– Старший? – прохрипел Рик.

Темная от копоти, намокшая голова медленно качнулась.

– Неплохо для начала, – одобрительно заметил демон. – Осталось прояснить, насколько ты – это ты, дорогой мой.

Паразит помолчал; постепенно пришло понимание. Повелитель сидел на нем, прижав коленями его единственную руку к телу, а два острых лезвия мечей Старшего накрест были воткнуты по обеим сторонам шеи беса. Так что стоило только шевельнуться, и оба меча рухнули бы вниз, перерезая горло.

– Я. – Рик закашлялся от того, что в горле стоял острый, режущий комок.

Это движение чуть было не стоило ему жизни.

– Я не знаю, как доказать, что я – это я, – наконец смог выговорить он. – Старший все равно мне не поверит.

– Правильно, – кивнул демон. – Правильнее было бы тебя убить и не мучиться сомнениями, но есть вероятность, что твое тело-ключ все еще несет некоторую опасность. Кроме того, оно само по себе представляет научный интерес для меня и империи. Император по голове меня не погладит, если узнает, что был шанс тебя изучить и понять механизм действия.

Рик всматривался в перепачканное грязью и кровью – даже пребывание в воде не помогло – лицо своего Старшего и с сочувствием думал, что Старший выглядит очень усталым.

Демон внезапно вздохнул и поднялся на ноги, убирая мечи:

– Вставай, Рик.

– Старший?

– С таким горестным выражением лица разглядывать меня можешь только ты. Орел так бы сыграть не смог. Он все еще в тебе?

Рик отрицательно покачал головой:

– Только его осколки, Старший. Я не рискнул оставлять его цельным.

– Это правильный подход, – одобрил лорд Востока.

Бес-паразит медленно поднялся на ноги и выпрямился рядом со своим господином:

– П-первый... не вырвался? – Паразит не смог скрыть дрожь в охрипшем голосе.

– Похоже, что нет, – устало улыбнулся демон. – Так что мы с тобою справились со своей работой, Рик. Тебе стоит отдохнуть. Вид ужасный.

– Повелитель тоже выглядит плохо, – заметил мальчишка, осторожно подбирая слова.

– Знаю, – поморщился тот. – Но мне не время отдыхать. Надо разобраться с твоим телом. Ты не против обзавестись новым постоянным вместилищем, вместо этой замедленной живой ловушки с кучей трупов в сознании?

Рик почувствовал, что сердце вот-вот выскочит из груди.

– Господин и это может?

– Могу, – сказал тот, не отрывая взгляда от неба. – Мне нужен ты и твое нынешнее тело, но по отдельности. Так вы оба принесете намного больше пользы. Тем более ты, Рик, доказал мне свою верность. Ты хорошо меня защищал.

– Вы Старший.

– Верно. – Демон поднял руку, и вихрь портала закружил воронкой. – Идем, у нас много работы.

– Да, Старший.

– Называй меня «повелитель», как и остальные.

– Повинуюсь, Ста... повелитель.

Демон, не оглядываясь, шагнул в портал. Он и так знал – Рик не замедлил последовать за ним.

Самар резко вскинул голову, словно услышал зов. Тамир нахмурился, открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно открылся портал, и бес тут же шагнул к нему без колебаний. Тамир закрыл рот, так и не произнеся ни звука. Портал-призыв он узнал бы в любом состоянии. И сейчас требовали именно Самара. Над порталом висел знак закрытых лабораторий.

Самар на мгновение обернулся, прежде чем исчезнуть в вихре, и его усталое лицо осветила почти счастливая улыбка. Тамир тоже понял, что это означает. Их господина, видимо, не изменит даже смерть. А уж если он не умер...

– Мне показалось или я тоже это видел? – прогудел голос айрода над ухом беса.

– Думаю, не показалось, – усмехнулся адъютант повелителя Иллюзий. – Иначе мы оба страдаем галлюцинациями.

– Тогда мне стоит поторопиться в замок. – Повар озабоченно почесал в затылке. – Приготовить много сытной еды, как любит повелитель. На это уйдет время. А я не уверен, что в мое отсутствие запасы исправно пополнялись.

– Ты прав, Гай. Но у тебя есть время. Ты же видел, куда ушел Самар.

– Да уж. Это означает, что еды надо сделать побольше. Ты тоже не задерживайся.

– Ни в коем случае. Повелитель обязательно затребует отчеты, а у меня там, наверное, завал небольшой. Господин за это по голове не погладит.

– Вот-вот. – Айрод развернулся и размашисто зашагал прочь. У него были свои пути.

Бес задумчиво повертел в пальцах кончик своей косы, провел им по щеке и решительно направился в сторону леди Каины, которая задумчиво созерцала пепелище, простирающееся далеко во тьму пещеры. Она прямо излучала приказ оставить ее в покое. Даже осунувшийся лорд Звезд не подходил к ней близко, чувствуя ее нестабильность. Северный лорд не мог успокоить подругу, так как был всецело занят раненым императором. Вместе с ним над племянником склонился лорд Рубин.

– Госпожа. – Тамир остановился в некотором отдалении.

Она медленно повернула голову в его сторону, и черные бездны глаз почти обожгли наглеца.

Бес медленно опустился на колени:

– Госпожа, не сочтите за дерзость, но я должен попросить вас об услуге.

– Чего ты хочешь? – Ее голос пугал своею пустотою.

– Мне нужно срочно попасть в замок повелителя, так как я не успел закончить некоторые отчеты, а лорд Янус, несомненно, затребует их, как только освободится из лабораторий. Мне показалось, что вы не сочтете мою просьбу за великую дерзость. – И бес мягко улыбнулся, глядя прямо в глаза демонессе.

Где-то в глубине темной бездны появилась первая искра изумления, она постепенно разрасталась, пока не вылилась в первый тихий смешок.

– Вот сукин сын! – вырвалось у леди, и она заразительно расхохоталась. – Нет, ну не ублюдок ли?!

Она смеялась так, что почти все, кто слышал, недоуменно поворачивались в ее сторону, чтобы понять, что происходит. Наконец демонесса вытерла слезы, выступившие на глазах от смеха, и взмахнула рукой, открывая вихрь портала:

– За такие новости твоя просьба не такая уж и большая наглость, бес. Только учти, это в первый и последний раз.

– Конечно, госпожа. – Тамир низко склонил голову.

– И еще передай этому уроду, что я натравлю на него Макса. Пусть так и знает.

Тамир поднялся с колен:

– Как прикажете, госпожа.

– Иди.

Демонесса развернулась и решительно направилась в сторону Звездного лорда.

Бес вошел в портал и оказался в темноте кабинета своего повелителя. Конечно, ведь леди Каина не знала, как выглядит кабинет самого Тамира. Она переправила его в знакомое ей место. За спиною тихим хлопком закрылся портал.

Бес устало опустился на мягкий ковер. Надо передохнуть минут пять – и за работу. Нельзя подводить своего повелителя. Особенно такого непредсказуемого и упорного, как этот. Видимо, Тамиру придется еще долго разгадывать загадку под названием лорд Янус. До конца своей жизни. Это так похоже на господина.

Бес вздохнул и поднялся на ноги: работы предстояло много.

Максимилиан смотрел в глаза приближающейся демонессы. И в этих глазах видел пламя. Она все сделала правильно. Но как же он ненавидел ее и себя за эту правильность.

– Грустишь? – Ее голос сочился веселым ядом. И уже от одного этого лорд встрепенулся, как большой пес.

– А вот твой дружок даже не думает грустить. – Каина остановилась рядом с ним. – Этот сукин сын сейчас в лабораториях. И как я подозреваю, увлеченно препарирует ключ, который вытащил вслед за собою.

Лорд Звезд прищурился:

– Его адъютант...

– Парень умчался готовить отчеты для своего господина, – усмехнулась леди. – Я, конечно, знаю, что наш Ян увлеченная личность, но чтобы настолько... Дорогой мой, – антрацитовые глаза смотрели с настойчивостью, – я тебе намекаю: он должен за это поплатиться.

Астролог склонился в легком поклоне:

– Как я могу отказать в просьбе леди?

– Вот именно, никак, – величественно кивнула она. – Так что действуй, Макс. У тебя есть время привести себя в порядок. А мы с Хиларом разберемся тут с остальным.