– Лорд Янус? – встревоженно прозвучало за спиной.

– Успокойтесь, Ворон, – бросил я, не оглядываясь. – Всего лишь маленькое воспоминание, пусть и не мое. Мне нужно кое в чем убедиться.

Подъехав вплотную к деревьям, я остановил коня и спешился.

Свита и Ворон сверлили взглядами мою спину.

Я подошел к ближайшему дереву и положил руку на шершавую кору. Сквозь поры на коже к дереву просочилось небольшое заклинание, сдобренное моею кровью, – оно давно было припасено специально для такого случая. Заклинание не раз помогло мне, но сейчас требовалось несколько больше усилий. Ведь я должен был увидеть очень далекое прошлое.

Позади раздался судорожный вздох кринита. Я медленно обернулся: почти под самой аркой моста шло призрачное сражение. Память дерева не подвела, а моя кровь помогла выделить нужное воспоминание.

– Что это?

Я криво усмехнулся.

Высокий светловолосый мужчина волчком крутился в неумолимо сужающемся круге воинов. Звука не было, но видно было, что мужчина смеется, заклинания отскакивали от него как мячики. И он уже было начал побеждать, когда к врагам пришла подмога. Почти рядом со мною появилась из ниоткуда женская фигура и простерла руки в сторону сражающихся. Вспышка. И в беспощадном пламени оказались все: и враги, и тот, кого они пытались убить. Пламя имело сиреневый цвет. Весьма специфичный.

Но я уже не отрывал взгляда от женщины, чье лицо было скрыто под глухим капюшоном. Лишь на какую-то долю мгновения невидимый нам ветер шевельнул ее покров, но мне этого хватило. А потом все растаяло. Заклинание иссякло.

– Что это было, лорд посол? – В голосе кринита проскальзывали нотки растерянности, хотя он тщательно их скрывал.

Я вскочил на своего коня и только тогда ответил:

– Это были воспоминания деревьев о том, как был убит мой отец.

Я взглянул в потрясенные глаза Ворона без малейшей насмешки:

– А теперь покажите мне Аллею. Насколько мне известно, именно там моя мать сразилась в своей последней битве с лордом Туманом.

Ворон чувствовал, что не просто не понимает, что происходит, но и начинает думать, что сошел с ума. Он даже не подозревал, что некогда в Крине уже бывали имперские послы. И что они были убиты. Причем убиты не в честном поединке, а вот так... магией со стороны...

– Наивный мальчик, – внезапно заметил лорд Янус. – Где только такого понабрался... – Ворон покраснел: он и не заметил, что последнюю фразу произнес вслух. – Мои родители были очень сильными демонами. Мать умудрилась даже после своей гибели остаться в призрачной форме и еще долго подспудно управляла политическими процессами в империи. Убийство моих родителей скорее высочайшая честь для них, – значит, боялись, если решились пойти на столь рискованный шаг, который мог раскрыть тайну Крина.

– О чем это вы? – недоуменно посмотрел на посла юноша.

Янус лишь качнул светловолосой головой. Он все еще был под впечатлением от виденного. Мать никогда не рассказывала, что Туман не просто сражался с нею, но еще и привел чуть ли не весь свой клан. Сиреневым огнем, кстати, воспользовалась женщина, только предварительно она дала возможность отступить противникам демонессы. Возможно, именно эти секунды и использовала мать лорда Януса для спасения своей призрачной составляющей.

– А в императорском замке что было? – спросил после некоторого колебания Ворон.

Голубоглазый демон усмехнулся:

– Понятия не имею. Однако, насколько мне помнится, я должен быть представлен императору? Не ты ли утром говорил мне об этом?

Ворон почувствовал, как вспыхивают щеки. Проклятая бледная кожа, выдающая его смущение! Он действительно забыл. Где-то глубоко внутри зародилось странное чувство к лорду Янусу, очень похожее на ненависть, но замешанное на чем-то другом... Восхищение?

Юный демон оглянулся и встретился взглядом с адъютантом лорда Януса. Его захлестнула волна негодования. Какой-то бес смел ему сочувствовать! Кринит еле сдержался, чтобы не хлестнуть своего скакуна и пустить его в бешеный галоп. Злоба осталась в его душе, не видя выхода. Он не имел права на безрассудные поступки. Ворон прекрасно знал, что является разменной фигурой в этой партии между Крином и империей. Всего лишь мелкая фигура, про которую даже не вспомнят. И он смирился со своею судьбою во славу Крина. Только это оказалось тяжелее, чем он думал.

Я наблюдал краем глаза за нашим гидом. А паренек ничего. С потенциалом. Мог бы вырасти хорошим политиком. Видно, что его почти трясет от злости. Но держится. Подожди, малыш, то ли еще будет. Я намерен перевернуть тут все вверх дном, пока не найду то, что ищу. И ты, наивный и горячий, в этом мне поможешь. Даже если для этого придется свернуть тебе шею, которую так любезно подставил мне Крин вместо своей. Впереди поднимались шпили и башни императорского замка. Что ж, вскоре мне предстоит взглянуть в черные глаза настоящего врага, который затаился и ждет своего часа, не подозревая, что его уже раскусили. Осталось только придумать, как и куда нанести удар. А главное – когда. Но прежде следовало немного прояснить обстановку. Действовать приходилось не на своей территории, а на той, где враг очень силен. Если все хорошенько не продумать, то сиреневое пламя станет и моим уделом.

Я тронул бока своего скакуна шпорами. Надо было продолжать игру. Игру, в которой ставка – моя жизнь. А император дал четкое указание вернуться целым и с информацией. Мы не можем проиграть тем, кто погряз в прошлом, не видя дальше своего носа. Для этого я должен успеть заглянуть в глаза императора Рубина. Потому что предположение о том, что он завяз в этом глубже, чем мне казалось с самого начала, получало все больше подтверждений.

Однако мне нужна информация... Чем больше, тем лучше. Только на основе точных данных я смогу нанести удар в правильное место и в правильный момент. Вот только время было не на моей стороне.

Жаль этого встрепанного мальчишку, больше похожего на вороненка, чем на ворона, но его судьба – сгореть в огне этой невидимой битвы.

– Лорд Янус, повелитель Иллюзий, стратег его величества императора Сурана, правителя Темной империи, повелитель Восточных пределов империи, прибыл как посол императора Сурана, – провозгласил сопровождающий, пропуская нас в тронный зал.

– Лорд Ворон из клана Летящих.

Естественно, мою свиту не пропустили. Я внаглую воспользовался магией, укутавшись в защитные заклинания как в плащ. Ибо не такой дурак, чтобы соваться в пасть врага совсем без защиты.

Лорд Ворон скрипнул зубами, но промолчал. И правильно сделал, иначе бы напоролся на лекцию о доверии кринитам. Однако мальчик провел в моем обществе уже двое суток и кое-что успел понять. Быстрообучаемая особь. Не будь он совершеннолетним, я бы с удовольствием в качестве дани прихватил и его. Боюсь, однако, к моему отбытию из Крина мальчик, скорее всего, погибнет.

– Лорд Янус, – император Рубин смотрел на меня своими кровавыми глазами, – вы не слишком-то доверчивы.

Я усмехнулся и поклонился:

– У меня есть основания подозревать ваших подданных в некоторой недружелюбности. Поэтому уж не обессудьте, ваше величество, но, поскольку моя свита не всегда может следовать за мною, я предпочту позаботиться о себе сам.

– Похвально. – Губы императора скривились в гримасе, должной обозначать улыбку. – Вы делаете моим подданным комплимент, подозревая их в способности убить победителя лучшего фехтовальщика нашей империи.

Я пожал плечами:

– Фехтовальщик, ваше величество, вы сами сказали. Это был поединок. Поединок меча и магии. А убивать – это совсем другое искусство. Я достаточно дорожу своею шкурою, чтобы не мечтать о доброжелательном отношении к своей персоне со стороны ваших подданных.

Рубин раздвинул губы в более искренней улыбке:

– Жаль, что вы работаете на Сурана. Были бы неплохим дополнением к моему двору.

Я выпрямился и взглянул прямо в глаза императору Рубину: