таскаться по гостям, — ответил вместо Селены принц и подмигнул ей.

Селена ответила ему хмурым взглядом.

— Я так не думаю. Но я всеми руками за.

— Отлично. Тогда переодеваемся и встретимся у конюшни.

Арчер предупредил Селену о том, что одежда должна быть максимально простой. Девушка выбрала скромное бордовое платье, но добавила к нему черный кожаный корсет и сапоги на шнуровке такого же цвета. Накинула плащ и направилась к конюшне.

Придя туда, она увидела, что к ним присоединились Лестер и Роза.

Селена насчитала четырех оседланных коней.

— Кто-то не поедет? — она обращалась к танцорам, но ответил ей Арчер.

— Едут все. Просто ты поедешь со мной.

— Но я могу сама ехать верхом!

— Селена, я сказал, ты поедешь со мной, — отрезал король, пресекая дальнейший спор.

Девушке такое обращение очень не понравилось, но так как все уже были готовы, она не стала их задерживать и подала руку Арчеру.

Когда они выехали за дворцовые ворота, Селена заметила, что еще восемь всадников ехали позади на расстоянии от них.

— Это охрана, — Арчер увидел вопросительный взгляд, брошенный Селеной через плечо.

Ночь была теплее обычного, весна быстро отбирала права у зимы. Поездка принесла много удовольствия, не смотря на то, что Селена не сама правила лошадью.

После въезда в город сразу стало светлее. Праздник у горожан был в самом разгаре, и даже на отдаленных улицах прогуливались веселые толпы. Всадникам пришлось придерживать лошадей и до назначенного места они добирались дольше запланированного. Селена забыла о своей досаде на Арчера и во все глаза смотрела за радостной толпой, слушала уличные песни и наблюдала за танцами, которые горожане затевали прямо посреди улиц. Так они отдавали дань весне, ее теплу и буйству красок.

Когда они, наконец, подъехали к таверне, из окон уже раздавались задорная музыка и смех посетителей. Здание было достаточно большое и ухоженное.

Спустившись, Арчер протянул руку Селене, но девушка проигнорировала этот жест.

— Ну что, Селена, ты готова по-настоящему начать праздновать? — Риан подошел к ним.

— Готова.

И пошла за Рианом, но Арчер взял ее за руку и притянул к себе.

— Еще дуешься? — он спрашивал с улыбкой на лице, явно не чувствуя себя виноватым.

— Нет. Но этого я тебе не забуду.

Арчер внимательно посмотрел Селене в глаза, но ничего не ответил.

Войдя в зал, Риан сразу направился к стойке, а вся компания осталась у входа, ожидая его. Селена осмотрелась и поняла, что не ошиблась: таверна оказалась большая и чистая. Наверху располагались комнаты для тех, кто желал остаться на ночь. Само убранство было простым и вместе с залом, все смотрелось цивилизованно и опрятно.

Риан быстро переговорил с человеком за стойкой, тот показал на столик в стороне от входа, у стены. Риан вложил тому что-то в руку и с довольной улыбкой подошел к ожидающей его компании.

— Тот столик наш. Грэм рад нас видеть, и ставит первую выпивку за счет заведения.

— Какой щедрый, — с завистью заметил Лестер.

— Мы постоянные клиенты, — подмигнув, Риан направился к их столику.

Все расселись. В ожидании официантки, Селена спросила:

— А почему таверна называется «Вишневая таверна»? Древесина явно не вишня.

Все рассмеялись.

— Это из-за эля. Здесь единственное место, где можно выпить вишневый эль.

— Мы много где бывали, но такого напитка из вишни еще не пробовали, — подтвердил Лестер.

— Поверь мне, вкуснее и не найдешь, — Риан, развалившись на стуле, осматривал толпу.

— А вот и знаменитый эль!

К ним подошла девушка с подносом и начала расставлять большие кружки перед гостями. Затем, подошла другая, но уже с подносом полным еды.

— Я подумал, что никто не откажется поесть. Корона платит, правда брат?

— Конечно.

Пока Селена не взяла в рот первый кусок мясного пирога, она и не думала, что настолько проголодалась. Весь вечер девушка лишь перекусывала легкой закуской.

Когда первый голод был утолен, Риан поднял кружку:

— За праздник весны, что принес нам веселье и тепло!

Все поддержали его тост дружным «Да!»

Селена сделала глоток и поняла, что это действительно вкусный эль, но не такой «лимонадный», чтобы считать его легким.

Арчер заметил, что девушка слегка поморщилась, и с улыбкой спросил:

— Может, тебе лучше водой разбавить?

— Вот еще. Просто вкус непривычный. Лестер, Роза расскажите, пожалуйста, о тех местах, где вы были.

Так и завязался разговор. Не только танцоры могли рассказать что-то о других странах, но и Риан с Арчером делились забавными историями, когда они, как послы или приглашенные гости бывали при дворах иностранных государств.

Селена слушала все рассказы с интересом, осушая свою кружку и начиная ощущать легкость и беспричинную радость.

Тем временем остальные посетители устроили общие танцы, освободив середину зала от столов и стульев.

— А пойдемте танцевать! — Селене очень хотелось присоединиться к танцующим.

— С удовольствием! — поддержала ее Роза.

И компания, поднявшись из-за стола, пританцовывая, направилась в самую гущу веселящихся.

Разбившись на пары, молодые люди подхватили общий ритм и под быструю музыку отплясывали незатейливый танец. Селене это напомнило дом, когда она с подружками танцевала до утренней зари на разных праздниках. Девушка полностью отдалась музыке и наслаждалась общим задором.

В середину образовавшегося круга, начали выходить пары и, сменяя друг друга, демонстрировали свои умения. Все вокруг свистели и смеялись. Арчер встал позади Селены и положил руки ей на талию. Девушка немного сбилась, хлопая очередной паре. До этого Арчер не позволял себе ничего подобного, но ей было приятно.