— Это не справедливо по отношению к Риану, — мягко сказала Селена. — Ты должен поговорить с ним. Вам обоим необходим этот разговор.

— Ты права, но все же это не уменьшает моей вины за вчерашнее.

— Я тебя уже простила, — с улыбкой успокоила короля Селена. — А я могу не встречать заморских гостей?

— Ты боишься?

— Не то, чтобы боюсь. Я не уверена, как именно вести себя в таких случаях.

— Будь собой и следуй этикету, тогда ты всех покоришь.

В этот момент, постучавшись в дверь, вошел слуга и доложил о том, что делегация гостей уже подъезжает к дворцу.

— Нам пора, — обращаясь к Селене, сказал Арчер.

Он взял со спинки стула камзол и надел его. Селена поняла, что Арчер был облачен в парадное.

— Я подходяще одета? — взволнованно спросила девушка.

Арчер окинул пристальным взглядом Селену. Сначала она подумала, что он оценивает ее платье, но после того, как его взгляд медленно прошел по изгибам фигуры, вопросы отпали сами собой.

— Не переживай, парадная одежда необходима только королю.

Они шли по дворцовым коридорам и галереям. Им то и дело встречались придворные, которые кланялись королю. Селена до сих пор не могла к этому привыкнуть. А сможет ли когда-нибудь?

— У меня к тебе небольшая просьба, — наклонившись немного к ее лицу, прошептал Арчер. — По возможности понаблюдай за королем и его супругой. Какой у них настрой? Что они чувствуют по отношению к нам? Я не требую невозможного, что сможешь.

— Я не могу, — Арчер удивленно посмотрел на Селену. Тогда она насмешливо добавила. — Король приказал мне не соваться в такие дела.

Арчер улыбнулся.

— Ты будешь у меня на виду и на глазах у моей охраны. Поэтому я делаю послабление.

— Ну, раз так, тогда как вы велите, ваше величество.

От волнения Селена чувствовала эмоциональный подъем. Арчер на ее выходку отреагировал неожиданно: взяв девушку за локоть, завел в небольшой коридор, который отходил от основного, и прижал к стене.

— Не надо так язвить, — серьезно сказал он тихим голосом, чтобы его не могли расслышать сопровождавшие их стражники. — Я никогда не буду приказывать тебе, но в твоих же интересах делать так, как я говорю.

Произнося это, он дыханием опалял нежную кожу на шее Селены. Девушке сложно было уловить смысл его слов. Сердце резко ускорило ритм, когда Арчер перешел к поцелуям, сначала в шею, затем провел губами возле ключицы…

Голова уже не работала совершенно, и Селена забыла о том, что они стояли в коридорчике, пока за углом их ожидала, чуть ли не делегация. Арчер не собирался останавливаться. Он поднял затуманенный взгляд, завел руки Селены, которые до этого сжимали юбки платья за голову, и страстно поцеловал.

Не успела Селена окончательно потерять остатки самообладания, как Арчер отстранился и с невозмутимым видом направился к сопровождавшим их стражникам. Селена помедлила мгновение, чтобы оправиться после неожиданной выходки.

Из-за поцелуя девушка в начале встречи гостей была растеряна.

Король Вильгельм и королева Сьера оказались чопорными, как и описывал Арчер. При этом они вели себя вежливо, но с достоинством.

После официальной встречи, на которой присутствовало достаточно много придворных, основная делегация направилась в обеденный зал. Там прошел не менее церемонный обед, после чего гости отправились отдыхать в приготовленные для них покои.

Как только все разошлись, Селена вздохнула с облегчением.

— Устала? — спросил ее Арчер, когда они шли к дворцовому парку, чтобы прогуляться.

— Да, немного, — честно призналась девушка. — Это было очень волнительно для меня, и я не уверена, что со всем справилась.

— Ты прекрасно выполнила все предписания этикета, как истинная королева.

— Ты мне не облегчил задачу, — девушка припомнила момент в коридоре.

Пара села на скамью под тенью раскидистого дерева.

— И чем же я так осложнил тебе жизнь? — дразня ее, спросил Арчер.

— Этим, — девушка наклонилась и поцеловала его. Она действовала под необъяснимым порывом.

Закончив поцелуй, Арчер немного отклонился и сказал:

— Это, несомненно, осложняет жизнь.

Оба рассмеялись.

В тот день больше ничего важного запланировано не было, и они еще прогулялись по парку, после чего Арчер отправился по делам, а Селена решила проведать Мари.

Зайдя в покои, в которых находилась служанка во время болезни, девушка была рада увидеть, что окна не задернули шторами, и сквозь них в комнату лился мягкий свет.

— Здравствуй, Мари, — тепло поприветствовала она.

Селена отметила, что Мари выглядела намного лучше. Она взяла руку служанки в свою.

— Вижу, тебе уже лучше. Я принесла разные новости. Подумала, что тебе тут скучно.

Селена рассказала обо всем, что случилось за последние дни. Закончив свой рассказ, она поняла, что ей стало намного легче. Накопившееся напряжение, а также тревоги очень давили, чего она сама до того момента не замечала.

Она посмотрела на Мари, у которой в глазах светилось понимание и сочувствие. Очень тяжело примерять на себя все те обязанности, которые должна соблюдать избранница короля.

Пообещав наведаться к ней еще, Селена попрощалась со служанкой и вышла из ее спальни. В гостиной она встретила лекаря.

— Добрый день, леди Селена, — кивком головы поприветствовал он ее.

— Здравствуйте, Оливер. Как хорошо, что я встретила вас. Расскажите, пожалуйста, про состояние Мари. Есть ли улучшения?

— Ей стало немного лучше с прошлого вашего визита. Улучшения хоть и не явные, но важные. В ее состоянии вообще удивительно, что они есть. Мы стараемся сделать все, чтобы она чувствовала себя приемлемо.

— Спасибо вам, — Селена сердечно поблагодарила Оливера.

— Это моя работа, — скромно ответил лекарь. — Как вы себя чувствуете?

— Благодарю. Я чувствую себя хорошо.

В гостиную вошел помощник лекаря. Оливер попрощался, и Селена вышла из покоев служанки.

Так как до вечера еще оставалось время, девушка направилась в библиотеку. Она решила заняться вопросом Свободных земель, который не давал ей покоя. Селена чувствовала, что была причина, которая привлекала столько лишнего внимания, а они не знали, в чем действительно ценность этих земель.

Там ее уже ожидали приготовленные по распоряжению Арчера книги и свитки.

Проведенное время за поиском полезной информации пролетело, как всегда, незаметно для Селены. О приближении ночи, ей напомнил голод. Она спохватилась, думая, что опоздала на общий ужин, но вспомнила, что прибывшие гости попросили позволить им отужинать в своих покоях, так как их очень вымотала дорога.

Следующий день она также провела, изучая различную литературу, прерываясь только ради обеда с гостями.

Бал в честь прибытия королевской четы запланировали на вечер.

Надеясь на то, что во время бала у нее будет время поговорить с Арчером, Селена облачилась в платье изумрудного цвета, с золотым орнаментом по всей длине. Девушка стояла перед зеркалом, ожидая пока Шарлотта застегнет все петельки на спине. Платье было очень красивым: лиф был сделан из материала телесного цвета, сверху была сделана вышивка, которая словно таяла ближе к плечам и уплотнялась на груди. Это платье должно было привлечь всеобщее внимание.

Волосы Шарлотта закрепила сзади двумя позолоченными гребнями, напоминающими узор на платье, так что собранные локоны ниспадали по спине до самой поясницы, прикрывая полупрозрачную ткань.

Закончив приготовления, Селена уже хотела отправиться в зал, но у дверей ее встретил король.

— Ты великолепна! — восхищенно сказал он.

Девушка смутилась из-за такого неприкрытого выражения эмоций.

— Спасибо за комплимент… ваше величество, — добавила она, дабы напомнить Арчеру, что они были уже не одни.

Арчер спокойно воспринял ее слова, подал руку, и они отправились в бальный зал.

— На балу некоторое время удели королеве Сьере. Этого требует этикет.