В этот раз он находился внутри добычи, поэтому следовало быть еще более осторожным – ведь он паразит. А паразитам нужно знать, когда можно действовать, а когда предпочтительнее затаиться. Требовалось еще немного времени. Чуть-чуть, чтобы просто подобраться поближе для более верного удара.

Суран остановился, разглядывая картину, открывшуюся его глазам.

– Здесь я не был никогда.

– Далековато, если не знать правильного пути. – Рубин задумчиво смотрел перед собою.

Они стояли на краю обрыва, а перед ними уходила в бесконечную темноту огромная пещера, больше похожая на отдельный бесконечный темный мир. Пространство ширилось и терялось в темноте. Но на грани этой темноты пульсировало нечто знакомое. Сгустки Тьмы, сквозь обрывки которой проглядывало серое сияние.

– Это... – потрясенно выдохнул Максимилиан, – это же...

– Мир Изначальных, – закончил за него Рубин и уточнил: – Его верхушка. Нам нужно вниз.

– Каких же размеров эта пещера... да и вообще подземелья? – тихо поинтересовался Хилар.

– Не знаю, – откликнулся Рубин. – Никто не измерял. Но они строились вокруг этой сферы. Долго, кропотливо, а потом мы возвели свою столицу прямо над верхушкой сферы, хотя к тому времени она была глубоко внизу.

– Целый мир под нашими ногами, а мы ни сном ни духом, – пробормотал Максимилиан.

– Такова была цель, – заметил Рубин. – Мир под ногами, но очень опасный. Поэтому была придумана целая система порталов. Мотивировали все тем, что это сокращает время и усилия, однако на самом деле главное было – запутать любопытствующих. Увести след от сферы как можно дальше. В итоге все забыли, где же именно она располагается. Мир Изначальных стал легендой. И только хранители тайны знали правду.

Суран тяжело вздохнул:

– Я знал не все.

– Твоя мать не успела передать тебе знания, – усмехнулся дядя. – Она слишком рано умерла. Ты очень умен, я бы сказал, гениален, Суран. Однако с твоим приходом многие тайны и знания были утеряны, я прав?

Император оторвал взгляд от грандиозного зрелища и обернулся к Рубину:

– Как и при расколе, дорогой дядя.

Демон помрачнел и коснулся рукою своего ошейника.

– Я так понимаю, что вниз к нужной нам трещине мы отправимся не пешком? – Император отвернулся, снова погружаясь в созерцание тьмы и вспышек серого сияния.

– Порталами, – хмуро ответил Рубин. – Той самой системой. Иначе потеряем около месяца. Там, за Стеной, все-таки целый мир.

– Можно будет ускорить прохождение? – поинтересовался Максимилиан. – У меня нехорошее предчувствие.

Кринит устало произнес:

– Я вас проведу.

Суран наконец повернулся к спутникам и приказал:

– Отправляемся прямо сейчас. У меня нет оснований не доверять ощущениям лорда Максимилиана. Да и все факты говорят за то, что нам стоит поторопиться. Лорд Хилар, нам понадобятся ваши люди. Они лучше всего натасканы. Остальные пусть будут наготове.

– Слушаюсь, ваше величество.

Рубин поднял руки, поймав при этом взгляд племянника:

– Я уже готовлю портал.

– Лорд Максимилиан, – Суран строго взглянул на астролога, – ваши родичи готовы?

– Да. Они только ждут сигнала.

– Пусть следуют за нами. Я знаю, что сирены способны чуять прохождение сквозь порталы.

– Слушаюсь, ваше величество.

Я сжимал зубы, стараясь не смотреть вниз. Твари понемногу приходили в себя. А это означало, что у нас мало времени. Больше всего ненавижу нехватку времени.

Однако нам с Каиной надо было выжить. Потому что если нас сожрут, то может произойти что-то намного более страшное. Трещина расширилась. И если до нее доберется ключ, который был отправлен нам навстречу, то это место станет не только нашей могилой. Думаю, даже моя мать проклянет меня в этом случае. Значит, стоило выжить во что бы то ни стало и завершить работу. Тем более что я всегда терпеть не мог незаконченных дел.

– Яни, – Каина обернулась ко мне, ее лицо озарила безумная улыбка, – я собираюсь прыгать.

– Как будто у нас есть выбор, – вздохнул я.

– Ты снова становишься прежним занудой Янусом, – крикнула эта сумасшедшая женщина и прыгнула вниз.

Тварь последовала за нею без колебаний. Я чуть задержался, но спустя секунду сгруппировался и прыгнул тоже.

Удачно приземлившись, я поднял голову и опешил. Или это галлюцинации? Каина стояла замерев, а у ее горла угрожающе сверкала сталь чьего-то клинка. Бешеные глаза на лице ее противника. Демонесса выглядела мрачно, а это означало, что ее держит не только нож. Тварь кружила вокруг парочки, словно намеревалась отделить их от остального мира. Хорошо еще, что ее сородичи были слишком заняты друг другом.

– Готас? – Я вздохнул. – Почему-то я не удивлен.

– Рад это слышать, – язвительно отозвался он, – господин посол.

– С кем имею честь? – Я холодно смотрел на него. Если я прав, он не может не ответить.

– Орел, из клана Летящих. Старший клана.

– Везет мне на вас, – усмехнулся я. – Сначала Ворон, потом Ястреб, затем Сокол, теперь вот Орел... У Горгоны на членах вашего клана прямо-таки какая-то зацикленность. Я так понимаю, вы и есть тот самый ключ?

– Именно, господин посол. И ваша подружка оказалась весьма мне полезной.

– Знаете, Орел, – улыбнулся я, – думаю, вас ожидает небольшой сюрприз.

– Что?

Каина хмыкнула и... исчезла. Ее талант перемещаться без порталов проявлялся не постоянно, от раза к разу, и демонесса пользовалась им чрезвычайно редко. Но сейчас был исключительный случай.

Я в то же мгновение прыгнул вперед и оказался ровно на том месте, где только что стояла леди. Правда, стального клинка у моего горла не было. Зато у меня в руках были любимые мечи!

– Привет, – улыбнулся я в лицо врагу.

Удар был стремительным, но недостаточно. Мы с Каиной вошли в такой раж во время прорыва к трещине, что я реагировал не задумываясь. Было легко. Была эйфория.

– Повелитель, – тревожно звякнули колокольчики в сознании.

Я вздрогнул и чуть не пропустил удар. Моя Сила встревожена? Чем? Я снова уклонился и уловил блеск торжества в глазах своего однорукого противника. Он думал, что я устал и потерял бдительность.

– Повелитель, – колокольчики звучали все тревожнее. – Яд!

Яд?! Я отскочил в сторону и настороженно огляделся. Орел явно был выбит из колеи моим поведением. Он тоже слишком поддался азарту боя. И только сейчас заметил то же, что увидел я, озадаченный тревогой моей Силы.

Нас окружили плотным кольцом. Твари сидели и ждали. Ждали исхода поединка. И кровавые отблески в их глазах были знакомы мне по снам.

– Твой господин пришел посмотреть, – усмехнулся я демону в обличье беса.

– У меня нет господина, – выдохнул он яростно. – Горгона – вот моя повелительница.

– Вассал моего вассала... Ее повелитель разве не будет твоим, Орел?

Он нахмурился:

– Я не понимаю тебя, посол.

– Зато теперь я понимаю, почему именно тебя выбрала Горгона. Ты достаточно глуп и до сих пор не догадался, что тебя отправили сюда умереть.

Демон прищурил глаза:

– За госпожу Горгону...

– Похвально. – Я перехватил мечи поудобнее. – Но это не входит в мои планы.

Его глаза горели торжеством и безумием.

Теперь стало ясно, что имела в виду моя госпожа Сила. Яд был разлит в самом воздухе. Он вызывал эйфорию от самого факта убийства.

Жажду крови. Нидо весьма успешно использовал свои создания. Когда не можешь убить сам, почему бы не заставить противников убивать друг друга. Меня оградили. А Орел впитал отраву. У него не было моей защиты. Мне не позволял уйти круг тварей. К сожалению. Потому что яд не помешал Орлу понять, что я не могу его убить.

– О! Господин посол понимает, что моя смерть очень ему невыгодна? Правильно, господин посол. Если ты убьешь меня, сила во мне, до сих пор спящая, будет активирована. И госпожа Горгона станет повелительницей этого мира!