Дорога в храм Звёзд пролегала через аллею, густо засаженную пышными деревьями. Их кроны переплетались между собой и образовывали природный туннель, через который с трудом пробивался свет. Это придавало аллее таинственный и немного мрачный вид.

Магнус и Даниэль шли в полном молчании, Даниэль конечно пару раз вздохнул как можно более печально. Но Магнус никак не отреагировал.

Наконец, показался храм Звёзд.

Даниэль никогда не понимал, почему храм получил такое название. С виду обычное здание серого цвета с небольшой, вечно запертой железной дверью. Единственной особенностью храма являлась его форма — он напоминал огромный купол.

Вблизи дверь храма казалась очень старой, сплошь покрытой ржавчиной, будто её не открывали многие десятилетия. Но Даниэль точно знал — на прошлой неделе одного из учеников посвятили в маги, а обряд по традиции проводился только здесь.

Магнус что- то пробормотал, и дверь отворилась, вопреки ожиданиям бесшумно. Мужчины вошли вовнутрь. Оглядевшись, Даниэль обомлел. Стены, резные колонны и высокие сводысверкали, словно сотканные из звезд, целиком оправдывая название храма. На полу были расставлены свечи, образовывая фигуру звезды. В углу стояла серебреная чаша, в которой бурлила жидкость, однако огня под ней не оказалось. Вокруг чаши рассредоточились все члены ассоциации. В синих балахонах, с наброшенными на лица капюшонами, они медленно и монотонно читали заклинание, заряжая жидкость магической силой. Просторный зал наполняло гудящее эхо, напоминающее звук удара в медный колокол. Снова и снова. Но как ни крутил головой Даниэль, оглядываясь колокола нигде не увидел.

К нему подошел Агруз и неожиданно дружелюбно похлопал по спине.

— Пора, все готово для обряда. Можно начинать.

На Даниэля надели белый плащ из струящейся ткани и провели к серебряной чаше. Десятки пар глаз сосредоточенно глядели на него из-под капюшонов. Он поднял чашу двумя руками, и она оказалась невесомой. Сделал три неуверенных глотка той самой неизвестной кипящей жидкости. На удивление она не была горячей. Как не имела ни вкуса, ни цвета, ни запаха.

Но миг спустя перед глазами у него вспыхнули россыпи огней, закружились по залу в неистовом танце и, разлетевшись в разные стороны, разбились о стены. Даниэль заморгал, тряхнул головой, но наваждение не вернулось. Облегченно вздохнув, он искоса глянул на магов, окружающих его. Все застыли с вытянутыми вверх руками, продолжая читать заклинание.

Обмакнув в жидкость палец, Магнус нарисовал у Даниэля на лбу звезду и жестом указал в центр фигуры из горящих свечей.

Даниэль шагнул ближе, но, случайно наступив на полы плаща, взмахнул в воздухе руками, пытаясь удержаться, и сбил чашу. Она с глухим звоном покатилась по прозрачному полу, расплескав всё содержимое.

Даниэль в смятении оглянулся. К нему подошел Магнус и прошептал на ухо:

— Ничего страшного. Она больше не понадобится. Пройди на своё место.

Когда Даниэль встал в середину звезды, к немуприблизился один из членов ассоциации. Двумя сильными, резкими движениями, он оторвал рукава плаща Даниэля.

«Эдак никаких плащей не напасешься. Какое расточительство», — пришла в голову неуместная мысль.

В этот момент в куполе открылся люк. Сквозь него виднелись настоящие луна и звезды. При том, что солнце в Чаортане ещё на зашло. Даниэль украдкой сглотнул и глубоко вдохнул. Магия в зале была настолько густа, что, казалось, ее можно попробовать на вкус.

"Вот и финальная стадия".

Даниэль наблюдал, как все члены ассоциации встают вокруг него. И, глядя на звезды, продолжают читать заклинание.

"Еще немного, и у меня на плече останется знак звезды. И домой я вернусь уже в ранге мага".

Даниэль чувствовал растущую дрожь предвкушения по мере того, как голоса ассоциации становились всё громче.

Вдруг в храм ворвался яркий, слепящий свет одной из звезд. Вспышка разбросала магов в разные стороны. Даниэль заморгал, прищурился. Яркий свет, казалось, полностью лишил его зрения. Левое плечо пронзила ужасающая боль, и она все усиливалась. Жар был так силен, что Даниэлю казалось, будто он прожег кожу насквозь и уже плавил его плоть. Вскрикнув сквозь стиснутые зубы, он согнулся пополам, схватившись за плечо. Жадно хватая ртом воздух, ждал, когда боль стихнет. Но сводящий с ума жар всё усиливался. Свет полыхнул вновь — еще сильнее, почти ослепляюще. Мир утонул в безжалостном сиянии и крике Даниэля.

Когда он пришел в себя, то увидел, что лежит у себя в спальне. Сквозь шторы пробивался мягкий солнечный свет. Рядом с ним, сидя на стуле, спал Магнус. Даниэль попробовал встать, но плечо тут же отдалось жуткой пронизывающей болью. Он вновь упал на подушку и невольно застонал.

Магнус тут же открыл глаза и выпрямился.

— Даниэль, чтоб тебя. Я с тобой окончательно поседею! Трое суток без сознания провалялся, даже на лечение не реагировал.

Даниэль хотел было ответить, что обычно процедура посвящения протекает безболезненно и безопасно. Но от самой только мысли он уже устал и только тяжело вздохнул.

В комнату вошла Диана — непривычно бледная, глаза казались воспаленными с покрасневшими веками. Но увидев его, тут же просияла:

— Лорд Даниэль? Вы как? Хотите чего-нибудь? — она нервно сжала белоснежный платок.

— Поспать разве что, — Даниэль попытался изобразить улыбку. — Похоже, я ухожу в спячку.

— Рано, — Диана слабо улыбнулась. — Для этого нужно мначала сделать себе жировой запас на зиму. У вас с этим явные проблемы.

— Ну, тогда тебе их и решать, — Магнус подмигнул, и Диана, опустив глаза, покраснела.

***

На следующее утро Даниэль чувствовал себя гораздо лучше. Тошнота ушла, боль в плече стала почти терпимой. Только слабость и апатия продолжали держать его в плену.

— Завтрак, — в комнату вошла Диана с большим серебряным подносом. На нём стояла миска куриного бульона, источавшая пряный аромат, и блюдце с клубничным желе — его любимым десертом.

Диана всё утро над ним провозилась. Но это было только в радость, лишь бы ему понравилось.

Но Даниэль, лишь взглянув на еду, поморщился.

— Спасибо. Я как-то не в настроении.

Диана решительно поджала губы и поставила поднос на одеяло.

— Значит, нужно менять настроение. Три дня голодовки пошли на пользу только вашим синим мешкам под глазами.

Даниэль улыбнулся.

— Отлично. Под цвет глаз.

Диана шутку не оценила. Села на кресло рядом и придвинулась.

— Ну, раз милорд изволит привередничать…

Даниэль покраснел так, что румянец залил не только щеки, но и белоснежную шею. Он вообще очень легко краснел и смущался. Милый. Какой же он милый.

— Ничего он, то есть — я не изволю.

— Еще как изволите, — Диана взяла ложку и зачерпнула бульон.

— Сначала меня лишили сил, а теперь хотят отнять остатки самоуважения. — Даниэль, подняв подушку, сел повыше. — Нет уж, я намерен бороться до конца. — Он отобрал ложку у Дианы, ненароком коснувшись ее руки, и с воинственным видом проглотил бульон. Девушка задержала дыхание, вглядываясь в лицо Даниэля.

— Ого, вот это сила духа, — оценила Диана, медленно выдохнув. У нее внутри все дрожало, находиться рядом с ним было почти мучительно. Потому что всегда хотелось стать ещё ближе. Дотронуться до светлых, почти платиновых волос. Любоваться ярко синими как летнее небо глазами. Но это было невозможно. Пропасть между сословиями не перепрыгнуть. Да и сам Даниэль явно в этом не заинтересован.

Когда с завтраком было покончено, она собрала грязную посуду и хотела было встать. Но Даниэль удержал её за руку. Она встретила взгляд его голубых глаз и не смогла сдвинуться с места.

— Останься. Одному валяться на кровати очень скучно, — Даниэль смущенно улыбнулся, и вдруг до него дошло, что он сказал. Наморщив лоб, он виновато улыбнулся — Я имел ввиду, что мне хочется побыть с тобой. Не в кровати. Просто в комнате, — начал он лихорадочно бормотать.