Едва последний звук скатился с моего языка, как я оказался прижат к простыням. Он стал... намного стремительнее. Сапфировые глаза заглянули прямо в душу.

– А вот это мы сейчас проверим, – тихо заметили мне в лицо.

Я чувствовал его дыхание.

– Твоя радужка разлилась по всему белку глаза, – выдавил я из себя. – Какой интересный эффект.

Он фыркнул:

– Ты в своем репертуаре, Яни.

– Не смей меня так называть, – прошипел я, тем не менее почти полностью расслабившись под его весом, – Лиано...

Он ошарашенно ослабил хватку:

– Как ты меня назвал?

– Лиано. Так тебя назвала сирена, которая вытащила меня из пламени Каины.

– Как она выглядела?

– Серебряные волосы. Зеленые глаза. Узкое лицо...

– Кириана... Тебя спасла Кириана...

– Красивое имя...

Я освободился от его рук и без предупреждения со всей силы врезал Максу кулаком под дых.

– Что?! – выдохнул демон, сгибаясь на постели.

– За твои сны, – любезно пояснил я. – Они все время мешали мне насладиться миром сновидений без присутствия там Нидо. Насколько я понимаю, трещину перекрыли?

По глазам Макса я видел, что вопрос о его снах мы пока отложили, но он его запомнил.

– Император наложил заплату, и Рубин закрепил заклинание... Однако сам повелитель был ранен.

– Насколько серьезно?

– Разорвано горло. Тварь, которую притащила за собою Каина.

Я поморщился. Его лаконичность – это хорошо, а вот то, что императора ранила именно та тварь, которую мы с Каиной якобы приручили... вот это уже не очень положительный фактор. Я имел счастье убедиться, насколько Нидо извращен и изобретателен. Можно было бы предположить, что любимец у нас появился неспроста. Но я слишком поддался очарованию воспоминаний и повел себя не как лорд, а скорее как мальчишка, только-только вышедший из своего поместья и дорвавшийся до почти абсолютной свободы, каким я был еще до встречи с Хиларом.

Нехорошо.

– Я так понимаю, исцеление пошло не совсем как предполагалось?

Лорд Звезд склонил голову набок, его глаза почти улыбались.

– Проницательно, как всегда, лорд. Оно, можно сказать, вовсе не состоялось. Наш повелитель ходит сейчас с развороченным горлом. И мои расчеты говорят, что если так продолжится еще сутки, то он может потерять голос.

Я соскользнул с постели:

– Хорошо, что я успел поспать этот час. Нужно приступать немедленно.

– Ты справишься? – тихо спросил голос за спиной. Требовательный голос настоящей сирены.

Я медленно повернулся:

– Я не имею права на ошибку. Тебе ли не знать.

Макс улыбнулся одними губами:

– О да... я склонен поверить, что это все же ты. Но необходимо убедиться окончательно.

Я вздохнул. Выбора не было.

– Только не увлекайся.

Сапфировые глаза сверкнули:

– К сожалению, должен повторить вслед за тобою: сейчас я на это не имею права. Хотя все так удачно складывается. Сначала я собирался тебя наказать за твое поведение, но, так как пришлось потратить время на прогнозы, пришло понимание. Я должен только проверить, насколько ты – это ты.

– Так проверяй, – проворчал я.

Я сам позволил. Я чувствовал, что Максимилиан испытывал острое чувство разочарования. Все получалось совсем не так, как хотелось ему. Серьезность сложившейся ситуации требовала теперь совсем других действий. И он не мог позволить эмоциям прорваться во внешний мир. А я... я слышал, как морские волны бьются о берег и захлестывают одинокую фигуру, стоящую на берегу. Меня.

А его губы, касающиеся моих, были совершенно сухие и теплые.

Хилар смотрел на лорда Звезд и сочувствовал ему от всего сердца. Они все устали. А тут еще пришлось составлять прогнозы и проверять лучшего друга. Проверять с помощью силы сирен.

Лорд махнул рукою, словно отталкивал сочувствие:

– Ян уже в операционной. Говорит, что у него все наготове. Император?

– Уже здесь.

Они общались лаконичными фразами. Да и не нужны были слова сейчас. Впереди было дело. Сложное дело.

– Я к Каине, – тихо уронил Максимилиан.

Хилар почувствовал, что затылок стал ледяным. Он крепко сжал кулаки. И промолчал. Только резко кивнул. У каждого своя работа. И сейчас никто лучше полусирены не справится с проверкой вернувшихся из Изначального мира. Благо сирены способны различать фальшь. И общение с сородичами многому научило второго лорда. Сирены всегда стремились к разрушению, больше чем инкубы к созиданию. А именно сиренам были столь близки Изначальные. Их суть и отраву они могли почувствовать на вкус. Именно на вкус. Губами.

Жаль, что сирены пришли намного позже. Их умение пригодилось бы раньше. Еще в самом начале войны. Но поздно сожалеть о том, что не случилось. У них еще много работы, и нет времени на сожаления.

Он взмахом руки открыл вихрь перехода, из которого шагнул император. Очень мрачный император.

Лорд Максимилиан улыбнулся:

– Ваше величество, вы не представляете, насколько приятно мне видеть ваше кислое-прекислое выражение лица. Прямо бальзам на душу.

Суран насупился:

«Тяжелые дни, лорд Максимилиан?»

– Как и положено злобному и нехорошему существу, относящемуся к двум зловредным расам, я испытываю истинное наслаждение, когда кому-то хуже, чем мне любимому, – пояснил лорд Звезд. – Особенно, когда этот кто-то – начальство. А теперь прошу меня простить, мне требуется идти и выполнять свою работу... Целовать гадюку, – печально подытожил он.

Альбинос широко улыбнулся:

«Тогда еще неизвестно, кому из нас хуже, мой дорогой астролог».

– Вот всегда испоганят настроение, – проворчал Макс и шагнул во все еще открытый портал.

Вихрь захлопнулся за его спиной.

«Мне кажется или он наглеет с каждым днем?» – поинтересовался Суран.

Лорд Севера слегка растянул губы, видимо изображая улыбку:

– Будьте снисходительны к нему, мой повелитель. Вчера у Максимилиана погиб друг, и вчера же этот друг воскрес. У него снова есть семья второй половины его крови, а его император ходит с разорванным горлом. И ко всему прочему, лорд вынужден проверять мою довольно агрессивную подругу, демонессу, равную ему по силе... По-моему, достаточно веских поводов для неадекватного поведения.

«А по-моему, он просто пользуется ситуацией». – В мысленном голосе императора явно преобладали ворчливые нотки.

– И это тоже, – не стал возражать Хилар. – Он демон.

«Хорошо. Забудем о лорде Звезд, у него свои дела. Думаю, оттягивать операцию не стоит».

– Согласен, ваше величество. И я рад, что вы не стали брать с собою лорда Рубина.

«Я не настолько ему доверяю, – спокойно заметил Суран. – И не уверен, что доверюсь когда-нибудь. Вкус власти невозможно забыть. И ее всегда мало».

Хилар удержался задать вопрос о самом Суране. Насколько мало власти ему самому.

– Пойдемте, мой повелитель, Янус нас уже ждет.

«Хорошо. Наконец-то я увижу лаборатории лорда Иллюзий. Давно хотел выяснить, как они у него устроены».

– Вам выпал великолепный шанс, ваше величество, – заметил первый лорд, – испытать на себе его таланты целителя.

Алые глаза блеснули бешенством.

«У вас тоже было несколько тяжелых дней, лорд Хилар?»

– Они до сих пор не закончились... – И первый лорд открыл дверь перед своим императором.

– Ваше величество. – Им навстречу поднялся из-за стола лорд Иллюзий.

Суран отметил темные круги вокруг глаз своего четвертого лорда, усталые морщины на лбу и странный отблеск зрачков, которого раньше не было. А в остальном ничто не говорило о том, что этот демон вернулся из столь зловещего места, судя по легендам Темной империи.

«Лорд Янус. Рад вас видеть целым и невредимым».

– Я тоже этому рад, ваше величество. Но лучше мы поторопимся, что-то мне говорит, что зря вы так затянули с операцией.

«Я должен быть в сознании».

Оба лорда одобрительно склонили головы.

«И иметь возможность остановить операцию в любой момент».