— Всё! С меня хватит! — Он вскочил на ноги и рванул к Ландре. Чтобы высказать хотя бы ей, все что он думает о свой «почетной» роли Избранного. Но почти сразу замер. Дорогу назад он напрочь забыл.

Великим следопытом Даниэль никогда не был, да и вообще ориентировался на местности из рук вон плохо.

«Ландра, вроде что-то говорила про ручей», — всплыло у Даниэля единственное и довольно смутное воспоминание. — «По течению или против?»

Но память заявила: «Тут уж как-то без меня» и скрылась в неизвестном направлении.

Потоптавшись на одном месте, Даниэль направился против течения. Вновь погрузившись в безрадостные мысли.

"Теперь видения не только ночью, но и днем. Великолепно. Если этот бред будет преследовать меня круглосуточно, я просто сойду с ума. И Кристиан тоже хорош. Супер боец. Лучший из лучших, а не смог банально отпрыгнуть. Посоветую ему заняться рефлексами".

Внезапно, странный треск стоявший в лесу, оторвал от раздумий. Шум стоял такой, будто что-то огромное пробиралось сквозь заросли. Даниэль инстинктивно ускорил шаг. Ручей против течения которого он шел, становился все мельче. Пока полностью не исчез.

Окончательно убедившись, что идет не туда, Даниэль хотел было повернуть назад. Но утробное рычание раздавшееся позади, заставило передумать.

«Ладно. Попробую где-нибудь спрятаться и переждать пока это "нечто" пройдет».

Он свернул с тропинки в гущу леса. Но уже через пару шагов, понял — план не сработал.

Видимо, почуяв его, неизвестный зверь погнался следом.

«Это же надо было так по дурацки влипнуть!» — Даниэль ускорился еще больше. Продираясь сквозь кустарники и чувствуя как дыхание сбивается все больше.

Но рычание и шаги за спиной становились все отчетливее. Времени на передышку не было. Почва под ногами постепенно превращалась во влажную глину. Идти становилось все труднее. Глина постоянно скользила под подошвами ботинок. Даниэль дважды падал, но тут же быстро поднимался. Теперь, он уже слышал не только шаги, но и тяжелое дыхание зверя.

Отогнув очередную ветвь, свисающую до земли, Даниэль наконец выбрался на открытое пространство. И замер. Перед ним простирался пологий склон. Сплошь покрытый глиной, он даже на вид был скользким и вел прямо к пропасти.

«Придётся драться», — Даниэль нехотя развернулся и через мгновение увидел противника. Точнее противников. И это зрелище едва не привело его к сердечному приступу.

"Черные тролли".

Дыхание перехватило. Спина покрылась холодным потом. Рядом с этими громилами, драунги с которыми довелось сражаться Даниэлю, казались не страшней новорожденных кроликов.

«Кристиан говорил, что они огромны, но я не думал, что настолько. Это же ходячие дома! Как они по лесу-то передвигаются?!»

— Я же говорил, что добыча пошла сюда, — повернулся один тролль к другому.

— Твое счастье, что это оказалось правдой, — грозно ответил второй.

Даниэль лихорадочно обдумывал, какое заклинание необходимо применить, чтобы убить таких громадин. Но дико трясущиеся от страха руки и подгибающиеся ноги, сильно мешали мыслительному процессу.

Один из троллей сделал шаг к нему. Даниэль отступил, но это мало помогло. Широко размахнувшись гигантской дубиной, тролль врезал по Даниэлю. Не успев окружить себя защитным полем, Даниэль вынужден был уворачиваться. Увы, с координацией у него, было еще хуже, чем с ориентированием на местности. Неуклюже отпрыгнув назад, он поскользнулся на мокрой глине и не удержавшись, полетел вниз по склону. Даниэль попытался затормозить рукой, но почва была настолько скользкой, что это не помогло. Его снесло прямиком в пропасть. Лишь в последний момент, он ухватился за торчащий из земли корень дерева.

— Ну, вот. Опять, — разочарованно рыкнул тролль. — Из-за этих дурацких расщелин по всему лесу, мы вечно теряем добычу.

— Значит, придется поохотиться еще, — уныло заключил второй.

Даниэль попытался подтянуться, но смог лишь чуть приподнять корпус.

"Проклятье! Я не выберусь. Не выберусь!".

Нетренированные руки уже онемели. Пальцы медленно и неотвратно скользили вниз.

Даниэль запрокинул голову.

— Помогите! Помогите! — заорал он во все горло. Но в ответ раздался лишь равнодушный шелест веток на ветру. — Помогите. Кто-нибудь, — прошептал Даниэль и невольно всхлипнул. Он был один.

***

— Не понял, — Кристиан стоял у поваленного дерева возле ручья и недоуменно оглядывался. Даниэля не было. Он вновь посмотрел на землю. У самого ручья две пары следов расходились в разные стороны. Одни — от больших бесформенных сапог, принадлежали Ландре и шли в направлении к дому. Другие — не глубокие и относительно не большие — были оставлены легкими ботинками Даниэля.

— Ясно, пошел не туда, — Кристиану усмехнулся и двинулся против течения ручья.

"Не хило он гуляет".

Кристиан шагал все глубже в лес.

— Помогите! — ветер донес далекий крик.

— Проклятье, Дани! Напоролся на кого-то! — безоружный Кристиан схватил валяющуюся на земле палку и рванул в сторону, откуда слышался голос. Мчашийся, на просто запредельной скорости, он не успел вовремя остановиться. И также как Даниэль полетел вниз.

Съезжая на спине, Кристиан с размаху воткнул палку в землю у самого края пропасти. Остановившись, он аккуратно заглянул в нее и увидел беспомощно висящего над бездной Даниэля.

— Дани! Дай руку, я тебя вытащу.

Даниэль поднял голову.

— Крис, — облегченно выдохнул он. В этот момент Кристиан, показался ему самым прекрасным человеком в мире. А все его истории про белок-убийц и комаров-пьяниц просто образцом остроумия, которые он готов был слушать круглосуточно.

— Дай руку, — Кристиан требовательно протягивал ладонь.

— Я…я не могу, — голос Даниэля сорвался. — Руки меня не слушают.

— Понял. Тогда держись крепче, я сам спущусь.

Кристиан зацепился ногами за свою палку, полностью свесился вниз. Схватив Даниэля за плечи, он без усилий вытащил его из пропасти. Так, будто тот и не весил ничего.

Даниэль обессиленно упал на землю. Руки полностью онемели и все еще судорожно сжимались в кулаки.

— Крис, как же я рад тебя видеть, — Он уткнулся Кристиану в плечо. Голова дико кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Даниэль не мог поверить, что спасен.

— Все впорядке, — Кристиан ободряюще похлопал его по спине и взглянув на себя добавил. — Одежду стираешь ты. Это моя единственная рубашка.

Даниэль ничего не ответил. Так и сидел, уставившись вперед. Кристиан запрокинул голову вверх, оглядывая сколький склон.

— Может, в твоем арсенале есть заклинание, которое поможет нам подняться?

Даниэль медленно покачал головой.

— А я надеялся, что у тебя сейчас вырастут крылья и ты перенесешь меня к Ландре на плечах.

Даниэль моргнул и посмотрел на Кристиана.

— Крылья? Что за бред?

— Фух, заметил, — облегченно выдохнул Кристиан. — Значит, еще не все потеряно.

Даниэль смог лишь горько усмехнуться.

Вытащив свою палку-выручалку, Кристиан начал восхождение. Одной рукой он поддерживал все еще плохо стоящего на ногах Даниэля, а другой поднимался наверх с помощью палки. Пару раз мокрая глина все-таки заставляла ноги соскальзывать, но утяжеленные металлом военные ботинки и сноровка сделали свое дело. Избранные выбрались.

— Лучше сразу отойти подальше, — Кристиан тяжело выдохнул.

— Полностью согласен, — кивнул Даниэль.

Но едва они сделали несколько шагов прочь от предательского склона, дорогу им перегородил тролль.

— Отлично. Двойной улов.

Следом вышло второе чудовище.

И Кристиан изменился в лице. Прямо-таки засиял.

— Кого я вижу! Какие тролли! — Он протянул руки и сделал шаг к ним.

Чудовища озадаченно переглянулись.

— Чего?

— Сколько мы не виделись? Мне кажется с самого рождения? Как остальные? Все так же делают дубинки из трухлявых пней? — Еще несколько осторожных шагов и медленный поворот.