Орел усмехнулся:

– Конечно, ведь вы друзья.

Ученый улыбнулся:

– Правда? А как тебя зовут, бес?

Орел сам не заметил, как напрягся и глаза полыхнули жарким гневом.

– О, я ошибся. Ты не бес, не так ли?

Меч нажал чуть сильнее. Демон понял, что сейчас умрет. От рук жалкого низшего, не выполнив задания госпожи.

Одно движение – и он уже за пределами круга. Уцелевшая рука выписывает пассы заклинания, а из Тьмы сверкают голодные глаза.

Самар не растерялся, хотя и упустил своего противника.

– Ты выдал себя, демон, – крикнул он врагу. – Ты так называемый высший. Каково было побывать в нашей шкуре? Понравилось?

– Ты злишь его, – проворчал айрод, вставая рядом с бесом.

Ученый сладко улыбнулся:

– Ты злишься, демон? Почему? Тебе не понравилось, что ты теперь в теле беса или что мы разоблачили тебя? Я проверял, бедолага Готас действительно существовал. И если у тебя его воспоминания, сладких тебе снов, демон, прежде чем тебя сожрут твари.

Орел не слушал оскорблений, он уже усмирил свой гнев, который пришелся так некстати. Демон готовился к долгому бегу, потому что твари приближались. Они оказались достаточно сообразительными, чтобы понять, что остальные не будут его защищать. Заклинание было закончено, теперь его бег ничто не сможет остановить. Паразит в его сознании рыдал в голос. Он боялся. Боялся тварей, боялся Орла, боялся всего. Орел поморщился и отстранился от мальчишки. Его необходимость была исчерпана, но убивать его и выкидывать из себя и тела придется позже, сейчас предстояло намного более важное дело. И ради него стоило потерпеть это нытье.

Тамир прищурился и крикнул:

– Остановите его!

Но Орел уже бросился бежать. Вспышкой молнии. Он был демоном, пусть его сознание и поместили в тело беса, однако силы остались при нем и заклинания тоже. Эти низшие не смогут его догнать.

– Бросайте все! За ним! Он не должен достичь трещины раньше, чем выйдет господин! Убейте его! – Крик красноволосого беса догнал его. Стоило убить его раньше. Зря он сомневался.

Я сплюнул, скривившись; во рту устойчиво поселился противный вкус слизи, смешанной с кровью. Иногда приходилось использовать и зубы. В каждом из нас до поры до времени спит зверь, главное – вовремя его разбудить, а потом вовремя усмирить. Подземелье просто кишело тварями, словно их специально разводили здесь в тесноте, чтобы они могли постоянно сражаться. Скорее всего, так оно и было.

– Долго еще? – выдохнула рядом Каина.

– Не поверишь, – я смотрел себе под ноги, – мы пришли.

Она опустила взгляд. Мы оба стояли на сером, мерцающем полу.

– Так близко, – приглушенно вздохнула леди. – Трещина?

– Где-то здесь, – я обвел пространство рукой, – надо искать.

– И побыстрее, – вздохнула демонесса. – Я сломала три ногтя и лишилась пары прядей волос. Эдак я выйду из этого мира лысой. И Хилар бросит меня. Бездна и Тьма, как я по нему соскучилась.

– Ты расслабилась, Кай?

– Расслабишься тут, – возмутилась демонесса. – Надо искать эту трещину.

– Подожди...

Я насторожился. Странное чувство. Очень знакомое. Вроде бы на шутки Нидо непохоже... Под ногами мелькнула тень.

Мы с Каиной ударили одновременно – мало ли какая гадость тут бродит, – но вместо твари мой меч обвило гибкое змеевидное тело. Я потрясенно смотрел на гребень и чешуйчатую кожу.

– Таро?! – Голос куда-то пропал. Только сип из горла.

Горловое курлыканье было ответом.

– Поразительно, – прошептала Каина. – Он отведет нас к трещине.

Я медленно протянул руку, все еще не веря, готовый к тому, что это окажется видением или ловушкой Нидо.

Но ладони коснулся раздвоенный язык, и знакомые ощущения мурашками пробежали по коже.

– Таро.

И дракончик с ощутимым облегчением начал перетекать мне на кожу. Я и не понимал, как мне его не хватало, насколько сильно он стал моей частью. Татуировка двигалась по коже и мурлыкала; мне хотелось мурлыкать вместе с нею.

– Эй, – позвала Каина. – Твари идут. Ваши нежности их просто толпами притягивают.

– Завидуют, – усмехнулся я и покосился на ее зверюшку. Тварь тоже устала. Вся покрытая кровью и слизью, красные глаза потускнели, на ногах держится только за счет силы убитых врагов.

Так же как и мы с Каиной. Но эта же сила давила на нас так, словно на плечи с каждым убитым ложился камень. Расход сил оказался не такой уж и большой. Кажется, я начал понимать, почему Изначальные, при их дикой жажде убийства, старались не убивать пачками тех, кто входит в круг силы.

– Таро. – Я погладил хвост татуировки, наслаждаясь ощущениями. – Ты проведешь нас к трещине?

И в моем сознании вспыхнула вереница образов.

– Каина, – позвал я, – нам придется побегать.

– Опять? – скорчила она рожицу, внимательно наблюдая за колышущейся Тьмой.

– Не убивая, – уточнил я. – Времени нет.

– Это что-то новенькое, – подчеркнула демонесса. – Когда начинаем?

– Сейчас!..

И я рванул с места.

Орел остановился. Заклинание теряло свою силу. Стоило его обновить. Все-таки эти бесы оказались меткими стрелками. Он их недооценил. Твари тоже оказались неспособны его преследовать. Паразит в сознании затаился и молчал. Оно и к лучшему. Осталось определить, где же эта трещина проклятая. Тамир был неплохим проводником, сам Орел знал только приблизительное расстояние. Горгона объяснила путь туманно – видимо, с расчетом на то, что позже даст более точные координаты. Однако от нее никаких известий. А сроки, судя по ощущениям, поджимали.

Оставалось еще противное чувство, что он что-то упустил. Что-то мелкое, но важное.

Сверху раздался треск.

Демон вскинул голову так стремительно, что хрустнули шейные позвонки. И на него хлынула темная масса тел. Рычащих, кусающихся, жаждущих рвать и убивать.

Инстинктивно вскинутая единственная рука не защитила, однако спасла стремительная реакция, которую подпитывали остатки заклинания. И через какое-то мгновение Орел оказался далеко в стороне от кишащей темной массы.

Он посмотрел вверх. Ну кто бы мог подумать: серый мерцающий потолок, на котором явственно проявился стык двух частей, – трещина. Та самая, через которую в этот мир когда-то проникла Горгона.

Сейчас из трещины падали все новые и новые твари. Их словно выпихивали наружу. Орел улыбнулся. Он успел. Кто бы ни шел оттуда, он сыграет ему на руку и поможет расширить трещину до такой степени, что она станет той самой отправной точкой, с которой начнется разрушение ВСЕЙ Стены Изначального мира.

И в этот момент из трещины вывалилось тело, которое, ловко цепляясь за края материального заклинания, перемещалось к крайней точке, откуда можно было прыгнуть достаточно далеко, чтобы оказаться за пределами кишащей и визжащей массы тварей.

Далее следовала... тварь?! Но скорее не преследовала, а... защищала?

Демон был настолько потрясен, что не заметил вторую особу, появившуюся следом за тварью. Зато ее заметил паразит, который до этого старался вести себя как можно тише.

Рик был потрясен. Он был в ужасе. Готас, который стал почти другом, почти наставником, внезапно рассыпался осколками, оставив на своем месте это страшное существо.

Старшего. Врага.

Мальчик чувствовал себя в ловушке, не успокаивала даже мысль, что теперь он в круге силы. Круг не помог бы, так как бедняга находился ВНУТРИ врага... Однако когда паразит увидел темную фигурку, в которой интуитивно признал своего нового Старшего, повелителя, как его называли остальные, у него словно спала пелена с глаз. Сознание стало ясным. Рик знал, что делать. Этому Старшему он был обязан слишком многим. С ним он впервые почувствовал возможность стать чем-то большим. Этого не давала ему даже госпожа Горгона.

И Рик начал потихоньку выбираться из своего укромного уголка. Так же как раньше крался за добычей, которая могла быть единственной едой за несколько недель. Поэтому нельзя было, чтобы его заметили, почуяли или услышали.