Танцуй со мною.

Не хочешь? Низшая, тебя никто не спрашивает. Я приказываю. Танцуй со мною.

Да. Вот так. Поворот. Па. Еще поворот.

Ты быстро учишься, низшая.

Нет. Не говори мне своего имени. Оно мне не нужно. Мы закончим танец, и я забуду о тебе.

Я выбрал тебя для этого танца. Танца, который никто не увидит. Лорд Янус не должен уметь танцевать. Лорд Янус вообще не должен знать, что такое танец. Лорд Янус...

Когда это было? Когда я не был лордом Янусом? Ты знаешь, низшая? Нет?

Так, поворот... еще один. Хм... похоже, ты могла бы стать отличной танцовщицей, если бы не встретила меня сегодня ночью. Но тогда ты не узнала бы, что умеешь так великолепно танцевать.

Мне нравится твой взгляд, низшая. Очень. Такая кипучая ненависть. Ты не умеешь скрывать эмоции. Это так восхитительно.

Багровая луна. Смотри, как она освещает улицы. Как переливаются струи темной воды фонтана в ее лучах. Ты прекрасна, низшая.

Ты была бы настоящей жемчужиной в шелковых одеждах и украшениях, но ты стала бы абсолютно мертвой. Сейчас ты живая, настоящая. Танцуй, низшая. Танцуй со мной сейчас. Ты слышишь эту музыку?

Ты невероятна. Танцуй. Да... Подари мне этот танец... последний танец в твоей жизни.

Как восхитителен страх в твоих глазах...

Я танцевал. Нет, конечно, это не так. Как может лорд танцевать под музыку, слышную только ему одному? Да еще в одиночку?

Но я танцевал. Форменный китель и сапоги небрежно брошены в сторону, на ковер. Через некоторое время туда же полетела рубашка. Полуобнаженный и босой, я танцевал, ступая по мягкому ворсу ковра.

Танец сродни бою. Я погружался в него с головой, всеми своими ощущениями, всем телом и сознанием. Я танцевал.

К сожалению, мне так много приходится работать, причем по большей части сидя, что тело не выдерживает этого вынужденного бездействия. А времени тренироваться было немного, поэтому, когда я оказывался в своей комнате и вдруг начинал слышать музыку, я не сопротивлялся. Я танцевал.

Тело изгибалось, почти ломаясь, потом замирало и движения становились плавными, а потом снова рвано-резкий шаг и взмах руки. Я знал, откуда во мне это. И потому не сопротивлялся. Танцевал вот так, время от времени, потому что не мог обходиться без танца. И ненавидел балы.

Каждое выверенное движение на этих представлениях иллюзий просто раздражало меня. За мною установилась слава ненавистника подобных мероприятий. Меня давно уже не приглашали на танец. Но в тишине своей комнаты... Один на один с музыкой, которую слышал лишь я, я танцевал.

Мне нужны были движение и страсть – и я двигался. Все быстрее, рванее, безумнее. Это завладело мною, и я потерял ощущение времени, пока не рухнул на постель – задыхающийся, потный, усталый. Волосы прилипли ко лбу и щекам. Я был доволен. Ноги гудели от усталости, в глазах расплывалось, но я сфокусировал взгляд на окне и смог лишь усмехнуться. Славно меня прихватило. Похоже, я протанцевал до глубокой ночи, несколько часов подряд. До Совета и предоставления отчета его императорскому величеству осталось всего несколько часов, но я не мог отдыхать. Несмотря на усталость, меня просто трясло от возбуждения. От сладкой ломоты в мышцах.

Я сосредоточился на заклинании, вызывая вихрь портала, и телепортировался прямо в зал для тренировок, не меняя положения тела. Несколько минут лежал на полу, чувствуя его прохладу под лопатками. Тени скользнули по стенам. Они пришли на мой зов. И я счастливо рассмеялся. У меня было несколько часов до Совета. В замке мало кто покидал свои покои, и вряд ли для того, чтобы посетить зал для тренировок. Тем более для тренировок низших солдат. Когда тени приблизились ко мне, я резким и стремительным движением взметнулся с пола. Босые ступни коснулись прохладных досок зала.

Наслаждение. Да, это сродни наслаждению – сражаться, танцуя. И я снова отдался этому потоку желания. Танцевал с двумя клинками, которые прихватил с собою. Танцевал с тенями. Танцевал все те часы, что оставались до Совета.

– Лорд Янус, – голос императора Сурана был прохладен, – ваш отчет мне понравился. Вы хорошо поработали.

– Спасибо, мой повелитель. – Медленный поклон, полный уважения, но без подобострастия. Я знал себе цену.

– Однако мне кажется, что вы чрезмерно увлеклись бумажной работой. Вы не только аналитик, вы также являетесь моим воином. – Император бросил мои бумаги на стол столь небрежно, что я чуть зубами не скрипнул, глядя на работу, которая оказалось просто ненужной. Его величество окинул меня оценивающим взглядом. Я опустил глаза, зная, что в них еще не утих огонь танца, бушевавший в моей крови всю эту ночь.

– Ваше величество, – я заставил мой голос звучать привычно ровно, – я выполнял ваш приказ.

– Усердие похвально, – холодно отозвался его бархатный голос, – но я хочу, чтобы вы доказали, что слухи, которые начали бродить даже среди низших солдат, неверны.

– Слухи, мой господин? – я недоуменно поднял голову.

– О вашей некомпетентности как воина.

– Моей некомпетентности как воина? – Я позволил себе нахмуриться. – Мой господин, я, конечно, не имею возможности столь же часто посещать тренировки, как прочие лорды, однако, чтобы усомниться в моих силах, нужно было хотя бы их испытать. На чем основано подобное утверждение?

– Это мне хотелось бы спросить у вас, повелитель Востока. – Он прищурился. – Я не допущу, чтобы хотя бы малейшее подозрение в какой-либо слабости коснулось кого-то из моих лордов. Тем более из Великой Четверки, поэтому...

Я вскинул голову в нехорошем предчувствии. Кажется, император наконец подошел к сути.

– Я приказываю вам любыми средствами искоренить эти слухи и восстановить свою репутацию. Также с вас не снимается обязанность по-прежнему предоставлять мне отчеты. Вы должны справляться с этим, лорд Янус. Мне не нужен тот, кто может подвести меня.

Я поклонился:

– Слушаюсь, ваше величество.

Больше сказать было нечего. Потому что император подтвердил все те выкладки и анализы, которые не вошли в нынешний отчет о состоянии дел в империи.

Темной империи предстояла небольшая встряска. Тогда я еще не знал, насколько сильно ошибался в определении «небольшая».

– Лорд Янус, – лорд Максимилиан, повелитель Запада, имперский астролог, подошел ко мне, – что-то вы совсем забросили наши балы. А когда приходите – не танцуете.

– Я мешаю вам? – осведомился я.

– Ваш постный вид портит мне весь интерьер зала, – пожал плечами Максимилиан.

Я окинул повелителя Звезд холодным взглядом:

– Ну так попросите меня удалиться.

– Хм... – Он пригубил из своего бокала, наблюдая за кем-то из толпы гостей. – Этого я сделать не могу. Вообще-то я подошел с тем, чтобы пригласить вас потанцевать.

Я передернул плечами:

– Простите, но я не танцую... на балах.

– Зачем же вы приходите?

– Сбор информации, – любезно пояснил я. – На таких сборищах бывает самое большое число всевозможных сплетников.

– Вас интересуют сплетни? – Его глаза насмешливо блеснули.

Я кивнул:

– Еще как. Вы не представляете, сколько информации можно выудить из них при правильном анализе.

– И какие же сплетни интересуют вас сегодня? Слухи о вашей... гм... слабости?.. Я прав?

Я взглянул на него, стараясь унять дрожь мышц под кителем. Невыносимо хотелось размазать эту улыбочку по его красивому лицу. Размазать кровавым цветком. Но я знал, что ни одна эмоция не коснулась моего лица, только эта невидимая предательская дрожь.

– Нет, лорд Максимилиан. – Я поставил опустевший бокал на столик. – Меня интересуют слухи о посольстве Крина.