– Надолго ли этот контроль? Рубин уже дважды предал свою империю.

– Думаю, наш господин понимает это, – тихо ответил Хилар. – Ведь именно он подтолкнул Рубина предать и свою вторую империю. Еще и поэтому мы должны вытащить Януса. И желательно, чтобы он остался прежним, а не марионеткой Изначальных. С его помощью поводок на Рубине станет намного крепче.

Макс фыркнул, закрепляя прическу Хилара:

– ЭТО мне не нравится еще больше.

– У тебя преимущество, – сказал первый лорд. – Очень большое преимущество. Ты – друг Януса. А от Рубина наш лорд Иллюзий шарахается как от прокаженного. Янус видит многое в ином свете, чем все остальные. И пока он не возражал против прирученного Рубина в качестве нашего консультанта.

Максимилиан вздохнул и отступил на шаг, любуясь своей работой:

– Готово.

– Спасибо, – поблагодарил его Хилар. – Раньше этим всегда занималась Кай, но, так как она отсутствует, я искренне благодарен тебе за помощь.

– Всегда рад помочь, – улыбнулся Звездный лорд. И внезапно замер: – Слышишь?

Призрачно-серые глаза вспыхнули, показывая, что их хозяин ждал этого с неменьшим нетерпением, чем его друг:

– Она заговорила.

Суран поднял голову от бумаг, за которыми просидел все это время. Рубин стоял перед ним усталый и изможденный. Словно пытка Горгоны отняла у него половину его долгой жизни; впрочем, это могло быть правдой, ведь именно Горгона составляла эту половину. Бывший император Крина успел сменить одежду и умыться, так что трудно было заподозрить его в только что проделанной кровавой работе.

– Когда магия не помогает, а технологии бесполезны, лучше физических пыток трудно что-то найти, – медленно проговорил кринит. – Но я уже успел забыть, насколько это неприятно. Слишком много времени прошло. Ты знаешь, мальчик мой, оказывается, я никогда не любил это занятие.

Император молчал, давая возможность Рубину выговориться: тому это было необходимо.

Демон вздохнул и опустился в кресло перед столом Сурана.

– Все плохо, ваше величество.

– Насколько плохо?

– Вам судить. Она придумала очень сложный и хитроумный план. Трудно было даже представить, что такой сложный, зависящий от множества случайностей план сработает, да еще так чисто. Но он сработал.

– Конкретнее. – Суран напрягся, предчувствуя неприятности.

– Конкретно, – Рубин посмотрел прямо ему в глаза, – это тот самый бес, который отправился за лордом Янусом. Тот, что с паразитом внутри. Паразит-мальчишка – это катализатор, а сам бес – тот самый взрыв, который освободит Первого из ловушки. И приведет в наш мир.

Суран смотрел на него и понимал, что это вполне может стать правдой. Правдой, из-за которой где-то внутри вспыхивает отвратительное чувство страха. Он немедленно задавил это чувство, не позволяя ему захватить сознание целиком – сейчас нужна была ясная голова.

– И мы сами отправили этот ключ к двери, которую он сможет открыть, – тихо произнес император.

– В точку.

В кабинете повисла тишина, холодная и тяжелая, словно глыба льда. Наконец император разлепил губы и приказал:

– Найди Хилара с Максимилианом. Немедленно.

– Как думаешь, чем занимаются сейчас ребята? – Голос Каины вырвал меня из размышлений. – У них там война с Горгоной и этим ублюдком Титаном, а мы тут чуть ли не развлекаемся. Ты только посмотри на нас! Вот эти тряпки – разве это одежда для боя?

– Да уж, – согласился я, – одежда явно для кое-чего другого.

В крепости повелителя Молний у нас забрали нашу одежду, которую сочли слишком непрезентабельной для представления их повелителю, да и вообще слишком грязной. Нас обрядили совсем в другие одеяния. Соответствующие, по мнению слуг, нашему статусу.

Надо отдать должное, наряд Каины – облегающее черное платье с прозрачными алыми вставками, тянущимися по бедрам, и алая же вуаль, накинутая на короткие черные волосы, – шел ей необычайно. Настолько шел, что она просто отказалась с ним расставаться. Благо количество разрезов позволяло ей достаточно удобно устроиться на своем скакуне и даже сражаться. При первой же тренировке мы это проверили.

Видимо, платье должно было не только подчеркивать сексуальность, но и сохранять свободу движений, для танцев например.

Я же, торопясь побыстрее убраться из крепости, просто не успел сменить те тряпки, которые на меня нацепили. В пару Каине, видимо. Верх никак нельзя было назвать рубашкой – торс и левую руку до самого запястья оплетала путаница ремешков из красной кожи. Сначала я даже не понял, как это вообще можно надеть, не то что снять, но Каина быстро разобралась, и я невольно восхитился задумке. Все это снималось одним движением и предназначено было, видимо, возбудить зрителя. Нет, что ни говори, а в гаремах есть где развернуться фантазии, и не только в плане поз. Хорошо еще, что в мире Изначальных тепло, иначе в этих ремешках я скоро околел бы от холода. Да еще брюки. Опять же назвать ЭТО брюками или штанами язык не поворачивался: тесные, двигаться неудобно, как драться – вообще непонятно, того и гляди, треснут где-нибудь. Так что я всерьез подумывал забрать штаны у нашего проводника. Ему с его звероватым видом они не сильно-то и нужны. Но Каина отговорила. Пришлось терпеть и довольствоваться обещанием, что впереди еще один замок, и там мы сможем разжиться более удобной одеждой. Хотя бы для меня.

А пока мы действительно больше походили на игрушки и имели достойный своего «хозяина» вид.

– Макс не удержался бы от комментариев по поводу наших нарядов, – заметил я. – Боюсь даже представить, что он мог бы наговорить.

Каина звонко рассмеялась:

– А я бы с удовольствием послушала. Особенно насчет тебя.

Я фыркнул:

– Я всегда знал, что ты крайне извращенная особа, моя дорогая.

Внезапно мое тело свело ледяной судорогой; и я согнулся в седле, едва удержавшись, чтобы не свалиться на землю.

– Ян?! – Голос демонессы был полон тревоги. А я, стиснув зубы, пытаюсь удержать завтрак внутри себя.

– Ян?!!

Наконец отпускает, и я могу выпрямиться. Черные блестящие глаза смотрят встревоженно. Я выдавливаю улыбку:

– Нидо понял, что я заглянул в его сны дальше, чем он хотел. Но не знает, насколько далеко. Иначе я бы не отделался столь простым приступом.

– Он настолько может уже управлять нашими телами? – в антрацитово блестящих зрачках бился ужас. Повелительница Огня больше всего боится, что кто-то сможет управлять ею. Но никогда в этом не признается.

– Моим телом, – уточнил я, с тихой иронией наблюдая, как она прячет облегчение. – Я заглянул в его сны. Так что я сам преподнес себя ему на блюдечке.

– Мне следует убить тебя? – За смешливой интонацией, приглашающей пошутить, чувствуется реальная угроза. Да, это ясно показывало, насколько мы отдалились друг от друга, продолжая называться друзьями.

– Не торопись. – Я тоже прячусь за шутливую интонацию, но нам обоим трудно обмануть друг друга. Мы понимаем, что происходит. – Я ведь говорил тебе, что у меня есть план. И проникновение в сновидения Нидо – это только первый шаг. Теперь, когда он выказал свое недовольство, пора переходить на вторую ступень.

Демонесса серьезно смотрела на меня:

– Хочешь сказать, что я должна продолжать верить тебе?

– Ни в коем случае.

Демонесса неожиданно успокаивается и становится просто воплощением безмятежности:

– Хорошо.

Я посмотрел на нашего проводника и жестом подозвал его, приказывая подъехать.

Когда Сабат приблизился, я увидел, как он боится. Звероподобный с ходу понял, что именно сейчас произошло. Я сдержанно улыбнулся ему:

– Скажи мне, Сабат, когда ты собирался рассказать нам о Нидо и его способности контролировать тех, с кем он соприкасается разумами? – Демон вздрогнул всем телом. – Весь Изначальный мир – мир марионеток? А Нидо кукловод? Не так ли? Только у одних есть иллюзия свободы, а другие точно знают правду.