– Есть немного. Я здесь в прошлую нашу встречу потерял любимца и думал, что найду его на обратном пути... Однако что-то его не видно.

– Любимца? – Кринит побледнел. Еще бы, я только что сообщил, что у меня был свой шпион, а он ничего не знал об этом и, естественно, не доложил своему начальству.

– Да. Такой непоседа...

– Я не видел с вами никаких животных или кого-то похожего, – возразил юноша.

Я улыбнулся:

– А вы и не могли видеть, лорд Ворон.

– Чем дальше мы от столицы Крина, тем вы становитесь приятнее в общении, – проворчал он.

– Я подумал, что вы заслужили, – улыбнулся я.

И в этот момент над нашими головами раздалось переливчатое курлыканье.

– Дракончик! – потрясенно выдохнул Ворон. – Но откуда?..

Я остановился и протянул руку. Таро, радостно курлыкая, вцепился когтями в мое запястье и тут же из объемного начал перетекать под рукав рубашки на кожу.

– Что?..

– Это Таро, – любезно пояснил я. – Мой любимец. А не видели вы его по той простой причине, лорд Ворон, что Таро – это живая татуировка. Видимо, он был очень недоволен тем, что я вымок в нашу с вами первую встречу, и, тихонько покинув мое тело, отправился по каким-то своим делам.

– Охотиться за информацией, – закусил губу кринит, напряженно разглядывая мою руку, по которой скрылся дракончик.

Я мягко улыбнулся:

– Я же говорил, что вы далеко пойдете, лорд Ворон. Не такой уж вы и птенец. Только вот одному вам точно стоит научиться...

– Это чему? – язвительно осведомился Ворон, напряженно что-то обдумывая.

– Лгать, – серьезно ответил я. – Лгать так, чтобы это всегда было правдой.

– Как вы, что ли?

– Хотя бы как я. Я же не могу ставить вам в пример леди Каину. Вы ее просто не знаете. Только по картинкам, наверное. А теперь не мешайте мне...

Я тронул каблуками бока своего коня. И продолжил движение, не обращая внимания на возмущенного кринита. Я принимал информацию от Таро.

Меня еще в самом начале нашего путешествия заинтересовал вопрос, почему нас в столицу не перебросили порталом, а заставили двое суток трястись по дорогам своим ходом.

Теперь я знал ответ. Магический фон Крина был очень тяжелым. И если в самих городах порталы создавались с легкостью из-за большого количества энергии, то между ними...

Для создания портала требовались огромные ресурсы

А их у кринитов просто не было, потому что все ресурсы скапливались в столице как в ядре империи. За счет этого они еще и были защищены от неожиданных внешних проникновений. Противнику тоже требовались огромные энергозатраты.

Самое же худшее, что мне сообщил Таро, это то, что он увидел по всей империи Крина. Горгона раскинула сети давно и постоянно их расширяла. Она сидела как паук в центре паутины. Все ниточки вели к ней. И естественно, что все энергетические ресурсы также были ей во благо, иначе бы их не сосредоточили в столице.

Однако не стоило недооценивать Рубина. Он вовсе не был ослепленным дураком. Он наверняка продумал дополнительную защиту...

Я удовлетворенно кивнул, когда получил нужный образ. Вот так-то... Надо будет постараться не попадаться больше Рубину на глаза. А то еще выполнит свою угрозу.

Перед мысленным взором появился еще один образ, и я невольно вздрогнул. Даже так?

– Что-то случилось? – подал голос Ворон. И язвительно добавил: – Ваш шпион напугал вас?

– Скорее поразил, – пробормотал я. – Можно сказать, что я получил официальное приглашение на танец... Ваш император та еще штучка.

– Он засек вашего шпиона? – иронично усмехнулся кринит.

Да, когда созданию нечего терять, оно становится просто невыносимым.

Но смертника обидеть... и я решил его порадовать:

– Вообще-то он с самого начала знал, что это мой шпион. Именно через Таро Рубин узнал обо мне очень многое, чего ему знать было не обязательно. Таро должен был встретиться с его императорским величеством, чтобы передать истинное послание...

– Истинное послание? – побледнел Ворон. – Так письмо, которое вы привезли...

– Особого значения не имело, – усмехнулся я. – Оно ничего не решало, точнее сказать. Настоящее письмо – это Таро. И я выпустил его не здесь, а в императорском дворце...

– Почему вы все это мне говорите? – выдохнул Ворон.

– Потому, что император Рубин прочитал послание императора Сурана. И не имеет теперь значения, знаете ли вы или не знаете.

– Что было в письме? – выдохнул кринит.

Но я видел его глаза. Он понимал, что там было. И боялся услышать подтверждение.

Я мягко улыбнулся:

– Приглашение на бал. На кровавый бал, – уточнил я, наблюдая, как расширяются его зрачки, когда тонкое лезвие стилета пронзило парню шею.

Тамир аккуратно подхватил бездыханное тело.

– Сожгите, – приказал я. – Он заражен.

Да, криниты не могли воспользоваться порталами между своими городами, и это изрядно усложняло им внутреннюю связь. Конечно, Рубин продумал довольно эффективную систему, но проблема в том, что против нас она была абсолютно беспомощна.

Огромный энергетический источник, на котором располагалась наша Темная империя, подпитывал любого своего жителя, где бы он ни находился. Рубин знал это, но забыл. Слишком много времени прошло, да и Горгона постаралась, чтобы он забыл как можно больше об империи и расколе. За это ей можно было сказать отдельное спасибо.

Моей задачей как посла было ослабить Изначальную и выяснить, насколько сильно ее влияние.

Очень удачно получилось убрать и Горечь, он мог быть настоящим источником проблем, как один из гениальнейших полководцев прошлого. Я в свое время учился по его учебникам, между прочим.

Я сказал правду Рубину, что Суран не желает видеть препятствий на своем пути, но это была не просто Горгона. А вся ее страна. То есть империя Рубина. Криниты должны быть уничтожены.

Мы гнали скакунов как сумасшедшие. Время поджимало. По-настоящему его почти и не было. Потому что в тот момент, когда тело забавного взъерошенного птенца по имени Ворон охватило пламя, его госпожа уже знала – задуманное не удалось. Насколько быстро она поймет, что на самом деле происходит? Если герцогиня решится сказать об этом Рубину, то мы уже опоздали. Если же она колеблется, как я и рассчитывал, то у нас оставалось в запасе меньше суток. Именно в тот момент, когда посол империи минует пост стражей, Рубин и сам поймет, что происходит.

В этот раз нас гнал не дождь. Пост мы достигли в три раза быстрее, чем когда прибыли в Крин. Из-за перекрытий, ведущих к выходу за Стену, показалась голова солдата.

– Посольство Темной империи! – возвестил мой адъютант.

– Вы вовремя, – произнес страж и снял шлем.

Густые каштановые волосы рассыпались по его плечам. А сапфировые глаза насмешливо оглядели наш запыленный вид.

– Император Суран ждет доклада, лорд Янус.

Я соскочил на землю и почувствовал, как хочется расплыться в улыбке. Кто бы мог подумать, что я соскучусь по этим таким знакомым лицам.

Все-таки криниты неуловимо, но отличаются от нас. У меня ощущение, что я выбрался из топкого и очень хваткого болота.

Но император ждет. И я нырнул в сторожку, где меня ждал мой господин.

Алые глаза, белые волосы, доспех без каких-либо украшений и синий императорский плащ.

Я опустился на одно колено:

– Мой император.

– Докладывайте, лорд Янус.

– Герцогиня Горгона действительно Изначальная, подчинила себе почти всю империю, однако император Рубин – ее сообщник, а не марионетка. Заражена большая часть Крина. Похоже, Горгона действует уже довольно давно; еще несколько лет – и они начали бы расширение своих границ.

– Мы успеваем? – тихо поинтересовался мой император.

– Впритык, – честно ответил я. – Еще несколько дней – и нас можно было бы списывать со счетов. Мне удалось устранить Горечь и ослабить Горгону на короткий срок. Через пару суток она уже будет полностью излечена. Но император Рубин знает все.