— Даже не вздумай умирать! — Он начал панически тормошить Кристиана. Вновь ничего. Сглотнув вязкую слюну, Даниэль приложил ухо к его груди. Несколько мгновений ожидания показались вечностью. Наконец, слух уловил слабое сердцебиение.

— Жив, — выдохнул Даниэль и стер со лба холодный пот.

Он произнес самое сильное лечебное заклинание, которое знал. Но ничего не произошло.

— Да что, за бред здесь происходит?!

Внезапно, взгляд зацепился за два очень глубоких человеческих следа возле Кристиана. И судя по их размеру, они не принадлежали никому из отряда.

«Твою ж мать! Здесь был Меркс». — Даниэль медленно провел ладонью по лицу. — " Вот и ответ на все вопросы. И куда подевалась Анна. И как умудрился заболеть обладающий богатырским здоровьем Кристиан. И почему мы с Анной не смогли его вылечить. Награда «Лучший командир всех времен и народов» — определенно моя. Я за одну ночь потерял весь отряд", — Даниэль осел на землю и схватился за голову. — "Что же делать? Что делать?" — У него начали пробиваться не то что ростки, а настоящие столбы паники. Даниэль тряхнул головой.

— Так, возьми себя в руки. — Произнёс он вслух и вновь встал. — Первое — помочь Крису. — Взгляд снова уперся в тело друга. — Даже у лесной магии есть слабые места. Нужно просто их найти. Итак, лес — это в первую очередь деревья, — Даниэль быстро бормотал, прохаживаясь взад-вперёд. — Чего они больше всего бояться? Огня. Вот с ним мы и поэкспериментируем.

Склонившись над Кристианом, Даниэль положил обе ладони ему на грудь и начал медленно вдыхать в него огненную энергию. Почти сразу Кристиан сделал глубокий вздох. Будто на груди лопнули невидимые цепи. С лица стала постепенно сходила восковая бледность, делающая его похожим на мертвеца. Но в себя Кристиан так и не пришел.

«Если не вылечил, то хоть состояние улучшил», — Даниэль вздохнул и тоскливо оглядел зелёную стену деревьев. — «Что делать дальше? Я остался один. Можно рискнуть с порталом. Но что будет, если нас вычислит и атакует Ашандар? Тогда, он одним махом убьет сразу двух Избранных. Еще один вариант — продолжить искать Амрилан. Эльфы тоже знакомы с лесной магией. Они смогут вылечить Кристиана. К тому же, там я найду последнего Избранного».

— Значит, Амрилан, — хрипло произнес Даниэль. И сердце болезненно сжалось. Ни в одном плане, не было скорейшего освобождения Анны. Сейчас это было не возможно. — Прости, Анна и держись.

В этот момент, Кристиан неожиданно, но твесьма кстати пришел в себя.

— Меркс! — словно в бреду воскликнул он и уставился на Даниэля. — Он украл Анну! Этот урод украл Анну!!!

— Знаю, — опустил голову Даниэль, но тут же вновь посмотрел на Кристиана. Он мог еще не до конца прийти в себя.

— Тогда чего ты стоишь?! — Кристиан вскочил на ноги. — Нужно немедленно ехать за ней. Где мой меч? — он лихорадочно обвел поляну взглядом и пошел в обратном от своего оружия направлении. Тем самым, подтверждая опасения Даниэля.

— Вот, держи, — он протянул Кристиану меч. — И пожалуйста, успокойся.

— Хорошо. Я спокоен. Я абсолютно, мать его, спокоен, — Даже голос Кристиана дрожал от ярости. — А еще больше я успокоюсь, когда натяну Мерксу глаза на задницу!

Кристиан рывком сел на Чемпиона. И Даниэль увидел, что даже такое движение забрало у него массу сил.

— Ну, чего замер? — Тяжело выдохнул Кристиан. — Давай, поехали.

Даниэль на мгновение прикрыл глаза и задержал дыхание. Чтобы сообщить Кристиану свое решение, нужно было призвать все мужество.

— Сначала, мы найдем Амрилан и только потом поедем за Анной, — Даниэль искренне надеялся, что его голос прозвучал не слишком жалко.

— Что?! — Кристиан спрыгнул с коня и угрожающе навис над Даниэлем. — Ты сдурел? Понимаешь, что несешь? Анна, там — с этой мразью. Совершенно одна. Да он сделает с ней все, что захочет.

Кристиан снова начал бледнеть.

— Ты — делай, что хочешь. А я поеду за ней, — тяжело дыша, он вновь повернулся к Чемпиону.

— Крис, не глупи, — Даниэль на всякий случай взял коня за узду, чтобы Кристиан не вздумал куда-то рваться. — Мы сейчас ничем помочь Анне не сможем. Особенно ты. Нам нужна помощь.

— Какая к демонам помощь?! — Кристиан взмахнул руками. — От кого?! От пряничного гномика?! Мы уже трое суток, блуждаем в лесу. С чего ты взял, что мы сейчас найдем этих гребанных эльфов?!

Даниэль тоже не выдержал и сорвался на крик.

— Но я не знаю, что делать! Понимаешь, не знаю! Анна — похищена, ты — полуживой и вылечить тебя, я не в состоянии. Что мне прикажешь делать?!

Кристиан устало покачал головой.

— Что-то делать обязательно нужно.

— Неужели, — съязвил Даниэль. — Какой дельный совет.

— Ладно, давай просто отправимся в путь, — Кристиан в который раз тяжело выдохнул и кашлянул. — Мы все равно не знаем дороги не к Мерксу, не в Амрилан. Посмотрим, что нам удастся найти раньше.

***

Прошло три недели с тех пор как убили Арин’далу и жизнь Давида потеряла всякий смысл.

К нему кто-то постоянно приходил. Заранее зная, что наткнётся на открытую грубость. За дверью круглосуточно дежурили охранники, посланные Карин'далой. Всё, чтобы Избранный не мог покончить с собой.

А Давид просто лежал на кровати. Дни и ночи тупо уставившись в потолок. Изучая каждую трещину. Каждый узор паутины и летающую в воздухе пыль.

Он не спал, потому что знал, когда проснется — Арин’далы рядом не будет. Не ел, потому что для этого требуется аппетит или хотя бы какое-то желание жить. И даже не думал. Ведь единственная мысль, которая разрывала его голову и остатки сердца, что Арин’далы больше нет. И это его вина.

Но этому затворничеству было суждено закончиться.

В дверь постучали. И недожидаясь ответа, в комнату вошла Карин’дала — собственной персоной.

— Давид…

— Можешь, сразу разворачиваться и уходить, — Давид даже не взглянул на неё. — Где выход знаешь. Разговаривать ни с тобой, ни с кем-то еще, я все равно не собираюсь.

Старейшина невозмутимо села на стул возле кровати.

— Зато, я собираюсь.

Давид лениво принял вертикальное положение.

— Лесные духи сообщили нам…, — начала Карин’дала.

— Пф-ф, — презрительно скривился Давид. — Какие лесные духи? Наверняка, Эдна снова вдыхала отвар из мухоморов.

Карин’дала не поддалась на провокацию. Лишь светлые брови сердито сошлись на переносице.

— Лесные духи сообщили нам, — повторила она громче. — Что Избранные в опасности. В какой именно не известно. В порядке остался лишь командир.

— Неудачники, — безразлично пожал плечами Давид.

— Они не могут, найти дорогу к нам.

— Неудачники, да еще и бездари.

— Можешь язвить сколько угодно, — холодно взглянула Карин’дала. — Но сейчас ты встанешь и приведешь их к нам.

— Ну, да, — процедил, сквозь крепко сжатые зубы Давид. — Не я ли там бегу и спотыкаюсь за ними?

Карин’дала встала и посмотрела на него сверху вниз.

— Я — руковожу Амриланом. Я — твоя приёмная мать и наставник Арин’далы. И я отдаю тебе приказ. Если уж судьба была столь опрометчива, что выбрала тебя Избранным, то ты обязан выполнить свой долг. Не уронить эльфийскую честь перед другими народами. Так что, заканчивай пререкания и немедленно отправляйся в путь. Разговор окончен, — разыграв козырную карту, Карин’дала вышла с тем же спокойствием с которым и пришла.

Давид вскочил с кровати и швырнул стакан в закрывающуюся за старейшиной дверь.

— Я никому, ничем не обязан! — Заорал он. — Слышишь?! Никому!

Через пятнадцать минут, Давид в полном обмундировании отправился на поиски своего будущего отряда.

***

Ашандар прохаживался по тронному залу. Настолько громадному, что при желании там могли поместиться жители небольшого городка. Демон пребывал в прекраснейшем настроении. Если таковое может быть у воплощения зла.

Драунгам удалось убить четвертую Избранную, едва она узнала о своем предназначении. Это значило одно — победа. Остановить его теперь было невозможно