— Зачем они приезжают?

— Я так думаю, что кое-какие слухи уже достигли его ушей. Поэтому он хочет проверить, какова обстановка в нашей стране. Он наш торговый партнер и лишний раз рисковать не будет, если на носу война.

— Со спокойными буднями можно распрощаться, — с нескрываемой грустью сказала Селена.

— Кстати, мне сказали, что ты сегодня выезжала из дворца вместе с Рианом, — как бы невзначай упомянул Арчер.

— Да, мы катались на лошадях, — ответила Селена. Она не собиралась вдаваться в подробности, помня о напряженных отношениях между братьями.

Арчер не желал просто так оставлять эту тему.

— Целый день? — уже не скрывая подозрительности, спросил он.

— Да. Я давно не каталась. После всех этих дней, проведенных в стенах дворца, прогулка верхом оказалась тем, что надо, — спокойно ответила девушка.

Она чувствовала, что Арчеру этот вопрос не давал покоя. В его чувствах ощущалась не только подозрительность, но и чувство обладания. Селена знала эту смесь эмоций. Такие ощущения испытывали к своим любимым те, кто не был уверен в ответных чувствах. Арчер больше не решился что-либо спросить.

Наконец, Селена не выдержала:

— Почему ты ревнуешь?

— Что? — король настолько глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу понял, о чем она спросила его.

— Почему ты ревнуешь меня к Риану? Ты действительно считаешь, что он способен на такое предательство?

Девушка почувствовала, как от него прокатились волны раздражения и злости. Что он и не стал скрывать, демонстрируя своим взглядом.

— Я все время забываю про твои способности.

— Ты о чем? — Селена была удивлена, что он сделал такой вывод. — Это видно невооруженным взглядом. Я тебе говорила, что стараюсь никого из близкого окружения не ощущать, — обижено добавила она.

— Он вполне способен на месть, — игнорируя последние слова Селены, ответил Арчер.

— Ты ошибаешься, — девушка начала чувствовать злость, но не могла понять почему. — Он выше этого.

— Я смотрю, ты хорошо его узнала.

— Я неплохо разбираюсь в людях, — ответила Селена и поднялась с дивана. — Мне пора спать, я устала.

Селена прошла к окну и сложила руки на груди. Арчер также поднялся и уже с порога холодно произнес:

— Спокойной ночи.

Селена не успела ответить, как дверь захлопнулась за ним.

Она испытывала злость, потому что уже точно знала, что Арчер рассказал ей не всю историю о принцессе Даяне, а в худшем случае его вариант — ложь. Тогда подозрения относительно Риана выглядели более чем наигранно. Но расспрашивать об этом Селена не решилась, потому что чувствовала, что сегодня правдивого ответа не услышит.

На следующее утро завтрак прошел спокойно, но все в обеденном зале то и дело поглядывали на спутницу короля, которая наконец соизволила к ним присоединиться.

Селена и Арчер, не сговариваясь, делали вид, что никакой ссоры не было. Точнее, Селена чувствовала, что так надо сделать, и этого от нее ожидал Арчер.

Когда все встали со своих мест и начали расходиться, Селена решила пойти к себе, пока у нее было время до прибытия гостей. Но ее окликнула леди Эстер, и девушка осталась, чтобы поговорить с ней.

— Я рада, что ты поправилась, дорогая, — с ходу начала ее величество. — Мы все за тебя очень переживали.

— Спасибо. Мне правда лучше, — сделав реверанс, вежливо ответила девушка.

Они прошли по галереям и коридорам дворца и вышли в сад. Вспомнив о платье для помолвки, Селена решила нарушить затянувшееся молчание.

— Ваше величество, я бы хотела показать вам эскизы платья для помолвки, которые сделала моя служанка.

— Как интересно. По всей видимости, вкус служанки тебе понравился?

— Да. Я надеюсь, что вы одобрите его.

— Давай посмотрим, — снисходительно ответила леди Эстер.

Придя к Селене в покои и внимательно изучив эскизы, ее величество осталась довольной. И даже снизошла для похвалы Шарлотте.

— Где ты научилась так рисовать? — спросила она у служанки.

— Меня научил отец. Он художник, ваше величество, — тихо ответила Шарлотта.

— Ну что ж, у тебя явно талант. Не забрасывай это дело. Но смотри, чтобы оно не мешало твоим прямым обязанностям, — пригрозила леди Эстер.

— Спасибо. Я буду заниматься только в свободное время, — также тихо ответила Шарлотта.

Чтобы больше не мучить испуганную служанку таким вниманием со стороны высокопоставленной особы, Селена отпустила ее.

— Я так понимаю, Сьюзен до сих пор прислуживает тебе? — спросила ее величество, когда Шарлотта вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

— Да. Я не стала ее выгонять, поскольку Шарлотта не справилась бы одна.

— Верно. Жаль ту бедняжку. Это так трагично, — с напускной грустью сказала леди Эстер. — Но я восхищаюсь твоей стойкостью. Селена, ты очень быстро оправилась после того дерзкого нападения. Как видишь, даже во дворце нельзя быть уверенным в полной безопасности, — ее величество напустила на себя оскорбленный вид. — Всегда будут те, кто желает причинить королю вред, — на этом моменте она сделала паузу и посмотрела Селене в глаза. — После вашей с Арчером свадьбы ты станешь мишенью, потому что через тебя смогут добраться до него. Но ты это уже поняла.

— Да, ваше величество, — только и ответила она.

Ей был не по душе этот разговор, но Селена не подавала вида.

— Я прошу тебя быть крайне осмотрительной в своих поступках, словах и в выборе знакомых.

— Конечно, я буду внимательна, — слова леди Эстер сбили Селену с толку.

— Вот и хорошо, — ее высочество изящно поднялась с дивана, и девушка поспешно последовала ее примеру. — И, впредь, если желаешь совершить прогулку верхом, то выбирай своего жениха, а не его брата.

После этих слов Селене все стало ясно. Но она не собиралась отмалчиваться по поводу такой грязной провокации.

— Это был благочестивый жест со стороны принца Риана. И я благодарна ему за прогулку на свежем воздухе. Но не более того, — гордо вздернув голову, сказала она.

— Возможно так и было. Но по сравнению со слухами, твоя версия мало кого будет интересовать, — холодно отчеканила леди Эстер с надменной усмешкой на губах.

— Теперь да. Но стоило бы разобраться в том, кто распространяет эти слухи, которые в первую очередь вредят королю. Ведь это подрывает их отношения с принцем Рианом. Это не в нас проблема. Во дворце завелся вредитель, а вы своими заявлениями потворствуете ему.

Закончив, Селена удивилась своей храбрости. Леди Эстер поджала губы, выражая степень недовольства и собой, и ситуацией, в которую ее поставила будущая невестка. Это Селена отчетливо чувствовала.

— Возможно, мне стоит заняться данным вопросом, — с этими словами она покинула гостиную Селены.

В произошедшем разговоре девушка не видела смысла. Откуда взялись эти слухи? Ей вспомнилась размолвка с Арчером, произошедшая накануне, и стало понятно его поведение: он тоже слышал эту версию. Но поверил он чьим-то россказням, а не своей невесте и брату.

Селена решила впредь внимательней относиться к таким вещам.

Вскоре за ней пришел слуга от его величества.

Селене пришлось немного подождать, пока Арчер закончил просматривать документы. Девушка молча села в кресло у окна.

— У нас примерно час до приезда короля Вильгельма и его супруги, — спокойно начал Арчер. — Я бы хотел извиниться за вчерашнее, — он прошел к соседнему креслу и сел, наклонившись в сторону Селены. — Мне не стоило так реагировать.

— Леди Эстер сказала, что про нас с принцем Рианом поползли нехорошие слухи. Ты из-за них так переживал?

— И да, и нет, — он замолчал, не зная как объяснить свое поведение.

Но Селене этого и не требовалось.

— Позволь, я отвечу за тебя. Ты боишься, что Риан поступит точно так же, как ты поступил с ним.

Селена ощутила удивление, так как Арчер не ожидал, что она все знает. Но он сумел быстро взять себя в руки.

— Что было тогда уже не исправить.