– Верно. Но как я уже сказал, только безумцы шли на такой шаг, потому что вернуться из сгустка мог не каждый. Твари ведь не смотрят, демон перед ними или просто добыча. Для них все, кто не относится к ним самим, – это еда. Да даже те из них, кто слаб, такая же добыча, как остальные. Горгона, например, никогда не имела подобную тварь. Хотя есть какое-то подобие охотников, которые специально ходят во Тьму ловить тварей, а потом продают их демонам, полагающим себя способными приручить такое создание.

– Интересные вещи рассказываешь. Если Янус и Каина попали именно в такое пятно-сгусток, то у них большие шансы на выживание.

– Почему? – вскинулся Рубин.

Император улыбнулся:

– Ты сам сказал, что только безумцы способны приручить тварь. И Каина, и Янус – оба безумнее некуда. И я скажу тебе так: у меня складывается впечатление, что Изначальные и не подозревают, в каком раю они живут. Наш мир намного страшнее.

– Возможно, ты прав, – согласился Рубин. – Рассказывать дальше?

– Я внимательно слушаю.

– Интересное барахло у этих Изначальных, ты не находишь? – сказала Каина.

– Это охотники.

– Что ты имеешь в виду?

– Только то, что они пришли сюда ловить тварей, которых мы с тобою крошим уже с час.

Леди смахнула прилипшие ко лбу пряди волос.

– Шутишь?

– Ничуть, дорогая. Меня больше беспокоит то, что демоны здесь обладают телами. Это означает, что книги лгали, будто в зоне заточены только души. Маги заключили сюда Изначальных вместе с их телами. И не зря хроники рассказывают, что Горгона раньше выглядела иначе. Все эти годы она по крупице перетаскивала собственное тело из-за Стены.

– А меня больше напрягает то, что они скорее похожи на бесов, чем на нас, – сморщилась демонесса.

Янус взглянул на нее и серьезно ответил:

– Кай, ты серьезно веришь, что бесы произошли от этих вот тварей? – Он кивнул в сторону колышущейся и урчащей Тьмы.

Черные блестящие глаза смотрели на него с возмущением:

– Ты врешь! Скажи, что ты врешь!

Он покачал головой:

– Смирись, Кай. Бесы – это такие же потомки Изначальных, как и мы. Только они эволюционировали в другую сторону.

– Почему тогда мы не стали такими же?!

Лорд Востока отвел глаза и глухо ответил:

– Потому что мы потомки тех, кто был слабее. И на них проводили генетические эксперименты. Именно они взбунтовались против своих владельцев и оказались хитрее и сильнее уже после того, как над ними поработали генетики и маги.

– Так бесы, получается, истинные наследники Изначальных? А мы всего лишь бракованный материал?

– Почему бракованный? – удивился Янус. – Просто измененный. Изначальные сами вырыли себя яму, создав из слабых очень сильных и могущественных демонов. Подозреваю, они хотели достигнуть совсем другого эффекта.

– Я проклинаю тот день, когда познакомилась с тобою, Янус, – мрачно отозвалась Каина. – Чем меньше знаешь, тем лучше спишь.

– Ты от таких новостей будешь плохо спать? – насмешливо отозвался повелитель Иллюзий. – Брось. Это было давно. А как известно, историю пишут победители. Ты лучше посмотри на эту лапушку.

Леди развернулась в сторону, куда указывал Янус, и на мгновение онемела.

В круг света, который давали их факелы, осторожно вступила тварь. Ее гладкая кожа лоснилась, и вообще казалось, что по ней бегут искры-разряды. Узкая вытянутая морда с полным набором очень острых зубов, способных рвать все, что угодно, чтобы добраться до сладкого горячего мяса. Очень большие глаза. Подвижные в глазницах, чтобы улавливать движения как с боков, так и за спиной. Она чуть пружинила на всех четырех лапах, снабженных впечатляющим арсеналом когтей. Гибкий, хлесткий хвост с шипами на конце.

– Она не боится огня? – резко поинтересовалась Каина, поднимая руку.

– Подожди. – Янус положил ей руку на плечо. – Есть идея.

– Опять? – страдальчески поморщилась леди. – Может, я все же просто ее сожгу?

– Нет. – Голос лорда Востока был тверд. – Лучше сделаем так.

Он наклонился к трупу демона у своих ног, одним сильным движением оторвал ему руку и протянул Каине:

– Дай ей это.

Леди брезгливо сморщилась и взяла в руки кусок мяса, в которое превратились теперь останки ее бывшего противника:

– Ты думаешь, это сработает?

– Знаю! – отозвался Янус. – Я уверен, что сработает.

Каина вздохнула и для начала стряхнула с конечности лохмотья, оставшиеся от рукава. Присела на корточки и протянула приманку. Голос ее стал невероятно ласковым и завораживающим:

– Хочешь покушать, малыш? Попробуй. Он уже мертвый, но попозже мы найдем тебе живое мясо. Обещаю.

Тварь еще более напряглась и сделала небольшой шажок вперед. Потом еще один. И, наконец, аккуратно взяла протянутое ей мясо. Каина разжала пальцы. Тварь с утробным урчанием принялась рвать угощение на куски и глотать, почти не разжевывая. При ее образе жизни жевать – это изрядная потеря времени. Через пару минут на зубах хищника захрустела кость.

– Не дай ей обожраться, – предупредил Янус. – Нам еще идти и идти. Впрочем, возможно, скоро мы выйдем из этой Тьмы.

– И куда мы попадем?

– Не знаю.

– Я столько «не знаю» от тебя не слышала за все время нашего знакомства, сколько за один этот час, – проворчала демонесса.

В ответе Януса послышалась нотка азарта:

– Правда, это замечательно?

– Нет, – ответила Каина, рассеянно кидая еще один кусок мяса твари. – Это пугающе. Я просто в ужасе, представляя, как ты носишься кругами, изучая окрестности, заглядывая в пасти различным тварям, пересчитывая зубы и хвосты Изначальным и так далее... Боюсь, мы так надолго тут задержимся.

– Ты мне льстишь. Слушай, Кай, ты ничего не чувствуешь?

– Нет, – чуть помолчав, прислушиваясь к себе, ответила демонесса. – Ты думаешь об истекающих трех часах?

– Да, – задумчиво сказал он, упаковывая последние снятые с убитых трофеи. – Думаю, нам надо быть настороже.

– Как всегда, – поморщилась Каина и взглянула на тварь, которая подошла совсем близко и слегка помахивала шипастым хвостом – то ли в знак дружелюбия, то ли еще по какой одной ей понятной причине.

– Ян, по-моему, я ей понравилась.

– Ну так забирай ее с собою. Думаю, ее присутствие нам еще пригодится, – отозвался демон.

Демонесса вздохнула:

– Эх, жаль, нельзя тратить энергию.

– Отрастила бы обратно волосы? – спросил лорд Иллюзий.

Леди грустно кивнула.

Ее спутник вздохнул:

– Кай, тебе очень идет эта короткая стрижка. Если выберемся, то отрастишь волосы вновь. Если нет, я сам потрачу последнюю энергию, чтобы ты умерла с прежней шикарной шевелюрой.

Леди Юга расхохоталась:

– Яни! Ты всегда можешь утешить! Я поняла, что всех так привлекает в тебе. Твоя невообразимая доброта!

Синие глаза посмотрели на нее с укоризной:

– И ты только сейчас это поняла? И пожалуйста, не зови меня Яни.

Тамир без трепета взглянул в алые глаза своего императора.

– Бес, – задумчиво протянул Суран. – Храбрый, безрассудный и очень верный своему господину. За что же ты так любишь лорда Януса, что рискуешь своею жизнью?

– Ваше императорское величество, я не люблю лорда Януса. Господин всегда был загадкой, которую я не мог разгадать. Даже когда он учил меня танцу, и тогда он все равно был одной из своих иллюзий. Но я действительно готов рисковать за него своею жизнью.

– Почему же?

И бес без колебаний ответил:

– Я хочу увидеть, куда я смогу прийти, если буду следовать за ним, мой повелитель. Я видел, как идущие за лордом достигали того, что можно было бы назвать их мечтой. И как другие теряли не только жизни, но и намного большее.

– Интересная точка зрения, – заметил Суран. – Вы сами понимаете, что ваш план – это безумие чистейшей воды?

– Не совсем так, ваше императорское величество. – Вперед выступил Змеевик. – У нас есть определенные шансы. Имеется проводник, мы хорошо знаем некоторые особенности нашего господина и...