– Готас, – я всматривался в лицо беса, – я сейчас попрошу тебя об очень неприятной вещи. Ты должен сменить ипостась. Отказаться от боевой формы и поддаться паразиту в тебе.

Едва заметный кивок.

– На счет три, – улыбнулся я. И бросил лаборантам за спиной: – Будьте наготове.

Слаженный хор ответил мне утвердительно.

– Готас... Раз, два, ТРИ!

В тот момент когда бес сменил ипостась, я где-то на грани сознания услышал торжествующий рев паразита, который захватил тело Готаса. Он даже не успел осознать причину, по которой этот упорный бес внезапно сдался и уступил ему тело и сознание.

Про себя я отметил, что, похоже, позаимствованная сила дала возможность следить за сознанием активного паразита. В конце концов, они были из одного источника. Интересно, если закон пожирания более сильным более слабого и передача силы закономерны среди изначальных тварей, тогда почему этот закон не распространялся на паразитов, которые заражали бесов и демонов?

Я повернулся к лаборантам, которые были заняты делом.

– Самар, – окликнул я своего помощника, – я хочу, чтобы вы постарались сохранить личность этого беса в неприкосновенности.

– Постараемся, повелитель, – поклонился тот.

– Постарайтесь, – сказал я и, бросив последний взгляд на существо, которое только что поняло, что попало в ловушку, вышел из лаборатории. Пока мое личное присутствие там не требовалось. Мои подчиненные вполне могут справиться сами.

Мне же надо было спешить в другое место.

Я переместился и оказался в небольшом кабинете, заваленном бумагами, сплошь исчерченными планами и стратегиями.

– Змеевик? – Я недоуменно огляделся, чувствуя, что бес находится где-то здесь, но почему-то я не могу его увидеть.

Шевельнулась одна из самых больших кип бумаг и тут же рухнула. Видимо, не в первый раз. Из-под нее выбрался мой нынешний стратег, бывший ранее старшим наставником бесов.

– Повелитель? – зевнул бес. – Что вы здесь забыли?

Я лишь вздернул бровь, позаимствовав этот красноречивый жест у лорда Хилара.

Бес моргнул, понял, что я не видение, и резко выпрямился по стойке «смирно»:

– Повелитель, простите! Я не сразу сообразил.

– Я заметил. Что с тем планом, который я тебе передал?

– Сложно, – чуть расслабился мой стратег. – Но выполнимо. На самом деле столица Крина не сильно защищенное место. Она сложна по своей планировке, ну и плюс в ней целая армия зараженных. Судя по данным, которые вы мне передали, там не осталось демона или беса, не пораженного паразитами. Это сильно усложняет задачу.

Я чуть наклонил голову.

– Тебя беспокоит то, что наших воинов будет заражать малейшая рана и они начнут переходить на сторону врага? Тогда нам придется уничтожать наших собственных солдат?

– Именно, – подтвердил бес.

Я побарабанил пальцами по краю стола:

– Понятно. А если я найду способ остановить заражение или вообще обратить паразитов в нашу сторону?

– Тогда остаются минимальные проблемы, и все они преодолимы хорошим качественным расчетом, – пожал плечами Змеевик. – Сказанное вами возможно?

– Все возможно, – спокойно ответил я. – Покажи мне свои планы.

Он расчистил два места у стола и, отыскивая нужные бумаги, осмелился спросить:

– Господин, вы не знаете, куда отправились сегодня утром инкубы? Или это секретная информация?

Я пожал плечами:

– Утром была секретная, сейчас уже нет. Они отправились на штурм какой-то деревеньки, где, по разведданным лорда Хилара, базировалась ставка императора Рубина.

– Базировалась?..

– Судя по докладу, который представил лорд Хилар его императорскому величеству, уже не базируется. Теперь там ставка властителя Тагана. Но они упустили Горгону. Зато захватили матку, которая производила паразитов. – Я устало присел на стул. – Однако наша задача – захват столицы. Там сосредоточие силы Изначальной.

– Я могу спросить, откуда получена переданная вами информация? Вы обо всем узнали, будучи послом?

Я едва сдержал зевок усталости. Однако работа отвлекала от посторонних мыслей, а изначальный запал злости, который «даровал» мне император Рубин, чтоб его Тьма изначальная поглотила, уже сделал свое дело. Оставалась позаимствованная сила, которую требовалось куда-то израсходовать. Похоже, в ближайшее время мне это не грозит.

– Можешь. И я даже отвечу. Эту информацию передал нам император Рубин. Кажется, ему не особо понравилось то, что его любовница натворила в империи.

– Теперь мне понятен ваш приказ отнестись к ней с предельной осторожностью. Но она только слегка скорректировала мой изначальный план. Вот взгляните.

Мы склонились над бумагами.

Талант к стратегии и планированию боев в особо крупных масштабах я заметил в Змеевике во время наших тренировок. У него оказался дар, никак не связанный с моими усовершенствованиями в его психике. Просто раньше он его тщательно прятал как можно дальше и глубже, потому что боялся. И правильно делал: если бы он не был моим подчиненным, то, скорее всего, за этот дар его давно бы уничтожили. У нас как-то не принято, чтобы стратегами становились низшие бесы, особенно полукровки с примесью дикой крови. Это всегда была прерогатива демонов. И желательно высшего класса. Однако я не привык разбрасываться ценным материалом. Тем более что этого беса я уже подвергал модификациям и вообще воспринимал как часть собственного успешного проекта.

Его планы были, как выразилась бы Каина, безупречно изящны и с хорошей долей безумства, как это любила леди. Вообще, у Змеевика оказалась некоторая склонность к риску и безумству. Наверное, именно это в свое время привлекло меня в нем.

Я вообще люблю возиться с безумием и безрассудством. Видимо, потому что самому мне этого не хватало. Или наоборот...

Что еще привлекало меня в этом бесе – это его нахальство и упрямство. Вот и сейчас, когда мы столкнулись лбами над его чертежами, он словно забыл, кто я такой, споря и отстаивая свою точку зрения. Меня это устраивало на данный момент, так как такое поведение Змеевик демонстрировал лишь наедине, а вот в других условиях это был один из самых дисциплинированных бесов.

Честно говоря, меня несколько пугало то, как недооценивают бесов в нашем мире. Если эти создания вздумают восстать, что чуть было не случилось во времена правления матери Сурана, то нам, демонам, не поздоровится. Нас слишком мало. И как бы сильны и умны мы ни были, боюсь, нас ожидало бы поражение, потому что бесы также эволюционируют год от года.

Я сделал зарубку себе на память, что после решения кринитского конфликта мне стоит прозрачно намекнуть на вполне возможный конфликт с бесами, нашими созданиями и подданными. В любой момент расходный материал мог стать опасным врагом, противником.

Но с этим придется подождать. Хотя поговорить с Каиной надо бы заранее. Она совершенно неадекватно воспринимает бесов. Но все же сначала Крин и Горгона.

Я прервал нить своих мыслей и сосредоточился на планах и чертежах. Захват столицы Крина мы планировали через сутки. Стоило поторопиться.

Готас открыл глаза и обнаружил, что парит в темноте. Разве он не отдал свою жизнь на растерзание паразиту? Последнее, что он помнил, – это синие-синие глаза повелителя Януса.

– Гнусная тварь! – взревел голос рядом.

Бес повернул голову и обнаружил, что рядом с ним парит мальчишка. Худой и весь в шрамах. Взлохмаченные космы выглядели так, словно он ими вытирал кровь. Возможно, так оно и было. Интересно, как такое хрупкое существо способно издавать такой рев?

– Издеваешься? – На Готаса уставились по-змеиному желтые глаза. – Ты заманил меня в ловушку!

– А ты надеялся, что я приведу тебя в милое местечко и преподнесу в подарок свое тело? – Бес позволил себе усмешку. – Очнись, враг. Такие, как ты, имеют только одно право – быть уничтоженными. Я бы, например, с огромным удовольствием вырезал тебе сердце.