– Похоже, я последний.

«Да, – отозвался наш император. – Садитесь, дядя. На зал сейчас ложится дополнительная защита, так что сюда уже будет невозможно переместиться переходами».

– Весьма разумная мысль, – сказал старый демон и, с интересом оглядевшись, сел на ближайший стул. Его явно удивила такая система совещаний. Кринит уже привык к своему месту на ступенях около императорских ног. Здесь же иерархия отчасти сгладилась, и он чувствовал себя несколько не в своей тарелке. Дистанция между ним и нами явно была слишком мала, и он чувствовал себя некомфортно.

«Что ж, – Суран удовлетворенно оглядел собравшихся, – раз все в сборе, начнем. Перед каждым из вас лежат доклады моих офицеров. Думаю, после возвращения все вы получили достаточные сведения от собственных информаторов. Война с Крином закончена – зараженное население истреблено, и это более двух третей кринитов».

Рубин ощутимо вздрогнул, он явно не ожидал услышать о столь огромных потерях.

«Таким образом, у Темной империи появились значительные новые территории. Как вы помните, наши планы нарушило присутствие Изначальных в Крине. С этим мы справились, однако основная проблема осталась. На границах явные беспорядки, демонессы отказываются рожать, демоны гибнут от рук более молодых, которые не хотят учиться у стариков; старшие же демоны не верят, что у молодежи что-то получится. Хотя некоторые все же задумались, после того как на трон взошел я. Как видите, проблемы все те же. И главное, согласно анализу лорда Януса, сделанному до войны в Крине, в империи все явственнее проявляются тенденции к мятежу бесов».

Мы молчали. Сказанное было известно нам давно. На время об этом пришлось забыть ради войны с Крином.

Рубин выглядел так, словно его на месте поразило молнией.

«С одной стороны, у нас новые земли и поднявшийся авторитет. Это дает нам определенную фору. Но я не могу находиться одновременно в двух местах. Крину нужен регент».

Над залом повисла тяжелая, мрачная тишина. Она усугублялась тем, что император говорил мысленной речью.

– Вы уверены, ваше величество? – Голос Хилара разрезал эту тишину, словно нож масло.

Мы все сумрачно разглядывали Рубина. Никто из нас не доверял ему, даже после оказанной им поддержки императору. Трещина перекрыта, Горгона мертва – далее Рубину нет смысла сражаться под нашими знаменами.

Император печально улыбнулся:

«Да, Хилар, уверен. И регентом должен быть именно Рубин, вы правильно поняли. Остатки населения должны довериться своему правителю. Нам нельзя упускать такую возможность. Горгона так замечательно все взвалила на себя, что нам почти ничего делать-то и не придется по восстановлению доверия к Рубину. Однако я намереваюсь оставить короткий поводок. – Он в упор взглянул на своего дядю. – И добавить еще одну цепь».

Рубин задумчиво произнес:

– Я уже заметил, что твои планы отличаются некоторым риском, но весьма изящны. Таким образом, ты фактически получаешь на десертной тарелке мою империю и меня в качестве обязанного тебе лица. Вторая «цепь» – это твой контролер?

«Посол, дядя. – Ироничная улыбка скользнула по губам альбиноса, и меня пробрала невольная дрожь. Только не это! – Посол, согласись, звучит несравнимо более... приятно».

Кринит вскинул бровь, и его красные глаза уставились на меня.

«Правильно смотрите, дядя, – усмехнулся Суран. – Лорд Янус лучше всего справится с этой работой. И за вами приглядит, и сумеет отследить остатки зараженных».

Я сдержал зубовный скрежет. Мотивы его величества были верными. Хилар ему нужен здесь, тем более инкубы явно решили, что нежелательно оставаться в стороне. Макс – настоящий клад в плане общения с сиренами. Каина – она и так слишком долго пробыла вдали от Пустыни. Я получался единственный относительно свободный субъект для этой работы. Тем более что я уже был в Крине послом.

«Лорд Янус, вы согласны?»

– У меня нет выхода. Вы все правильно просчитали, ваше величество. Тем более система переходов-порталов позволит мне быть в курсе всех дел империи. Я только хотел бы понять более точно, что означает быть «цепью»? Мне показалось, что вы подразумеваете что-то более глубокое, чем просто контроль за действиями лорда Рубина».

«Да. Вы как всегда проницательны, лорд Янус. Я собираюсь связать вас обоих кровью и магией».

Я вздрогнул, а вот Рубин оказался менее сдержанным, или он все же не настолько привык к рискованным идеям своего племянника, как утверждал. Кринит вскочил и оперся на столешницу обеими руками:

– Ты сошел с ума?!

Вместо императора ответил я:

– Нет, его величество прав и в этом пункте. Я являюсь одним из Великой Четверки, и мои обязанности не могут ждать, к тому же мои лаборатории, эксперименты над ключом и отчеты его величеству... Я не смогу стоять за вашим плечом постоянно. Связь кровью и магией – это хороший план, а главное – быстро.

Такая связь чаще всего применялась, когда связывали ребенка и его телохранителя. При этом с помощью магии создавались столь сильные узы, что телохранитель всегда чувствовал, что происходит с его подопечным, и в случае нужды принимал на себя его боль или... смерть.

– Не слишком ли большой риск? – хмуро поинтересовался со своего края лорд Звезд.

– Большой, – опять отвечал я. – Но в том случае, если связь будет классической.

– А бывает какая-то другая? – удивился он.

Рядом тихо ответила за меня Каина:

– Макс, у кого ты спрашиваешь? Конечно, у Яна есть расклад по всем возможным вариантам этой связи.

– Ты преувеличиваешь, Кай, – парировал я. – Отнюдь не все. Количество вариантов просто невообразимое. Эту связь еще изучать и изучать.

Рубин нахмурился:

– Хотите сказать, что связь не будет привычной?

Я взглянул на него:

– Вы уже когда-нибудь встречались с нею?

– Конечно, как императорский сын, я был под защитой. Я сменил нескольких хранителей. И во всех случаях меня спасала именно связь.

– Я не буду принимать на себя вашу боль и смерть. Полагаю, что стоит оставить такую функцию, как эмоциональное переживание подопечного и некоторые ощущения. Это может помочь отслеживать вас и прийти вовремя на помощь, так как ваша смерть нам совсем не нужна.

«Что мне всегда нравилось в лорде Янусе – это его моментальная реакция. Проникновение в суть и разработка достаточно четкой основы плана. Браво, лорд Янус».

– Благодарю. Однако мне все же хотелось узнать, что я должен точно делать в Крине.

«Инструктаж вы получите чуть позже. Думаю, лорд Рубин не будет против, если в некоторые свои планы я его посвящать не буду».

Кринит усмехнулся и сел:

– Я, конечно, против, но кто меня спрашивает. Я так полагаю – ты планировал это довольно продолжительное время. Я хотел бы знать полную раскладку условий, которые я должен буду выполнять.

«Обязательно, дядя, – отозвался император. – Могу сказать, что у нас все еще есть время. Я даю вам две недели. Это достаточный срок, чтобы насладиться последними глотками полного душевного и эмоционального одиночества».

Спасибо и на этом. Во всяком случае, я смогу спокойно подобрать наиболее подходящий вариант этой связи. Все-таки быть чуть ли не одним целым с Рубином – это отнюдь не предел моих мечтаний.

– Что ж, – подал голос первый лорд, – предлагаю продолжить.

– Мне не нравится эта идея. – Макс сидел в кабинете Януса, причем занял кресло хозяина. Тот и не возражал. Повелитель Иллюзий устроился на своем любимом подоконнике и вглядывался в небо. Император распустил их два часа назад, и оба демона чувствовали себя так, словно из них вытянули всю жизненную силу.

– Мне тоже, – медленно откликнулся лорд Иллюзий. – Тем более ты знаешь, как я отношусь к Рубину. От него у меня голова раскалывается. Но ты и сам должен понимать, что это правильный выход из создавшегося положения. Император действует резко, но иначе империи просто не выбраться из той ямы, куда она неуклонно валится последнее время. Нам нужен контролируемый Крин. И мне самому станет спокойнее, если я буду постоянно знать, чем занят Рубин. С того часа когда я последний раз предоставил императору разработки по связи, прошло некоторое время, и я узнал о ней достаточно много интересного, так что постараюсь выбрать наиболее выгодный для меня вариант.