К счастью, у нас теперь есть доступ к архивам Крина. Его я заслужил своею победою.

Тихо зашипел Таро, выползая со спины на грудь.

– Тоже хочешь погреться? – улыбнулся я. – Грейся. Нам с тобою не скоро доведется насладиться таким вот мимолетным спокойным мгновением.

Дракончик-татуировка тихо рыкнул. Будущие битвы его не волновали. Он давно сделал свой выбор, когда остался жить на моей коже. Свою судьбу он связал с моею.

Теперь осталось разобраться, что же за судьба меня ждет.

Я облокотился на раму и блаженно зажмурился. У меня еще была пара часов до пробуждения остальных.

Я придержал своего коня и откинул раздражающий капюшон плаща. Он слишком хорошо защищал меня от дождя. Прохладные упругие струи воды ударили по лицу, в одно мгновение вымочив волосы. Я поднял лицо к небу. С самого раннего детства я радовался, когда небо заволакивало тучами, а уж когда бушевала гроза – это было неземное счастье. Мама всегда смеялась над этой моей страстью, утверждая, что любовь к дождю – это по ее линии, так как отец, кажется, не очень любил мокнуть под открытым небом.

Теплые струйки просочились по шее под мундир, и хотелось мурлыкать от этого ощущения крадущихся ручейков по голой коже. Конь нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но я лишь крепче сжал поводья, пытаясь продлить краткую свободу.

А затем в мозгу мелькнула мысль, и я оглянулся на свиту, терпеливо ожидавшую своего господина. Усмехнулся: эти-то привычные к моим выходкам и не такое видели, особенно во время дождя.

Мой адъютант тоже скинул капюшон. С недавних пор, как я думаю, он старается понять, что мною движет в моих поступках. Удачи ему в поиске, возможно, он будет первым, кто действительно поймет. И тогда я задам ему вопрос, на который сам давно ищу ответ.

– Тамир.

Бес вскинул глаза.

– Наперегонки до города? – предложил я, чувствуя, как губы расползаются в неудержимой хулиганской улыбке.

Парень аж просиял:

– С удовольствием, мой господин!

Кто-то из свиты издал мученический стон, на который я отозвался смехом и пустил коня в галоп:

– Вперед! Кто меня обгонит, получит повышение!

Давняя наша игра с подчиненными. Пару раз меня действительно обгоняли. И я выполнял свое обещание – повышал победителей по службе. Шанс был у любого, но только не во время дождя. Дождь превращает мир в подобие сна, покрывая его пленкой, которая искажает зрение, и иллюзии рождаются в нас самих, без помощи какой-либо магии.

Дождь – это моя стихия. А музыка дождя – это ноты моего танца. Мы тенями и иллюзиями неслись сквозь пелену воды, криками подгоняя коней. Никакой магии. Только наши собственные физические силы и доверие своему коню. Вперед. Не оглядываясь. Истинный демон должен поступать именно так. Потому что такая жизнь ближе всего к понятию свободы. Думаю, моя свита с каждым разом все ближе и ближе к этому пониманию. И тот, кто наконец достигнет этого, сможет обогнать лорда Иллюзий в бешеной гонке... даже под дождем.

Магическая завеса защищала от дождя только отдельные участки города. К сожалению, к ним не относились ни ворота и казарма неподалеку от них, ни пост над воротами. Уберечь каких-то простых бесов от возможной простуды? Если таковая и настигнет стражей, это будет говорить лишь против них. Бес тем и ценен, что фактически неуязвим. Это воин и страж. Слабым среди живущих не место.

Старший поста тоскливо посмотрел в небо: похоже, надолго зарядил. И почему именно в его смену? Бес терпеть не мог дождь. Во время дождя жди неприятностей. Разглядеть что-то в этом сером колышущемся мареве невозможно, тут никакое ночное зрение не поможет, унюхать – и того хуже: вода, сплошная вода. Он хотел было выругаться, но покосился на своего соседа и сдержался.

Рядом, нахохлившись в своем плаще, стоял высокий лорд – демон. Пусть молодой совсем по виду пацан, но потомственный лорд, находившийся неизмеримо выше на иерархической лестнице по сравнению с бесом. Однако это не помешало стражу невольно посочувствовать ему: угораздило лордика попасть под приказ о встрече гостя. Вот и стоят оба, маются на воротах в такую мерзкую погоду. А высокий гость, поди, уютно устроился в какой-нибудь карете и спокойно, а может и не очень спокойно, слушает стук капель этого проклятого дождя. Откуда только этот гость едет, что порталом не пользуется?

– Капитан, слышите? – внезапно дернулся юный лорд.

Бес оторвался от своих размышлений. Где-то в глубине дождя раздавались невнятные звуки, которые становились все громче. Видимо, источник звука стремительно приближался.

– Кажется, это и есть те, кого вы ждете, повелитель, – сказал страж.

Звуки доносились из самой глубины дождя, сначала слишком тихие, дальше все громче и четче. А потом появились и смутные тени, которые неслись прямо на ворота, словно не видя стен, выросших прямо перед ними.

И на мгновение стражу показалось, что тени-всадники, не заметив стены, растворятся в ней, преодолев препятствие, словно его нет и никогда не было. Залихватские крики, подгонявшие животных, звучали так, как будто это была не делегация гостей, а ночная охота демонов, которые вышли в ливень повеселиться, гоняя жертву по скользкой от грязи дороге.

Когти стража непроизвольно царапнули кладку стены, когда один из всадников поднял коня на дыбы, на полном скаку остановив его перед препятствием.

Бес вздрогнул, глядя вниз прямо в безумно бешеные глаза демона, оседлавшего стихию. Синие размытые омуты настоящей бездны вместо глаз.

Рядом ощутимо дернулся молодой лорд-демон:

– Лорд Иллюзий... почему он... – шепот был почти неразличим в шуме ливня, но казалось, будто демон у ворот услышал парня. Рот прибывшего скривился в усмешке, когда он откинул голову, чтобы лучше рассмотреть фигуры в надвратной башне.

Рядом гарцевали всадники свиты. Все еще разгоряченные скачкой кони ржали и скалили зубы. Из-под копыт летели брызги, больше похожие на искры, высекавшиеся копытами из камней дороги.

– Хей! – Один из всадников обогнул своего неподвижного предводителя. – Крин! Лорд Янус, повелитель Иллюзий, стратег его величества императора Сурана, правителя Темной империи, один из Великой Четверки, подчиняющейся только императору, повелитель Восточных пределов, прибыл как посол империи!

Страж почувствовал, как по спине бежит ледяная волна.

– Великие Изначальные! – хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии лорда, прикусил язык.

Империя прибыла наконец за своею данью. Крин проиграл и должен выполнить условия проигранного поединка, который состоялся почти полгода назад. Все эти месяцы казалось, что империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало: пришло время платить по счетам.

– Открыть ворота, – тихо приказал лорд-демон и, резко развернувшись, стал спускаться вниз, чтобы встретить нежеланного посла.

Уже отдавая приказы под скрип нехотя открывавшихся ворот, страж вспомнил: повелитель Иллюзий был тем, кто убил лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина.

Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на стоявшего передо мною юнца. И это вся делегация по встрече почетного гостя? Интересно, таким образом мне пытались нанести оскорбление или выказать пренебрежение? В любом случае и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как мною был убит Туман, демон, который, по идее, должен был убить меня не задумываясь ни на секунду. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать лорда Востока. Хотя... я вновь окинул взглядом юного лорда-демона. Не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника?

– Лорд Янус, – прохладно поклонился мне юноша, – это принято среди жителей империи – оценивать кого-то как скот на рынке?