— С каким статусом? — задав вопрос, девушка почувствовала, что ответ ей не понравится. И она не ошиблась.

— Невесты.

Селена не сразу нашлась с ответом. Воспользовавшись ее молчанием, леди Эстер продолжила пояснять необходимость этого шага:

— Я понимаю твое замешательство. Но вы уже достаточно хорошо знакомы, чтобы сделать этот шаг.

— Но ведь решать не мне. И тем более предлагать.

Леди Эстер слегка наклонилась в сторону Селены. Уголки губ чуть приподнялись, изображая заговорщическую улыбку.

— Ты можешь подтолкнуть Арчера к этому решению. Однако если ты не сможешь, то это сделаю я. Но, имей в виду, что результат тебе может не понравиться.

Новость сразила Селену. В голове сразу стало как-то пусто, а во рту пересохло. Ее лишали выбора. Спорить было бессмысленно, да и невозможно.

— Я вас поняла. Я могу быть свободна? — чуть слышно спросила девушка.

— Да, ты свободна.

Селена вышла из покоев ее величества на негнущихся ногах, понимая, что ее вынуждали стать женой короля. Она также понимала, почему леди Эстер так поступила, но ей хотелось, чтобы это было не вынужденной мерой, а их с Арчером общим желанием. Ей следовало разобраться в своих чувствах, но после ссоры это казалось сложной задачей.

Далее у нее по расписанию были занятия танцами, во время которых девушка решила отвлечься от раздумий.

— Добрый день, Лестер, Роза.

— Добрый день, леди Селена. Вы готовы повторить свой триумф? — спросил Лестер.

— Что? Ты хочешь, чтобы я снова станцевала, как в таверне?

— Конечно. Теперь ты не скроешь от нас свои таланты.

Лестер шутил, но Селене было приятно. С этими двумя она вообще чувствовала себя спокойно и расковано.

— Не думаю, что смогу сосредоточиться на чем-то сложном сегодня, — говоря это, Селена окончательно сникла.

— Что-то случилось? — участливо спросила Роза.

— Много чего, о чем сейчас не хочу говорить.

— Тем более тебе надо полностью занять свои мысли. Так что давай разучим что-то интересное, — Лестер старался говорить непринужденно, но Селена чувствовала его напряжение.

Разучив большую часть движений нового для нее придворного танца, они как раз повторяли все с самого начала, когда в зале раздались хлопки. Музыка резко оборвалась, и все повернулись в сторону двери.

— У вас очень хорошо получается. Но с этого момента Селена больше не будет брать у вас уроки танца, — сказал с ледяным спокойствием Арчер.

На лицах всех присутствующих застыло выражение полного недоумения. Заговорить решилась только Селена.

— Арчер, что происходит?

— Я уже сказал. Ты больше не занимаешься с ним танцами. Теперь всему необходимому буду учить тебя я. Так что все остальные могут покинуть помещение.

Селена ощущала, что это отложенная месть Арчера Лестеру за то, что случилось в таверне. Ей было стыдно перед друзьями, и она снова злилась на Арчера.

Пока она молча стояла и яростно смотрела на короля, Лестер и Роза тихо собрали свои вещи и удалились, не проронив ни слова. Дождавшись, когда дверь закроется, Селена сказала:

— Как ты посмел? Ты не имел права так поступать с ними!

Ее разъяренный вид ничуть не смутил Арчера. Он спокойно направился к ней.

— Я имел право сделать даже больше, и он должен быть благодарен мне.

— Да ничего он тебе не должен! Потому что ничего предосудительного не сделал!

Арчер подошел вплотную к Селене и взял ее руки в свои.

— Он посягнул на то, что принадлежит мне.

И, перехватив ее кисти в одну руку, король положил свою ладонь на затылок девушки и страстно поцеловал.

Селена попыталась вырваться, но ей было не освободиться из сильных мужских рук, и вскоре она сдалась. Поняв это, Арчер ослабил хватку. Поддавшись порыву, Селена обняла его за шею, отвечая с не меньшей страстью. Этим поцелуем она высвобождала все: страх, злость, неуверенность и свое бессилие перед силой других.

Арчер слегка отстранился и тихо произнес:

— Вот так это должно было быть в первый раз.

— Но в первый раз было не так, — Селена слегка опустила голову, давая понять, что продолжения не будет.

Девушка хотела отойти, но Арчер снова прижал ее к себе.

— Музыку, пожалуйста! Вальс! — его голос эхом отразился от стен, и музыканты заиграли медленную мелодию.

Арчер закружил Селену по залу.

— Леди Эстер настаивает на скорой помолвке, — Селена сказала это, потому что лучшего шанса сообщить ему новость могло и не представиться.

Арчер удивленно приподнял брови, но быстро взял себя в руки.

— Я понимаю, почему она настаивает. Но требовать я не смею.

— То есть, если бы на моем месте была другая, помолвка состоялась бы незамедлительно?

— Селена, — Арчер посмотрел в ее глаза твердым взглядом. — Ни о какой другой и речи нет. Помолвка состоится тогда, когда ты этого пожелаешь. И, если пожелаешь, — на последних словах он отвел взгляд.

— Я бы сначала хотела разобраться со всем, что произошло в последнюю нашу встречу.

— Предлагаю поговорить об этом вечером за ужином в моих покоях. Я надеюсь, ты не будешь снова прятаться от меня? — на лице Арчера появилась легкая улыбка.

— Я и не пряталась, — Селена тоже не смогла сдержать ответную улыбку.

Король снова коснулся своими губами ее губ.

— Тогда до вечера.

Оставшуюся часть дня Селена провела в раздумьях. Арчер ей очень нравился и был небезразличен, но она никогда не забывала о его положении, поэтому старалась вести себя сдержанно. Он король. Он привык поступать по-своему, не считаясь с мнением других. Готова ли она стать женой короля? На этот вопрос Селена не могла ответить.

Чтобы спокойно обо всем подумать, девушка отправилась прогуляться по парку. Погода уже явственно перешла на сторону лета, даря тепло, солнце и первую зелень на деревьях и земле. Многие гости еще не покинули дворец и также прогуливались по аллеям.

Селена направилась в северную часть парка и за очередным поворотом увидела знакомую фигуру.

В нескольких шагах от нее лорд Бристол прогуливался с какой-то дамой. Селена не смогла с такого расстояния услышать, о чем они говорили, но заметила, что вел разговор в основном лорд Бристол, а дама его слушала, склонив голову. Незнакомка повернулась в ее сторону, и Селена узнала красивый профиль: леди Алия. Девушка стояла и недоумевала, о чем эти двое могли разговаривать. Быстро опомнившись, она развернулась и пошла в другую сторону, чтобы ее не заметили.

Так как время уже подходило к ужину, девушка сразу направилась в покои короля. Ей не терпелось рассказать Арчеру о том, что она увидела в парке.

В королевских покоях никого не оказалось, когда Селена пришла туда. Она решила выйти на балкон и обнаружила, что как раз там и накрыт стол к ужину.

Через несколько минут пришел Арчер. Увидев Селену, стоявшую у широких каменных перил, он испытал волну облегчения, которая ощутимо окутала девушку.

— Ты пришла!

— А ты сомневался? — Селена была удивлена его реакцией.

— Немного.

Арчер помог девушке занять место за столом и расположился напротив.

— Я должна тебе кое-что сказать. Когда я сегодня гуляла по парку, то увидела, как леди Алия и лорд Бристол прогуливались вместе. Мне показалось это немного странным. Они знакомы?

— Теперь, видимо, да, — слова Селены обеспокоили его. — Ты не слышала, о чем они говорили?

— Нет. Я была слишком далеко. Но мне кажется, он пытался в чем-то убедить леди Алию.

— Что бы это ни было, мне это ничего хорошего не сулит. Если я сейчас подниму эту тему в разговоре с леди Алией, то не факт, что она услышит меня. Она слишком злится, чтобы здраво рассуждать.

— Возможно, этим и решил воспользоваться лорд Бристол.

— Не исключено.

Арчер ненадолго задумался. Селена накладывала в тарелку овощное рагу.

— Спасибо, что рассказала. Сейчас же я предлагаю забыть об этом и поесть.

Пока они ужинали, говорили на отвлеченные темы. Но, когда с десертом было покончено, и они пересели в уютные кресла, атмосфера изменилась.