Его темные брови взметнулись вверх.

– Крин никогда не посылал к нам своих послов.

– Значит, что-то изменилось. – Я пожал плечами. – Только так я могу объяснить раздражение его величества. Он редко обращает внимание на такие мелочи, как сплетни и слухи.

– Но при чем тут криниты?

– Мне об этом стало известно недавно. Криниты, судя по всему, наконец-то решили, что достаточно сильны, чтобы вызвать нас на честный бой.

– В свое время они решили, что достаточно сильны, готовы отколоться от нашей империи и стать самостоятельными. – Максимилиан усмехнулся: – Однако серьезно переоценили свои возможности.

Я остро взглянул на него:

– Разве? Они давно отсоединились. Конечно, их мятеж не особо повлиял на жизнь империи, однако у нас под боком появилось независимое, закрытое для империи государство. И кто знает, чем они занимались все эти столетия. Их культура до отсоединения насчитывала несколько тысячелетий. То, что мы изрядно потрепали их, ничего не значит. Главной цели они добились.

Он жестом подозвал беса-слугу и приказал принести еще вина. Затем задумчиво оглядел меня:

– Вы говорите интересные вещи, лорд Янус. Не ожидал, что разговор у нас получится, однако вынужден признать, что ошибался.

Я снова пожал плечами.

– И что же за слухи ходят о посольстве Крина? – Его синие глаза прищурились, словно у хищника.

– Они посылают к нам своих представителей, – усмехнулся я, – которые должны решить – воевать с нами или стать союзниками.

– Союзниками?! – фыркнул повелитель Запада. – Не смешите меня. Они мятежники! За несколько столетий там даже не все зачинщики бунта передохли.

– Это были очень сильные демоны, – заметил я. – Они смогли противостоять нашему могуществу, и трон изрядно пошатнулся, потеряв многих членов знатных семей. Наш император понимает их силу, да и ситуацию в целом. Перед войной у нас не должно оставаться в тылу сильных врагов.

– Перед войной?! – Астролог чуть не поперхнулся.

– О! Этот слух еще интереснее. Говорят, император планирует какие-то действия по дальнейшим завоеваниям. Мы уже несколько десятилетий тихи и мирны. Пора встряхнуть успокоившихся противников.

– Криниты и война, – задумчиво пробормотал себе под нос Максимилиан. – Вы дали мне уйму информации для размышлений, лорд Янус.

– Это всего лишь слухи, лорд. – Я позволил слабой, почти незаметной усмешке скользнуть по губам.

– Конечно, лорд. – Астролог одним глотком допил свое вино.

Я смотрел на него и думал, зачем все это ему рассказал. Лорд Максимилиан, повелитель Западных границ нашей империи... на самом деле он многое знал и без меня. Астролог такой силы, как он, просто не мог не знать некоторых фактов. Даже император не мог ручаться, что Максимилиан не скрывает от своего правителя что-либо. Но он также понимал, что знать все... довольно печально. Хроники, которые я изучал, говорят, что младенцы семьи повелителей Звезд одно время подвергались, по особому указу императорской семьи, интересной операции-заклинанию. У них отбиралась возможность помнить некоторые откровения звезд... Заклинание гарантировало определенный предел для силы астролога, после которого срабатывало. Мне вдруг стало интересно, подвергался ли лорд Максимилиан этой операции? В собранной мною информации об этом ничего не говорилось. Впрочем, я постарался выбросить данную мысль из головы, у меня были более насущные проблемы.

Музыка обволакивала меня. Музыканты лорда Максимилиана считались лучшими в империи. Он вообще любил все лучшее.

– Говорят, вы набрали в свой оркестр гениев музыки, – заметил я вслух.

Его васильковые глаза сверкнули.

– Не ожидал, что вас заинтересует музыка. – Лорд покрутил пустой бокал в руках. – Но это правда. Хотите послушать, как они играют по-настоящему?

Что крылось за этим предложением, я, как ни пытался, понять не мог. Наверное, ничего и не было. Повелитель Запада славился импульсивными поступками. Это было искушение, перед которым я не мог устоять, и я согласился.

Его глаза вспыхнули, и тур танца прервался на середине ноты. Оставшиеся без музыки пары недоуменно начали оглядываться.

А потом я услышал тягучую, прозрачную ноту флейты. Она стонала... она звала... Я закрыл глаза. Отрешившись от всего, что меня окружает. Слухи оказались правдой: Максимилиан собрал гениальных музыкантов.

Флейта пела, она мучила меня, она звала меня... я чувствовал дрожь в кончиках пальцев и едва сумел унять ее. Но в этот момент к флейте присоединилось фортепиано... все дальше, все больше. Я не желал видеть, что творилось с гостями. Мне было это неинтересно, внутри все переворачивалось. Кровь горела, а музыка обрушивалась на меня громом, выворачивала наизнанку, и хотелось слиться с нею, вплести в эту гармонию движение танца. И когда я почти не выдержал, почти выдал себя, музыка оборвалась. Сердце застонало и закричало от боли разлуки с нею. Я открыл глаза...

И напоролся на внимательный взгляд глубоких синих глаз. Повелитель Запада разочарованно вздохнул:

– Когда я увижу на вашем лице эмоции, я пойду и умру, так как в этой жизни уже испытаю все, что только доступно. У вас, видимо, напрочь отсутствует слух.

Я отрывисто кивнул, опасаясь выдать себя движением. Мою отрешенность я бы не назвал бесчувствием, однако, думаю, внешне я должен был напоминать статую.

– Благодарю за музыку, а теперь прошу прощения...

Обозначив поклон резким кивком, я открыл портал и шагнул в вихрь. Меня трясло. Огонь танца звал и требовал своего. Музыка воистину пробудила всю кровь демона, какая только была во мне.

Поднять голову оказалось тяжело. Очень. Пот катил ручьями, заливая глаза. Надо будет в следующий раз не забыть повязать что-нибудь на голову.

Я устало прислонился к стене, положив мечи рядом и смахнув пот со лба, и наконец-то поднял взгляд.

Надо было проверить предположения о звуках, которые услышал во время тренировки.

Я оказался прав. В дверном проеме замерла напряженная фигура. Судя по всему, бес-наставник. Такие, как он, занимаются воспитанием и обучением боевых бесов. Уж больно молодо он выглядит.

Я усмехнулся и приказал:

– Подойди.

И поразился, сколь хрипло прозвучал мой голос – словно карканье вороны или скрежет когтей по металлу...

Бес подчинился и замер передо мною. Я поморщился:

– Садись. – Задирать шею, чтобы разглядеть его как следует, мне не улыбалось.

Он плавно опустился на пол и снова замер.

У него оказались угловатые черты лица, стальной ежик волос и желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками.

– Какая боевая форма? – спросил я, уже догадываясь.

– Я змей, господин.

– То-то так плавно двигаешься, словно течешь.

Его глаза блеснули.

– Мне далеко до вас, господин.

– Еще бы, – усмехнулся я. – Понравилось?

– Да, господин, поэтому и не сбежал. – Он был искренен.

Я взъерошил свои влажные от пота волосы:

– Что ты здесь делаешь среди ночи?

– Я... – Он запнулся. – Иногда тренируюсь здесь.

– Ночью?

– В другое время суток я обычно тренирую новеньких бесов.

Я отметил, как он неосознанно выделил «новеньких».

– Тебе не доверяют старшие курсы?

– Нет, господин. Считается, что я слишком неопытен и молод для этого.

Я непроизвольно нахмурился:

– Ты хочешь сказать, что молодому и неопытному наставнику доверяют тренировать новичков? Именно с такой формулировкой?! Тех, из кого нужно сделать настоящих солдат империи?! Какой болван допустил это?!

Он испуганно отшатнулся:

– Мой повелитель?

– Успокойся. – Я выпрямился. – Я просто хочу понять. Новичок – это белый лист. Что на нем напишет первый учитель, то останется навечно: переписывай, исправляй потом – получится только хуже. Понимаешь?

Он не ответил сразу, и я с интересом покосился на него. Похоже, этот бес действительно обдумывал мои слова.

Я хлопнул его по плечу: